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另一间包厢内，香烟缭绕，几个男人围坐，推杯换盏间笑语不断。
吴广平坐在下首，脸上堆着恰到好处的笑，心思却有一半系在隔壁。
他算着时辰，估摸着季钰差不多该到了。
一个小厮悄无声息地溜进来，弯着腰，凑到他耳边，极快地说了几句。
吴广平脸上那层笑意像是瞬间冻结的蜡油，凝固了一瞬，随即又默不作声地漾开。
他挥挥手让小厮退下，站起身，朝着座中几位拱了拱手，声音带着歉意：“诸位大人见谅，吴某有些琐碎小事需去处置片刻，去去便回，去去便回。”
“吴大人自便，都是自己人，无需客气。”
有人笑着应和。
吴广平笑着退出包厢，反手轻轻带上门。
门板隔绝了里头的暖意与喧嚷，走廊里空气清冷，他脸上那层热络的笑也像是被这冷气一下子剥掉了，只剩下面皮下紧绷的筋肉和眼底压不住的焦躁阴沉。
他猛地转向候在门外、额头冒汗的小厮，声音压得极低，却字字带着火气：“你再说一遍？什么叫弄错了人？”
小厮腿肚子有点转筋，磕磕巴巴道：“回、回老爷，掌柜的……掌柜的他没领会清楚，小的只说天字三号房是给季大人预备的，人到了就引进去……可、可方才那会儿，恰好有位戴着帷帽的姑娘来，掌柜的以为……以为就是咱们安排的人，就、就给领进去了……小的也是刚得了信儿，赶去后面瞧，咱们备下的那位还在偏厅候着呢……”
吴广平只觉得一股血直冲脑门，眼前都有些发花。
他千算万算，打听到季钰今日在此会客，特意费了心思准备这份“薄礼”，选的是京中最擅风情却又知分寸的头牌，连时辰都掐算着，只等正事毕、人微醺时送上，既不显刻意，又能表心意。
谁能想到，临门一脚，竟闹出这么个张冠李戴的乌龙！
“废物！”他从牙缝里挤出这两个字，眼神像刀子一样剐着小厮，“这点事都办不利索！人是能弄错的？时辰也能弄错？！”
小厮缩着脖子，有苦说不出。
他不过是传话时忘了叮嘱掌柜一句“须得戊时三刻后再引人进去”，谁承想就这么点疏漏，竟能捅出这么大的篺子。那误入的姑娘……也不知是什么来路，搅了局不说，万一冲撞了季大人……
吴广平胸口剧烈起伏几下，强迫自己冷静下来。
现在不是追究底下人的时候，最要紧的是善后。
季钰是谁？那是圣上眼前的红人，未及而立便以军功封侯拜将，手握实权，性子更是出了名的难测。
多少人想巴结都找不到门路，他好不容易觑着这个机会，本想投其所好，如今却弄巧成拙。
事到如今，躲是躲不过了。
只盼着季大人心情尚可，不予计较。
想到这里，吴广平整了整衣冠，深吸一口气，努力让脸上的表情恢复平静，朝着天字三号房走去。
到了门外，他先侧耳听了听，里头一片寂静。这寂静反而让他心里更没底。他抬手，轻轻叩了叩门，声音恭谨：“下官吴广平，求见季大人。”
片刻，里面传来一道平淡无波的声音：“进。”
吴广平推门而入。
厢房里窗户半开着，流通的空气冲淡了先前残留的些许甜腻气息。
季钰独自坐在窗边的椅子上，手里把玩着一只空的茶杯，神色是一贯的疏淡，瞧不出喜怒。
房间里整洁如初，仿佛什么都没发生过。
吴广平飞快地扫了一眼，心下稍定，连忙上前几步，深深一揖：“下官办事不周，扰了大人的清静，特来请罪。”
季钰撩起眼皮，看了他一眼，没说话。
吴广平腰弯得更低，语气愈发恳切：“原是下官想着大人连日操劳，便擅作主张，备了些……嗯，雅乐清茶，想为大人解乏。不料底下人愚钝，领会错了意思，时辰地点皆出了差错，竟让不相干的人误闯了进来，冲撞了大人。此皆下官失察之过，万望大人海涵。”
他只字未提“花魁”，更不敢说原是要送人，只含糊成“雅乐”，将责任全揽在自己安排不周上。
季钰将手中的茶杯轻轻搁在桌上，发出一声轻响。
