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臣屏息以待，刘御史跪在地上，恍如成了一尊雕像。
“先皇以仁治国，纵如万氏党羽，首恶之外，亦究问罪行轻重，非必要少取人命。”
“朕承宗庙，抚育万民，自当奉先皇之仁义，以德行彰天下。”
“刘玉。”
朱厚照加重声音，刘玉额头触地。
“罪臣在。”
“尔既已认罪，当摘去乌纱，除去官服。”
“是。”
“当此吉日，朕不取尔性命。罢黜官职，交罚银后自可归乡。”
刘玉似不敢置信，顾不得规矩，倏然抬起头，仰望丹陛之上，眼角泛红，滚下两行热泪。
“罪人领旨谢恩！”
本以为前路断绝，将坠入无底深渊。未料想，天子竟网开一面，亲手递给他一条长藤。
刘玉所能做的，唯有牢牢抓住。
如想翻身，送子孙再入朝堂，必要同文官集团断情决义。其能抛弃自己一次，便能有第二次，第三次。
这天下，终究姓朱。
哪怕被文官孤立，被言官讥讽弹劾，只要天子不弃，便能安稳无虞。
翰林院侍读杨瓒，便是最好的例子。
刘玉后悔，为何没能早早醒悟，以致落到今日下场。
好在事情还没到最坏的地步，他还有机会。
“罪人谢陛下隆恩。”
跪在青石上，刘玉四叩首。
旋即起身，主动除下官袍及乌角带，再行礼，随大汉将军走出殿外。
正月的神京，虽久未落雪，仍是冷风侵骨。
天子令刘玉罢官归乡，交出罚银，却未行廷杖，也未下其牢狱，殿外禁卫自不会上前押解。反有中官送上一件绢布外袍，并一顶纱帽。
“多谢。”
刘玉拱手，中官侧身让开，道：“刘御史要谢，便谢天子，咱家不过奉命从事。”
“罪人已非朝官，公公直呼玉名即可。”
“那咱家就放肆一回。”刘瑾笑道，“说起来，咱家同你也是本家，年岁又不及你，觍颜称一声兄长。”
“公公客气。”
“这里不是常叙的地，咱家同你得缘，若不嫌弃，便赠你一句话。”
“罪人聆听。”
“归乡之后，多关注海边动静。”
海边？
刘玉面现疑惑，刘瑾笑眯眯将他拉到一旁，左右看看，凑到刘玉耳边，低声道：“宁波府……”
明有律令，士人不可在本乡为官。
刘玉出身宁波府，先祖曾随郑和船队出海，是赫赫有名的海商。朝廷海禁之时，弃船上岸，耗资巨繁，购下良田千顷。又托往日关系，手捧金银打点上下，想方设法更改户籍，成为民户。
现今，刘氏子孙已遍布江浙，是不折不扣的一方豪绅。
刘玉出身旁枝，少而好学，考中进士，颇得本家看重，家中亦有良田商铺。
此番归乡，官职虽无，活下去却不成问题。
本以为要等到儿孙发迹，才能翻身，结果刚出奉天殿，便遇上天子身边伺候的中官。
更重要的是，其言是奉天子之命！
“兄长切记，行事务必隐秘，旦遇有商船出海，都要细细记下。如能联络上几名海商，那就更好。”
“海商？朝廷已经禁海……”
刘瑾袖着手，不说话，看着刘玉的表情，很是耐人寻味。
见状，刘玉终于明白，对方的用意，绝不单是“赠言”这么简单。
“实话告诉兄长，这事牵扯不小，办好了，别说恢复官身，归京指日可期。”
听闻此言，刘玉的瞳孔骤然收缩。
“此事，可是……”陛下之意？
刘瑾仍是笑，遇上杨瓒，他只有成猪头的命，对付这些心心念念向上攀登的朝官，有一个算一个，手到擒来，熟练得很。
“有些话不好明讲，兄长心中知晓便是。”
不点头，也不否认，让对方去猜，这才是说话的艺术。
可惜啊，姓杨的和他犯冲，见到面就抽，否则，他必会是天子身边第一人，哪里有那几个棒槌卖好的余地。
聪明人最容易多想。
刘瑾又说了几句，将司礼监掌印的吩咐，捡重要的告知刘玉。后者自以为意会，郑重接过刘瑾递出的铜牌，腰背挺直，脚下生风，再不见半点颓废。
塞翁失马焉知非福。
办好这件事，未必没有重返朝堂的希望。
目送刘玉离开，刘瑾收起笑容，一溜小跑，往司礼监复命。
文臣要收拾刘玉，厂卫早已得讯。今番行事，不过顺势而为。能发挥作用固然好，没有建树，也不废什么。
至于他手里那块铜牌，虽出自东厂，却没有暗藏的刻印，只要不承认，又是一个伪造的罪名，压根用不着担心。
司礼监内，戴义端着一盏热茶，正同陈宽商量遣人南下之事。
一名小黄门来报，刘瑾等在门外。
陈宽当即皱眉，戴义却是笑道：“来了？让他进来。”
走进室内，刘瑾恭敬行礼。
王岳下令收拾他，执行人却是戴义。每回见到戴公公，刘公公都禁不双腿打颤，很想转身就跑。
“见过戴掌印。”
“恩。”戴义点点头，“事情都办妥了？”
“回掌印，办妥了。”
刘瑾小心觑一眼戴义，将如何交代刘玉，一字不差的复述出来。
“做的不错。”戴义难得给了刘瑾一个笑脸，“这事，咱家自会禀报天子。”
言下之意，没事别多嘴，不然一天照三顿收拾。
“是。”
刘瑾低着头，额际鼓动，终究没敢多言。
等他退下，陈宽眉心皱得更深。
“这个奴婢早该除掉，为何还要用他？”
“王提督的意思。”戴义饮一口茶，放下杯盏，道，“甭管是什么人，现下还能用。真用不上了，找个罪名捏死便是。”
如果是文华殿时期，戴义未必会出此言。
天子登基之后，明显远着刘瑾，杨瓒几次动尺子，旁人没事，刘公公两成猪头。
朝堂宫里，一个赛一个人精。
刘瑾现下是什么地位，司礼监上下都是一清二楚。
“到底伺候天子多年，不忙着动手。”戴义道，“牟斌那边递话，明日就派人出京。东厂这边，遣两个颗领班跟着，多点几个番子，遇事也好有个帮衬。”
陈宽点头。
“趁着这段时日，十二监上下需得好好查一查。”
“查十二监？”
“清宁宫送来那两个奴婢，供出不少事。西北边那两位，手可不是一般的长。”
“合适吗？”陈宽有些迟疑。
天子将要大婚，万一闹出事，可不好收场。
“陛下大婚，十二监都要派事，正好调人。上上下下忙得叫打后脑勺，暗中捆几个到司礼监，
