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王承恩捧着第二封密报，拇指抵住油布封口，跪在阶下等候朱敛发话。
朱敛伸手取来，拆开封皮，里面只有一张薄纸。
京城百官闭门不朝，太学生聚集午门，请陛下回銮。
首辅沈砚之称病不起，陛下若不回銮，六部愿停印三日。
王承恩读完密报，将纸页放回案前，膝行两步，额头几乎贴上地砖。
“陛下，京城六部衙门空着，朝廷章奏无人批阅，城里的太学生又聚在午门，若有人借机生乱，江南这边……”
“江南这边如何？”
“盐案可以缓一缓，京城要稳住。”
朱敛捏住密报，纸页在拇指下折出一道白痕。
“沈砚之称病，六部停印，太学生聚在午门，三件事赶在一处，王承恩，你把这叫作生乱？”
王承恩伏在砖面，喉头上下滚动。
“奴婢只是担心京城。”
“他们拿京城来吓朕。”
朱敛起身走到火盆边，抬手将密报投进炭火，纸角卷曲，黑灰随着火星往上飘。
王承恩抬起脸，望着薄纸在火里缩成一团，纸边发黑，灰屑落入砖缝。
“陛下，联名上疏还在。”
“拿来。”
一只木匣被两名军士抬进，里面塞满奏疏，封皮尽盖着六部九卿的印记，面上的一封写着请陛下回銮。
朱敛随手抽出一封，草草读过数行，纸上尽是忠君爱民的套话，说江南民心不稳，淮安刑杀过重，请陛下暂缓南巡。
朱敛将奏疏翻到末页。
落款挤满纸面，排在前头的几名官员，姓名已经出现在徐文辉的供状里。
“他们劝朕回京，是怕朕查到扬州。”
朱敛将奏疏揉成一团，投进火盆。
“陛下，若这事传回京城，百官只怕会说您听不进劝。”
王承恩跪在火盆旁，话音落的极轻。
“他们要说，便让他们说。”
朱敛再取出一封，封皮都没展开，抬手送入炭火。
“传朕旨意，所有参与联名上疏的官员，停俸三年。”
王承恩抬起头。
“全部？”
“一个不留。”
“六部九卿也在其中。”
“朕说的是所有人。”
炭火舔过纸角，奏疏里的朱批露出半行，转眼被黑灰吞没。
朱敛回到案前，拾起御笔，在圣旨上写下数行字。
“沈砚之既然称病，就让他永远病下去。”
王承恩的掌心贴着地面，手指缓缓收拢。
朱敛按下玉玺。
“锦衣卫封锁首辅府，沈家上下，三日之内不许出门，府中账册，书信，往来名帖，一件也不准遗失。”
“若沈首辅拒不开门？”
“撞开府门。”
“沈家若有人反抗？”
“拿下沈家人。”
圣旨递出，锦衣卫指挥使双手接过，退到门外，带着人马踏入雨幕。
朱敛望向雨幕中的淮安城，河岸码着查抄的银箱，封条层层叠在箱面，御林军列出三道岗哨。
“王承恩，三百万两银子封妥了吗？”
“银子已经封入府库，银箱外加了铁锁，库门也换了三把锁。”
“留下两百名御林军，守住银库，守住府衙。”
朱敛从案上拾起徐文辉的供状，纸上的墨迹已经干透，徐文辉按下的手印留在边角，指腹纹路清晰可见。
“剩下的人手，押往市曹。”
郑夫人收好笔，把供状封进木匣。
“徐文辉也要押去吗？”
“他写下这么多名字，总的让淮安百姓认一认这张脸。”
郑夫人注视着朱敛。
“市曹人多，盐商余党若趁乱劫囚，御林军未必护的住囚车。”
“他们若敢现身，正好省去朕再行搜捕的工夫。”
朱敛吩咐赵纯孝调兵，三百名御林军押着囚车离开府衙，雨后街道积水漫过车轮，百姓从门缝探出脸来。
囚车里挤着淮安府丞，盐运司经历，河道同知，另有十几名盐商。
徐文辉坐在最前面的囚车里，双腕锁在木栏上，脸颊沾着干泥。
徐文辉抬头望向朱敛。
“陛下，草民已经交代完所有事情。”
“朕听见了。”
“求陛下留草民一条性命，草民还能替您找出东海楼的账房，扬州的暗仓，还有……”
“你交代那些事情，只为保住自己的性命。”
“朕收的是供词，至于你的忠心，留着也没有用。”
徐文辉嘴唇开合两次，手指扣住木栏，指甲缝里全是泥。
朱敛转身登上马背。
“押往市曹。”
市曹外挤满百姓，雨水沿着屋檐不断落下，几名卖菜的老人站在墙根，认出囚车里的人，抬手将烂菜叶砸了过去。
“我家的盐引被你们抢了五年！”
“河堤塌过三回，报上去的银子去了哪里？”
“把他们交出来！”
赵纯孝带兵分开人群，军士举起长枪逼退百姓，囚车沿着让出的窄路推到刑台前。
刽子手查验刀具，刑台边摆着一盆清水，麻绳浸在水里，绳色发黑。
王承恩站在朱敛身后，听着市曹四周的哭喊，额角汗水沿鬓边往下淌。
“陛下，真要在市曹当街行刑？”
“朕要让所有人亲眼见到，贪银的人会落到什么下场。”
徐文辉被拖上刑台，跪下时膝骨撞在木板上。
徐文辉回头望向朱敛。
“陛下，草民愿意继续指证，草民知道扬州谁在等您，您不能杀草民！”
朱敛接过郑夫人递来的供状，展开到末页。
“你已经把供词写完了。”
“还有许多事情，许多事情还没有写！”
“留给旁人写。”
刽子手举刀，刀锋落下，徐文辉的喊声冲出市曹，围观百姓连退数步。
朱敛站在雨水未干的石阶上，靴底浸在水里，始终没有移开脚步。
又一名盐商被押上刑台，身上穿着绸缎，玉佩早已被军士取走。
挨了十几刀，血水顺着木板滴入泥地，那名盐商仰起头笑出声来。
“暴君！”
刽子手举到半空的刀停在原处。
盐商咳出血沫，仍旧注视着朱敛。
“你杀的完我们，杀的完江南的士绅吗？”
市曹里只剩檐水滴落的声响。
盐商抬起被绑住的双手，指向扬州方向。
“扬州那边，已经给你准备好了大礼！”