他目光落在吴广平低垂的头顶，声音听不出情绪：“吴大人费心了。不过是场误会，人已经走了。”
吴广平心中一松，连忙道：“大人宽宏！下官惭愧！那误入之人……”
“一个走错房间的过客罢了，”季钰打断他，语气随意，却带着不容再问的意味，“吴大人不必挂怀。”
“是，是。”吴广平连连应声，知道这事季钰不欲深究，已是万幸。
他不敢再多言，又说了几句请罪和恭维的话，见季钰神色淡漠，显然无意多谈，便识趣地告退出来。
直到走出那间包厢一段距离，吴广平才觉得后背的冷汗慢慢渗了出来，湿了内衫。
马车在离云府后门还有两条巷子时，云兮便让车夫停下了。
“就到这里，我们自己走回去。”
她的声音隔着车帘传出，还有些微的沙哑。
车夫是季钰的人，并不多问，依言停车。
红缨先跳下车，然后小心地搀扶云兮下来。
云兮身上还裹着那件过于宽大的墨色外袍，她将袍子裹紧，帽兜拉低，几乎遮住大半张脸。
主仆二人沿着墙根阴影，快步朝云府后门走去。
夜风一吹，袍子下发梢未干的水汽带来寒意，云兮忍不住打了个哆嗦，却走得更快。
她不敢直接从后门进去，怕守门的婆子多嘴，或者恰好撞见什么人。
她记得后墙靠近厨房杂院的地方，有一段因多年失修，墙体有些剥落，墙头也矮，旁边还有棵老槐树可以借力。
小时候为了溜出去，她和红缨偷偷试过。
两人绕到那处墙根下，四下寂静。
红缨熟门熟路地先攀上老树，又伸手把云兮拉上去，小心翼翼翻过墙头，跳进杂院堆放的柴垛后面。声响极轻，并未惊动人。
一路避着人，悄悄回到自己那冷清的小院，闩上门，云兮才觉得那一直紧绷的弦稍稍松了些，随之而来的是更深的疲惫和后怕。
她脱下那件属于季钰的外袍，手指拂过冰凉的云锦面料，上面似乎还残留着一丝极淡的、属于他的冷冽气息。
她像被烫到一般，迅速将袍子卷起，塞到衣柜最底层。
红缨打了热水来，云兮草草擦洗了一下，换上了干净的寝衣。
身体是暖了，心却依旧乱糟糟地悬着。
今日可谓一败涂地。
“红缨，”云兮洗漱完后坐在床边，神情有些看不清，“你悄悄出去，寻机会递个话给陈公子常随的那个书童，或者……去他赁居的附近看看，能否遇到。就说……我今日家中忽有急事，未能赴约，万分抱歉。问他……可否另约时间地点相见。”
她顿了顿，补充道，“小心些，莫让人瞧见。”
红缨看着自家姑娘苍白的脸色和眼底的忧急，用力点头：“姑娘放心，我晓得轻重。这就去。”
红缨换了身更不起眼的衣裳，悄悄从角门溜了出去。
云兮独自留在屋里，坐立难安。
炭火明明烧着，她却总觉得有寒意从脚底往上窜。
时间过得格外慢，窗外的天色一点点暗沉下去，最后变成浓稠的墨蓝。
不知过了多久，院门处传来极轻的响动。
云兮立刻站起身。
红缨回来了，脚步有些沉，脸上没了出门时的急切，反而笼着一层欲言又止的难过和忿忿。
“姑娘……”她走到云兮面前，张了张嘴，眼圈先红了。
云兮的心一点点沉下去：“如何？见到人了吗？他……怎么说？”
红缨低下头，声音闷闷的：“我……我没见到陈公子本人。在他赁居的巷口等了许久，才等到他那书童出来。我上前说明来意，那书童起初还客气，说公子今日赴宴去了，尚未归来。我便请他代为转达姑娘的歉意和再约的请求。”
她吸了吸鼻子，抬起头，眼里闪着泪光和怒意：“可那书童进去禀报后，再出来时，脸色就有些古怪了。他……他给了我一个小布包，说是陈公子让转交的。我打开一看，里面是姑娘之前托我送去的那方绣了竹叶的旧帕子，还有……还有一支姑娘不慎遗落过的、不值钱的绒花。”
云兮的手指蓦地收紧。
红缨继续道，声音带了哽咽：“书童说，陈公子让他转告姑娘，说……说姑娘好意，他心领了。只是婚姻大事，讲究门当户对，父母之命。他一介寒门，侥幸得中，前程未卜，实不敢高攀云府千金，耽误姑娘青春。以往若有冒昧之处，还请姑娘海涵，从此……便当从未相识为好。”
