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昭雪的檄文，像一颗石子，砸进了这潭被卫崇的暴政压得死寂的水里。
一圈一圈的波纹，越荡越开。
不过一个月光景，安远城外的旷野上，扎起了连绵十几里的营寨。
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先到的，是裴照的讨卫联军。
那个在清洗里几乎被打断脊梁的中丞，如今拖着一副再直不起来的身子，却把天下不服卫崇的力量，一股一股地拧到了一处。宗室里还有血性的、清流中没被杀绝的、各地被逼反的义军首领——都随着那面“讨卫”的旗，来了。
裴照见到江砚，二话不说，先深深一揖。
“苏靖将军的冤，是先生替天下人，讨回了公道。”他声音沙哑，“这面讨卫的旗，名义上是我裴照举的。可它的根，在你这面‘护民’的旗上。”
“往后这一战，裴某，唯先生马首是瞻。”
—
接着到的，是各路义军。
有淮阳王麾下的宗室兵马。当日淮阳王曾劝江砚称王，被江砚一口回绝。可这一回，淮阳王非但没有记恨，反倒亲自领了兵来。
“江先生不肯坐那把龙椅，本王起初不懂。”淮阳王在营中对江砚拱手，“如今懂了。”
“你要的，是把天下还给天下人，不是自己去做第二个坐龙椅的。”他叹了口气，“就冲这份心，本王这点兵马，交给你，放心。”
—
还有赵铁山。
那个替苏家藏了半枚将印二十年的白头老卒，如今领着一支苏靖的旧部，风尘仆仆地赶到。老将军见了苏挽，什么也没说，只对着她，对着那面重新竖起的、绣着“苏”字的旗，老泪纵横地行了个军礼。
苏靖当年戍边十九年，恩义遍北境。如今冤雪、旗立，那些散落各地、装了二十年农夫的老兵，一个一个，又摸出了压在箱底的甲胄。
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而在这些看得见的兵马之外，还有一样东西，在悄无声息地，汇向安远城。
是民心。
昭雪的消息传开，天下人都知道了：有一个叫江砚的，举着“护民”的旗，不称王、不谋私，一笔一笔燃尽自己，只为护住这乱世里的普通人。
于是，活不下去的流民来了，想搏一条活路的青壮来了，连一些被卫崇的苛政逼得走投无路的小吏、乡绅，也变卖了家产，来投这面旗。
营门口，每日都排着长长的队。
有个断了一条腿的老汉，拄着拐，走了三百里路来。谢蘅的人劝他：老丈，你这条腿，上不了阵。老汉却梗着脖子：我上不了阵，我会烧饭、会缝甲、会替娃们纳鞋底。只要能替护民的旗做点事，让我死在这营里，也比死在卫崇的苛政下，强。
有一对母子，把家里最后半袋粮扛来了。妇人说：先生护了这么多人，我们没别的，这半袋粮，给守城的娃们添口饭。
谢蘅把这些一桩桩说给江砚听时，声音都有些发哽。
“先生，卫崇有五十万兵。”她轻声道，“可他没有这个。”
“他那五十万，是逼来的。咱们这一支，是这天下人，一碗粮、一双手、一条命，自己送上来的。”
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营中，江砚站在一处高坡上，望着那连绵十几里的营寨、那一面面在风里猎猎作响的旗。
昭雪之势、清流之援、群雄之心、天下民望——
一个多月前，他还只是死守着一座孤城、油尽灯枯的困兽。而如今，一支真正能与卫崇、墨渊正面掰一掰手腕的力量，竟真的，在他这面旗下，一寸一寸地，立了起来。
“先生。”谢蘅捧着一卷军报走来，眼里也有掩不住的振奋，“清点过了。可战之兵，已逾二十万。粮草，云记备了足支半年的。卫氏的布防虚实，我这边也摸得七七八八。”
“咱们……终于有了跟卫崇决战的底气。”
—
江砚缓缓点头。
这一刻，他等了太久。
从沈家村那间柴房里颤抖着落下的第一笔，到清水镇、到明州、到墨劫、到安远城那七日七夜的死守——他一路被追杀、被围困、被逼到油尽灯枯的绝境。
多少次，他都是以一人之力、一支残笔，硬生生撑住一座将倾的城。
而今日，他身后，终于站起来了一支军、一片民、一个天下。
“传令下去。”江砚一字一句，声音不高，却透着一股沉沉的力量，“三日后，誓师。”
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誓师那日，安远城外，二十万军民列阵旷野。
江砚没有骑马。他那副被燃尽了大半的身子，已经受不住颠簸。他是被人用一辆简朴的车，推到阵前的。
可当那辆车出现在高台上时，二十万人，鸦雀无声。
他们望着车上那个形容枯槁、鬓发霜白、瘦得几乎脱了相的年轻人——那个用自己的命，一笔一笔，替他们护出一条活路的执笔者。
—
“我知道，你们中很多人，是冲着‘护民’两个字来的。”江砚的声音不大，却借着谢蘅布下的传音笔阵，清清楚楚地送进每个人耳里。
“我也知道，卫崇势大，墨渊术诡。这一仗，九死一生。”
“我不哄你们。”他顿了顿，“这一仗，会死人。会死很多人。”
“可我们身后，是几百万条，不想再被当牲口一样宰割的性命。是一个，不该再有第二个苏靖含冤、第二座永宁被屠的天下。”
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“我这条命，已经不剩多少了。”他坦然道，台下有人已红了眼眶，“可只要还剩一口气，我就陪你们，把这一仗，打到底。”
“我不求你们跟我去争什么江山、什么富贵。”
“我只求——”他撑着虚弱的身子，一字一顿，“我们一起，把这吃人的世道，掀翻。让我们的娃，往后，能活得像个人。”
—
台下，死一般的寂静。
随即，不知是谁先吼了一声。
“掀翻它——！”
紧接着，二十万人的怒吼，像滚雷一样，从旷野的这一头，滚到那一头，直冲云霄。
“掀翻它！掀翻它！”
江砚望着台下那一张张因怒吼而涨红的脸、那一面面在风里翻卷的旗，苍白的脸上，终于露出一丝笑意。
—
蓄势已成。
只是，就在那震天的怒吼里，没有人注意到，高台上那个笑着的年轻人，悄悄地，用袖子掩住了唇。
袖口内侧，洇开一小片，刺目的殷红。
底气是攒足了。可替这底气，把自己彻底燃尽的那一刻——正一步一步，朝他走来。
