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自舒将军调任为西兰关守将后,西口关守将一职便落到明溪头上。
这其中除了她在攻打兰国时的优秀表现外，还有赵将军与舒将军等人力荐的缘故。
任谁都知道，她的能力,若不为守将，才是真的屈才。
明溪接手西口关后不仅着力于士卒的体能训练,更安排花嫂教导每位百夫长识字。
以黄沙为纸箭为笔,百夫长们学会后再去教与手底下的十夫长,再由十夫长授与每个士卒。
此外，明溪定下轮流值守制，每训练六日便休息一天,各营轮流休息,以满足西口关防卫的需要。
以前每月只有一天的休息时间，士卒们经年累月训练,时常疲惫不堪。
但每六天便可休息一日,能够让士卒们有足够的休息时间，又不至于叫他们荒废训练。
而且,除了每月雷打不动的四天休息时间，明溪还会结合他们识字表现与训练优异程度,予以额外的休息时间以及钱财作为嘉奖。
这使得士卒们从以往的不得不训练，不得不认字，变为现在的想要训练,想要学字。
阿南陪着明溪巡视练兵场，看见蹲在地下写写画画的士卒，忍不住感慨：“他们一天本来只学五个字,到现在为了争得好名次，有些人一天要认十个字。”
“这样不好吗？”明溪的视线落在搭弓射箭的弓箭手身上，“你看,他们的准头越来越好了。”
阿南没有去看弓箭手，他转头望着拿刀对劈的士卒。
他们一招一式比起从前，少了分拖泥带水，多了些一招制敌的精练。
“镇国将军独创的刀法不为花招，只为杀人，”阿南收回视线，盯着负手而立的少女，“杀人的刀法适合用在战场上，可是识字，于战场上似乎没多大用处。”
明溪反问：“为何会没用？”
阿南回答：“识字读书不可以杀人。”
明溪笑着摇了摇头，慢慢说道：“其实我觉得，每个士卒都应该有一颗想当将军的心。”
“杀一人，杀十人有什么意思？”明溪缓缓收敛笑意，向西眺望。
西边有连绵不绝的天山，广袤无垠的草原，碧蓝如洗的湖泊，也有数之不尽的西域诸国。
明溪语气坚定，目光灼灼。
“国朝将士，要学的是杀万人的本领。”
少女的气魄令阿南感到惊讶。他默然许久，继续说道：“不是所有士卒都能成为将军。”
明溪轻轻点头：“确实。不是所有士卒都能成为将军，我此刻也不知道他们之中会不会有一位能杀万人的将军。”
“不过，就算没有，那又怎样？”明溪足尖轻点脚下黄沙。
“国朝的边疆会向西蔓延，杀不了万人，他们杀百人千人也是好的。”
“将来，他们的用处大着呢。”
西边的土地那么大，总要人守着不是？
明溪嘴角上扬，轻轻拍了下阿南的肩膀，头也不回地离去。阿南静默良久，似有所悟，快步跟上。
两人巡视完西口关的四个练兵场，一路登上城楼。手持长矛的士卒见二人到来，纷纷垂首行礼。
明溪立于城楼正中央，指向不远处的一块巨石，莞尔一笑：“两年前我和你初到西口关，被箭雨逼得藏身于巨石之后。”
想起两年前，阿南的眉眼爬上些许笑意。
他还记得他的胳膊被羽箭划伤，便是身前的少女为他包扎。
后来，她要将凭证绑在石上扔给守将将士，缺少绳索，她便径直撕裂他的衣袍下摆，不带一丝犹豫。
原来，已经过去两年。
阿南略微垂眸，盯着那年除夕时偷潜出关求援，被敌人砍断的左臂。
他不能再使双手剑。
不过，他不后悔。
至少，他在西口关被攻破之前，带回援军，不至于叫她力竭而亡，以身殉国。
突然，远方掀起一阵狂风，裹挟着黄沙潮西口关涌来。
风沙之中，忽然显现一列人影。
明溪半眯着眼，看不出情绪。城楼上的士卒们紧握长矛，蓄势待发。
待人影走近，打头的是一位宦臣，由西域都护府的轻骑护送。
“陛下圣旨，速速开关！”
不出意外，天子使臣畅通无阻，一路行至主帐。明溪率副将及各位千夫长跪接圣旨。