“他还说，姑娘……姑娘送去的那些诗文笔记，他稍后会整理好，一并归还。”
从未相识。门当户对。
这几个字像冰锥，扎得云兮浑身发冷。她扶着桌沿，缓缓坐下。
“他就……只说了这些？”
云兮听见自己的声音异常平静。
红缨用力点头，抹了把眼泪，忿忿不平：“姑娘，我看那陈公子就是个伪君子！先前对姑娘那样殷勤，处处体贴，说什么欣赏姑娘才情品性，不计较出身。如今这才多久？就搬出什么门第之说来推搪！定是见姑娘在府中处境艰难，怕惹上麻烦，或是……或是又攀上了什么更高的枝儿！白白辜负了姑娘一片心！品行实在不堪！”
云兮静静地听着，目光落在红缨带回来的那个小布包上。
里面那方旧帕子，是她生母留下的极少物件之一，她一直很珍惜。
前些日子他还借着探讨诗文的由头频频登门，言辞间虽守礼，却也不乏急切。
陈寻甚至在她面前暗示过家中母亲催促，他亦有成家之念。怎么突然之间……
云兮只觉得里头蹊跷，但一时也想不出从哪出了岔子。
她沉着脸，黝黑的瞳色暗沉，连光也透不进来。
烛火明亮，映着云正沉吟的脸。
何氏坐在下首，手里捧着一盏参茶。
“陈寻那边，我已让人递了话，他识趣，知道该怎么做。”
云正缓缓开口，手指敲着桌面，“一个无根无基的新科进士，能攀上我云家已是不易，如今给他指条更‘稳妥’的路，他该感恩戴德才是。”
他本来是要把云兮许配给陈寻没错，可上次经过湘儿提醒，他忽而想起来云兮若是嫁给陈寻这样的，还是不太稳妥。
虽说拉拢没错，可到底他们的姻亲家是侯府，再寻个落魄的寒门到底不能得到更大的利益。
见云老爷面无表情地抿了口茶，何氏嘴角几不可察地弯了一下：“老爷思虑周全。只是……兮丫头的婚事，老爷如今可有了决断？妾身瞧着，她年岁也不小了，总留在府里，怕惹闲话。”
她顿了顿，像是忽然想起，“前两日，妾身去参加尚书府李夫人的茶会，倒是听李夫人提起，他们家老爷……自原配夫人去了也有两年了，房中一直无人主持中馈，颇为不便。李尚书为人清正，官声极好，若是……”
云正抬眼看她：“李尚书？可是那位掌管吏部的李肃李大人？”
“正是。”何氏点头，语气温婉，“李尚书虽年长些，但身子硬朗。若能与他结亲，于老爷、于咱们云家，都是极大的助力。便是湘儿在侯府，往后也能多份依仗。只是……毕竟是续弦，且李尚书年岁确实不小了，就怕委屈了兮丫头。”
云正沉默着，手指敲击桌面的速度慢了下来。
李肃是朝中重臣，掌管吏部，门生故旧遍布，若能与他联姻，价值远非一个陈寻可比。
至于续弦、年岁……云正在心里冷笑一声，一个庶女，能嫁入尚书府做正室夫人，已是天大的造化，谈何委屈？
如今朝局微妙，太子之位未定，朝中暗流涌动。
他虽靠着女儿嫁入侯府，与季家有了姻亲关系，但云湘不得力，这条线并不稳固。
若能再搭上李肃这条船，多重保障，总是好的。
至于云兮本人愿不愿意……那不在他的考虑范围之内。
“李尚书那边……”云正沉吟道，“可确有此意？”
何氏放下茶盏，声音放得更轻：“李夫人言语间确有此意，只是未挑明。毕竟尚书府续弦，也要斟酌。若老爷觉得可行，妾身可再寻机会，与李夫人细细分说。咱们兮丫头，虽说性子闷些，但模样是出挑的，人也安静本分，做个续弦夫人，打理中馈，想来也是使得的。”
“嗯。”云正终于点了点头，“此事，你便去斟酌着办。务必妥当，莫要张扬。待有些眉目，我再亲自与李尚书叙话。”
“妾身明白。”
何氏垂眼应下，掩去了眸中一闪而过神色。
烛火跳动了一下，将两人的影子投在墙上，晃动着，交织着。
夜还很长，风穿过破旧的窗棂缝隙，发出呜呜的轻响。
