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大运河自隋唐开凿以来，便是南北财货流转的咽喉。
往昔这江面之上，漕船客舟首尾相接，风帆蔽日。
南来的丝茶，北往的皮货，皆在此地吞吐。
然则，自商廉司那座由锦衣卫把守的钞关木牌重新立起，这繁华胜地便陷入了停摆。
胡万春等几位盐业巨贾，当真兑现了对知府王伯宗的承诺。
扬州商会暗中通气，八方客商心照不宣。
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运河水道上，除了朝廷的官船与军粮转运的船只，再寻不见半张商船的风帆。
数以百计的货船抛锚于城外隐蔽的芦苇荡中，栈桥空荡，库房紧闭。
这是一种无声的对抗。
商人们凭藉手中积攒的雄厚本钱，硬生生掐断了这天下第一繁华地的血脉。
知府衙门后堂，王伯宗手执毫笔，正于折上奋笔疾书。
纸上所写，乃是一道准备八百里加急递往通政使司的奏疏。
文中辞藻痛切，历数商廉司在扬州设关以来的暴政。
言及锦衣卫当街杀人，致使商旅侧目，扬州十室九空，市井萧条，关卡形同虚设，未收分文税银，反倒惹得民怨沸腾。
王伯宗落下最后一笔，将那奏疏捧起吹乾墨迹。
商人们罢市，便是他最大的政治筹码。
这天下不仅是皇帝的天下，更是士大夫与豪绅的天下。
徐景曜妄图凭藉一道圣旨便将手伸进江南的钱袋子，简直是痴人说梦。
只要扬州这边的税银断了顿，前线军需吃紧，皇城里的那位自会衡量利弊。
届时，徐景曜便是现成的替罪羔羊。
商廉司钞关所在的连排官船上，冷风穿堂而过。
郑皓按着佩刀，立在船头，望着空无一船的江面，面色阴沉。
随行的税吏们围着火盆，个个愁眉苦脸。
他们带着天子的圣旨而来，原本以为能大展拳脚，谁知这扬州商界竟有这等骨气，宁可货物积压发霉，也绝不从这钞关前过一遭。
「千户大人，连着几日了，莫说商船，便是一叶运菜的扁舟也绕道走。这税帐上还是光秃秃。
若金陵那边问责下来，咱们如何交代？」一名税吏搓着手，壮起胆子询问。
郑皓冷笑，手掌重重拍在船舷上。
「急什麽？徐大人早有谋断。
这帮奸商以为把货捂在手里便能要挟朝廷，那是他们没见识过真正断人财路的手段。
不出三日，他们必会求着来咱们这钞关交税！」
郑皓的底气，源于昨日金陵传来的密令。
此时的金陵城内，一场战争已然拉开帷幕。
商廉司衙门外，连夜贴出了数十张盖着朱红大印的榜文。
与此同时，城中几处原属官府的空置大仓豁然洞开。
一车车食盐丶粗茶丶生丝自仓中运出，堆积如山。
陈修带着十几名算学精湛的帐房，直接在仓外摆开桌案。
官营抛售，正式开始。
徐景曜的手段极其毒辣。
他深谙商贾生财之理。
商人的本钱，绝大部分压在囤积的货物之上。
货物唯有流通，方能生利。
一旦滞留库房，不仅仓储防潮需耗费银钱，那些借贷来的印子钱利息更是日夜猛增。
扬州盐商罢市，是在赌朝廷耗不起。
徐景曜便反其道而行之，直接用朝廷手里抄没来的巨量物资，冲击整个江南的市价。
榜文上写得明明白白：官办盐茶局开仓放粮，所有货物，皆按以往市价的八成发售。
不仅如此，凡首批向商廉司缴纳足额商税的客商，凭藉完税堪合，可以再降一成，以七成的极低价格，批量提走这些官营货物。