宦臣嗓音尖细：“东宫太子大婚是为天下之喜，当普天同庆。凡西域都护府麾下军卒，皆免其家中赋税三年，钦此！”
“末将，谢主隆恩。”明溪面无表情接过圣旨，吩咐阿水好生招待使臣。
“将军……”阿南担忧地看向握着圣旨的少女。
少女心悦太子殿下，是京城人尽皆知的事。
少女之所以来到西口关，从底层士卒做起，在一定程度上也与她对太子殿下的爱慕有关。
骤然听到太子殿下大婚的消息，她此刻心里定然难受至极。
“阿南。”明溪早知道太子和女主是这时候大婚，心中没有多大波动。
她把圣旨递给阿南，吩咐道：“皇恩浩荡，将陛下的圣旨张贴出去。”
阿南接过圣旨，温声劝慰：“将军不必时时刻刻都坚强。”
明溪露出疑惑的表情，好端端的，不苟言笑的阿南怎会讲出这种话。
下一刻，她反应过来。
阿南曾是东宫暗卫，自是知晓陈宛平对太子的爱慕之情。
他莫不是以为她此刻强装镇定，心里难过的不行？
明溪轻笑一声：“你以为见过山河锦绣的我，还是那个为儿女私情所困的陈宛平吗？”
“对，没错，”明溪从不打算否定陈宛平喜欢太子的事实，“我心悦太子殿下不假，但那毕竟是曾经。”
“天山瑰丽，草原壮阔，荒漠苍茫。区区男子，如何与之比？”
阿南瞪大眼睛，不敢置信地盯着负手而立的骄傲女子。
她的一番言论，惊世骇俗，却又气势磅礴。虽是大不敬之言，从她嘴里说出这些话，却给他一种理所当然的感觉。
少女十六岁就策马战场，英姿飒爽更胜儿郎。
她本就是翱翔天际的雄鹰，为何要为她口中的“区区男子”，自缚双翅。
阿南沉默不语，思绪万千，最终都汇为一句“末将领命”。
他干净利落转身，披风飘扬。
目送阿南离去，明溪指尖落在沙盘上一处水草丰美的草原。
她画了个圈，将草原所属的国度圈在其中。
她轻轻点了两下，象征小国的旗帜轰然倒塌。
——等着吧，便从你开始，一一讨回。
—
转眼过去四年，西口关在明溪的带领下发展迅速。
参军之人听闻西口关的种种待遇，纷纷投身西口关。
不过四年，西口关从一个四千人的小关口发展为近万人的中型关口。其中娘子军便占了将近十分之一。
娘子军的来源除了西域都护府麾下各个关口的军妓，还有不远万里前来投军之人。
她们不怕苦不怕累，在几次由西域都护府征调的战事中奋勇杀敌，出彩夺目，巾帼不让须眉。
“将军。”四年过去，阿水已经从千夫长做到明溪的副将。
明溪看向走进主帐中的阿水，欣赏不已。
长久磨炼，阿水的眉眼染上不可侵犯的威严，和几年前面软的小姑娘天差地别。
明溪问道：“什么事？”
阿水抱拳道：“工匠已制出三弓床子弩，将军可要去看看？”
明溪放下兵书，喜上眉梢：“当真？”
她走下虎皮椅，大步朝外走去。
练兵场上，大虎和二豹围着西口关唯一一架三弓床子弩。
大虎摸着巨型弯弓，垂涎欲滴：“这么好的东西，不配给老子真是可惜了。”
二豹拍开他的手，势在必得：“虎哥又在放屁。这么好的东西，配给虎哥才是可惜了，就该给我。”
大虎白楞二豹一眼，没好气地说：“不要以为你现在是千夫长，和老子平级，就敢这么同老子说话。”
“你才入西口关的时候，还是老子手把手教你用刀杀人，”大虎双手叉腰，“你小子就等下一架，这床子弩，一定是老子的。”
二豹整个人都倚在床子弩上，十分不要脸。
他张开双臂，像护崽子一样护着床子弩，笑嘻嘻地说：“将军都没发话，虎哥说的不算。”
“呸。”大虎啐他一声，伸手就要把二豹从床子弩上拽起来。
“参见将军。”此起彼伏的问候声迫使争执的两人停下。
明溪背着手走到床子弩跟前，淡淡瞥了眼摆在一旁的木杆铁翎。
她收回视线，示意大虎和二豹让开。
“将军，”大虎腆着脸走到明溪跟前，紧张地搓手手，“看向你阿嫂和面子上，这架床子弩……”
二豹挤开大虎，谄笑道：“上次的三百六十张神臂弩将军都给了虎哥，这次的床子弩，是不是该轮到……”
