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苏窈端茶杯的手微微一顿。
她心里十分意外。
城外的种植园占地极广，苗木花草品类繁多，不少都是本地罕见的珍稀品种。
她做药材生意，时常从园中进货，却始终只和管事对接，从未见过真正的园主。
坊间一直传言，种植园主人背景深厚、极少露面，她万万没想到，这个人竟是张瑞朴。
苏窈：““原来是张先生的产业。”“
苏窈：““那片园子规模偌大，在胥城乃至南洋都数一数二，张先生好魄力。”“
张瑞朴摆了摆手，笑得谦虚：
张瑞朴：““不过是摆弄花草的小本生意，不值一提，根本比不上大小姐的苏记商行。”“
张瑞朴：““我今日登门，是听闻了一件事。”“
苏窈：““哦？”“
张瑞朴：““听说大小姐在苏记设了识字班，种植园的华工下工后，常会去您那里读书认字。”“
张瑞朴：““如今这世道，愿意费心接济底层同胞的人，实在不多。”“
张瑞朴：““大小姐这份善心，张某由衷佩服。”“
当下南洋局势复杂，殖民政府对华人的凝聚力向来极为忌惮，生怕华人识字明理、抱团聚力、排外抗争。
因此，民间私自教授华工识字读书，是极为敏感的事。
张瑞朴这番话乍一听是夸奖，实则是在敲打她。
苏窈：““张先生误会了。”“
苏窈：““之所以让往来、务工的工人识些字，只是为了方便核对货单、清算账目、辨认商船船期而已。”“
苏窈：““若是工人目不识丁，频繁弄错货物、错靠码头，最终亏损的，终究是我苏家的生意。”“
张瑞朴看着她，目光里多了一丝意味深长的笑意：
张瑞朴：““大小姐不必多虑。”“
张瑞朴：““我也是华人，见有人帮扶同胞，心中只剩敬佩，并无他意。”“
苏窈也笑，笑意未达眼底：
苏窈：““张先生高义。”“
她才不信。
这个男人能在南洋经营出这么大一片基业，又能在张家的追杀下活到今天，手段和城府绝不是表面上看起来这般温文尔雅。
她端起茶盏，又抿了一口，不打算继续跟他绕圈子了。
苏窈：““张先生多年未回胥城，此番专程前来，定然不止为过问工人识字这点小事。”“
苏窈：““不妨直说，你今日的来意是什么？”“
张瑞朴脸上的从容笑意缓缓敛去。
他沉默片刻，微微前倾身体，双手撑在膝头，神色变得认真：
张瑞朴：““大小姐快人快语，那我也不兜圈子了。”“
张瑞朴：““我听说，大小姐近期一直在培育一种特殊的种子，培育过程屡屡遇阻，进展不顺。”“
苏窈端着茶盏的手指猛地收紧。
她培育黄昏草的事，知晓者寥寥无几。
张瑞朴究竟从何得知？
是在她身边安插了眼线，还是一直在暗中监视自己？
不等她深思，张瑞朴继续开口：
张瑞朴：““我常年打理种植园，对各类奇花异草稍有研究，也积攒了不少培育珍稀植株的经验。”“
张瑞朴：““若是大小姐不嫌弃，我可以将这些年摸索出的经验，尽数分享给你。”“
苏窈没有应声，只是定定地审视着张瑞朴，眼底藏着试探、警惕，还有一丝若有若无的戒备与敌意。
张瑞朴坦然迎上她的目光，毫无局促，摊手道：
张瑞朴：““大小姐，我做生意向来只求互利互惠。”“
张瑞朴：““你急需培育出种苗，而我，恰好需要你帮我一个忙。”“
张瑞朴：““我们各取所需，互不相亏，不是正好？”“
苏窈：““张先生先说说，是什么忙。”“
张瑞朴：““不急。”“
张瑞朴低头看了眼腕间的手表，起身道：
张瑞朴：““今日叨扰已久，大小姐也乏了。”“
张瑞朴：““改日我做东，邀大小姐到我的私宅小坐用餐，届时我们再细谈。”“
他走到苏窈面前，微微俯身，伸手示意握手。
苏窈起身，抬手与他相握。
张瑞朴没有立刻松开，拇指轻轻在她手背上摩挲了一下。
力道极轻，似是无意触碰，又带着刻意的试探与打量。
苏窈眼睫微颤，却没有立刻抽回手，只淡淡开口：
苏窈：““张先生，可以松手了。”“
张瑞朴低笑一声，眼底藏着被拆穿的坦然，还有几分毫不掩饰的欣赏。
他依言松开手，后退半步，重回彬彬有礼的绅士模样，方才那短暂的暧昧试探，仿佛从未发生。
张瑞朴：““告辞。”“
张瑞朴转身离去，皮鞋踩在大理石地面上，发出沉稳规律的声响。
走到门口时，他忽然驻足，侧过脸，灯光勾勒出清晰利落的侧脸轮廓。
他轻声道：
张瑞朴：““苏大小姐，这件旗袍，很适合你。”“
话音落下，他抬步走出，身影转瞬消融在沉沉夜色之中。