这榜文一出，金陵商界震动。
七成的市价，这意味着只要有胆量把货吃下，转手运往江北或是内陆腹地，便是成倍的暴利。
这世上，从来不缺敢于火中取栗的亡命徒。
扬州城，胡万春的私宅。
几名扬州商会的头脸人物齐聚一堂，气氛却无复前几日的从容。
「胡老哥，金陵那边的消息核实了，徐景曜那厮疯了！
他把抄没胡惟庸党羽以及历年贪官的家产，统统作价抛售！七成市价！
这简直是坏了祖宗传下来的规矩！」一名胖商贾擦着额头冷汗，声音发颤。
胡万春脸色铁青，强作镇定。
「慌什麽！朝廷的库房能有多少存货？
等他们把那点陈年旧货抛完，这市价还得咱们说了算。
大家稳住，谁若是这个时候去金陵进货交税，便是背叛商会，以后在扬州地面上，休想再做一桩买卖！」
商贾们唯唯诺诺，勉强应承。
然则，利益面前的盟约，往往比窗纸还要脆弱。
同在座中的盐商李德仁，低垂着头，双手紧紧攥着衣角。
他的家底远不如胡万春这般雄厚。
半月前，他刚从钱庄借了三分利的高利贷，吃下了一大批淮盐。
如今船队被迫停在芦苇荡里，每日的利息如同利刃割肉。
更可怕的是，徐景曜抛售官盐的消息一旦传开，各地的盐商定会观望。
即便日后扬州复市，这市面上的盐价也必定一落千丈。他手里的这批高价盐，注定要砸在手里。
倾家荡产，家破人亡，这八个字在李德仁脑海中盘旋。
夜半时分。
一艘并未悬挂任何商会旗号的轻型沙船，借着夜色掩护，悄然驶出芦苇荡，顺着支流拐入大运河主道，直奔商廉司的钞关而去。
船头上站着的，正是李德仁。
他没有退路。
既然扬州的规矩要逼死他，他便只能去抱朝廷的大腿。
只要能抢下商廉司那批七成价的官盐专卖权，不仅能填补亏空，甚至能一跃成为力压胡万春的盐业新贵。
钞关连排官船上，灯火通明。
郑皓看着恭敬递上帐册与现银的李德仁，接过那银锭，掂了掂分量。
他并未出言讥讽，只是示意身旁的税吏按章办事。
「李东家识时务。」郑皓签发了完税堪合，盖上大印，「拿着这堪合去金陵，商廉司的库房大门为你敞开。
沿途若有人敢拦截你的船，锦衣卫的刀替你开路。」
李德仁捧着堪合，如获至宝，连连叩首。
天亮时分，李德仁的商船满载着从金陵运来的低价官盐，堂而皇之地驶过扬州码头，向北而去。
船头高悬商廉司赐下的完税通关旗号，沿途州县关卡无一敢阻。
这面旗号，成了压垮扬州商会心理防线的最后一根稻草。
胡万春在宅子里听到禀报，气得砸碎了心爱的青花瓷盏。
他本欲纠集人手去拦截李德仁，却得知锦衣卫的快船就在后头一路护送。
商人最懂盘算，李德仁拿到了低价货源，便占据了市场先机。
馀下的商贾若继续死守不退，不仅要承受货物积压的损失，还会彻底失去未来的市场份额。
那些原本同仇敌忾的商人们，看彼此的眼神瞬间变了。
先前的盟友，转眼成了争夺生存空间的死敌。
当日未时。
扬州码头上出现了奇景。
原本死寂的江面，突然间百帆竞发。
那些藏在芦苇荡里的商船，争先恐后地涌向商廉司的钞关。
为了抢先一步交税拿到堪合，平日里称兄道弟的管事们在跳板上互相推搡，破口大骂。
现银如同流水一般，成箱成箱地抬进商廉司的官船。
税吏们算盘打得劈啪作响，连喝口水的功夫都无。
郑皓抱臂立在船头，看着这场闹剧，眼中满是嘲弄。