明溪摆手，打断二豹的话：“先看看再说。”
她轻轻挥了挥手，阿水授意，登时唤来十来个娘子军。
她们抱起木杆铁翎放在正中，左右辅之以稍小的三支箭矢，再合力绞轴张弦。
力士高扬战斧扣动扳机，巨大的木杆铁翎“咻”的一声飞驰而出，眨眼消失在众人视线之中。
“去测测多少步？”明溪眺望木杆铁翎离去的方向。
过了一会儿，阿水骑马飞奔回来。
还没等战马停稳，她便跳下马背，跑到明溪身前单膝跪地，抱拳道：“回将军，三弓床子弩射止一千零五十步！”
一千零五十步！
场上众人倒吸一口凉气，从前的床弩射止八百步，不想改良后的三弓床子弩竟然达到一千零五十步的距离。
还没等众人从三弓床子弩的射程中回神，阿水继续说道：“木杆铁翎入地过半。”
听到这话，众人呼吸一滞。
木杆铁翎威力如此之大，倘若它穿过血肉之躯，又会是怎样的局面？
倘若数百架三弓床子弩齐发，木杆铁翎禀雷霆之势而去。
纵然是深在敌后的敌军主帅，又岂能躲过如雨的木杆铁翎？
“好！”明溪闻言拍手称赞，“将此床子弩抬回造办处。”
“将军……”听她这么说，大虎和二豹急了。
明溪笑着扫了眼两人，转眼正色道：“传本将令。”
在场众人登时抱拳，为首的几个千夫长中气十足应道：“末将在。”
明溪朗声道：“本将命尔等择选麾下考核优异士卒，共要千人，另组床弩营。”
“末将领命。”
“阿水。”明溪又道。
“末将在。”
“本将命你紧盯造办处，务必使他们半年内制出百架三弓床弩。”
“百架？”阿水以为自己听错了，“半年内？”
半年内要制出百架改良后的三弓床子弩，着实有些为难造办处的工匠。
明溪淡扫她一眼，阿水匆忙回神：“末将领命。”
傍晚，从关城赶回西口关的阿南，听到明溪要人在半年内制出百架三弓床子弩，不由得一愣。
何以催得这么急？
他登上城楼，找到眺望远方灰暗天空的将军。
察觉到身后的脚步声属于谁，明溪没有回头。
“造办处的人求过你了？”明溪轻声问。
阿南走到她身旁，解下身上的披风为女子披上。
他轻应一声，没有说话。
明溪微微抬头，夜空中月正明，星正稀。
“时间不多了。”她莫名其妙来了这么一句。
阿南惊讶道：“什么？”
明溪深吸一口气，不再言语。
—
七月后的某个夜晚，京城皇宫，钟声鸣响七十二下，悠远绵长。
皇帝驾崩。
三日后，东宫太子登基，即皇帝位，东宫太子妃即为皇后。
又半月后，国丧天下皆知。军中人人头束白，为先帝服丧。
阿南目不转睛看向自先帝驾崩后，就一直伏在沙盘和西域地图前的女人。
“叶副将。”
负责督促造办处制作三弓床子弩的阿水掀开帐帘，她先同阿南打了个招呼，然后望向明溪。
“末将请罪，百架三弓床子弩迟了一月有余，今终于全部制完。”
伏在沙盘前的明溪缓缓抬起头，笑了笑：“不晚，时间刚刚好。”
阿南蓦地想起半年多以前她说得那句时间不多了，若有所思。
等阿水离开主帐，阿南问道：“将军是不是早知道……”
后面的话他没敢说出口，一旦出口，那便是抄家灭族的大罪。
明溪深深地看了眼阿南，淡淡道：“本将什么都不知道，你也是。”
良久，眼睫扑扇挣扎许久的阿南缓缓垂首。
他单膝跪地，虔诚道：“末将遵命。”
—
这天，艳阳高照。
新帝之弟兖王，携带新帝亲笔所书圣旨，在西域都护府副大都护及陈大郎的护送下，驾临西口关。
西口关上下，严阵以待。
练兵场上万人矗立，亲眼看见他们平素敬重的将军面对展开圣旨的兖王，单膝跪地。
“朕即帝位，感念西口关守将宛平戍边之功，过往之事，皆不追究。今复宛平车骑将军位，准其回归本家，复其陈姓。”
明溪双手接过圣旨，朗声道：“车骑将军陈宛平，谢主隆恩！”
待明溪起身，陈大郎一把将她拥住，双目微红。
“欢迎回家，三妹。”
