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南巡的龙船停在运河口时，天还阴着，河面宽。
水色发沉，风从两岸柳梢间刮过去，带着湿冷的腥气。
朱敛站在船头，抬眼看了看前方的水道。
“前头就是江南界了。”王承恩在旁边道。
“嗯。”
赵纯孝穿着一身便装，腰间仍带刀，站在另一侧，目光扫过岸边那些搬货的脚夫。
“人不少。”
“越往南，越不缺人。”
郑夫人从后舱出来，发髻梳的整整齐齐。
因为船身极稳，几十条大船压在水上，船队跟在后头一字排开。
她走到朱敛身侧，低声道：“运河这一路，表面上平的很，到了前头几处埠头，才算进了他们的地界。”
“谁的人？”
“盐商，粮商，漕帮，还有几个借着修堤名义吃河银的官绅。”
郑夫人说，“这帮人最会看风向。陛下北边刚赢了，他们嘴上恭顺，手里照样能卡住米粮和船票。”
朱敛靠着船栏，手指敲了下木面：“朕这趟来，就是叫他们知道，风向也能改。”
郑夫人看他一眼，没多劝，只把手里那份沿河名册递了过去。
“从这几处入手。第一站到淮安，那里有几家盐课大户，跟京里也有牵连。第二站若往下走，苏州、松江、常熟，全是钱袋子。”
朱敛翻开看了两页，合上：“诏狱那三个人，已经放了？”
“放了。”王承恩回道，“随船在后头。沿途若遇阻，让他们开口。”
朱敛点头，回身看了看身后的五百御林军。
这些人不算多，可个个都是北边活下来的。
身上还带着血战后的硬气，站在船舷旁，没人多说一句。
郑夫人见了，眼底也浮出一点意外：“陛下带的人不多。”
“够用。”朱敛道。
船队缓缓离岸，铁锚收起时，水面划开一道长痕。
沿岸百姓站的远，不敢靠近。
只在远处看着这支船队往南去，有人认出龙旗，忙拽着旁人下跪。
朱敛没看那些人，只盯着水面，船行半日，天色转阴的更厉害。
到了傍晚，前头探船回报
运河中段漂着东西，王承恩去看，回来时脸色变了些：“陛下，前头水面上，漂着尸体。”
朱敛抬眼：“多少？”
“看不清，数的见的，至少几十具。”
船队慢了下来，赵纯孝手已经搭在刀柄上：“谁的人？”
“还没捞上来。”
朱敛没有立刻下令，只让船靠边。
河岸两侧树影压的低，水面上浮着一层薄雾。
雾里隐隐能看见几具黑沉沉的东西，随波打转。
等尸体捞上来，众人才看清，全是无头尸。
尸身泡的发白，衣裳还没散。
胸口处各自用血写了一个字。
每具尸身胸前都是一个退字。
血迹在水里浸过，字边晕开，仍能看出下笔时用力极重。
岸边的脚夫看见这一幕，已经有人往后缩。
有几个船工脸白了，手里的竹篙都险些脱手。
王承恩盯着那几个字，神色沉了些。
“江南的人，给了下马威。”
郑夫人站在一旁，没说话，袖口却轻轻收了一下。
朱敛走到尸身前，蹲下看了看那胸口的字。
指尖从血痕边缘扫过，血还没完全干，显然是刚扔下不久。
“人呢？”他问。
探船回道：“前面河汊口有几条快船，放完尸就退了。对方没留尾巴。”
赵纯孝抬眼看向前头水道：“这是叫咱们回头。”
朱敛起身，朝河面看了一眼。
雾气正从两岸往中间拢，船队被夹在水道中，前后都看不远。
郑夫人低声道：“这手法出自江湖人，也出自商帮的人。敢在运河里这么做，背后一定有人撑着。”
“撑着的人，想让朕怕。”朱敛道。
王承恩看了看那些无头尸，又看向前方河道：“陛下，要不要停船，等岸上查明？”
朱敛没应，抬手指向最前面的尸身：“把那件衣裳掀开。”
两名御林军上前，把尸身外袍撩开半边。
内衬是细棉，胸口却缝着一枚小小的盐引牌。
郑夫人目光一动：“这是淮安盐课的牌子。”
朱敛站直，脸色没半分变化：“送尸来的人，知道朕要去哪儿，也知道朕要查谁。”
赵纯孝沉声道：“他们在试路。”
“试朕会不会退，试朕会不会转船，试朕会不会怕江南这口水。”
朱敛抬手，按住船栏，“退字写的极大，心思倒小。”
郑夫人听到这句，唇边极浅的动了一下：“陛下若退了，他们便会往前压。今日是尸，明日就能是火，后日怕是连粮仓都敢烧。”
“那就别给他们后日。”
朱敛道，他转头看向王承恩。
“传令，今晚不靠岸，船队顺水前行。前头两条快船去探淮安埠头，若有人设卡，扣人，扣船。”
王承恩立刻应下。
朱敛又看向赵纯孝：“你带一队人，守后船。看住诏狱那三个人，他们若开口，记下来。”
“明白。”
命令一层层发出去，船队再动时，雾已经压的更低。
可那几具无头尸还摆在甲板上，退字在火把底下晃着。
有人故意把一只手伸到眼前来了。
郑夫人站在朱敛旁边，轻声道：“江南这边，向来讲体面。上来就扔尸，说明他们急了。”
“急，才会露手脚。”
朱敛话说的平，眼睛却盯着前头的水道没移开。
他知道这一路不会顺，可真走到这一步，就没有回头的道理。
船队继续往前，河面上的风声更紧了些。
前头一盏信火忽然在雾里亮起来。
紧跟着，探船那边传回一声急促呼喝。
“前方埠头封了，有人挂了白幡，堵住水门，点名要见圣驾！”
王承恩眉头一紧，转头看朱敛：“陛下。”
朱敛只看着那道越来越近的白幡，没有立刻出声。
风吹着水面，尸身上的血字还没被冲淡，因为早就在等。
远处埠头上隐约站着一排人影，朱敛抬手，按住船栏。
“靠过去。”
船头缓缓转向，白幡在夜色里一晃一晃。
水门前的人影也越看越清。
等龙船再近些，岸上忽然有人抬起一盏灯，照向水面。
灯光一落，照出的却不是迎驾的队伍。
而是一排整整齐齐的尸首，每一具都没有头。
