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康熙五十年（1711年）八月十三日（公历9月25日）子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”，幼名“元寿”。生母熹妃是雍正帝的妾室格格（一说为侍女）。此时，弘历的二兄弘昐两岁时早殇，未曾与序行次；而与序行次的长兄弘晖、三兄弘昀又先后去世，年长于弘历的只有弘时一人，所以弘历在胤禛诸子中排行第四而实为第二子。
弘历自幼聪明，五岁就学，过目成诵。康熙六十年（1721年），据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。由于当时弘历时性情放纵，行事不谨，失欢于乃父。而弘历在康熙末年曾因得到康熙帝的宠爱，而使其父在争夺储位的斗争中处于颇为有利的地位，因而雍正帝即位之初，便把年仅十三岁的弘历作为自己心目中的储君。
雍正元年（1723年）八月，雍正书立储密旨，立弘历为继承人，藏于锦匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。由于雍正帝忙于争夺储位的斗争，因而，弘历接受启蒙教育比其他皇族子弟为晚，直至九岁才入学读书。雍正帝即位并决定弘历为储君之后，才加强了对他的教育。除原来教师福敏之外，还选派了朱轼、徐元梦、张廷玉、嵇曾筠、蔡世远等著名文臣辅导弘历学习文化知识和儒家经典，又以宗室重臣允禄、允禧等教其火器使用和弓马骑射。在雍正帝的精心培养下，短短几年的时间，弘历便兼通满、汉文，遍习文武。
雍正二年（1724年）底，康熙皇帝“再期忌辰”，弘历第二次替父“祭景陵”。雍正五年（1727年）七月，赐成大婚，弘历与出身满洲名门察哈尔总管李荣保女富察氏结为夫妻，居紫禁城西二所（弘历即位后改名为重华宫）。是年，三阿哥弘时因放纵不谨，被削宗籍，弘历的有力竞争对手不存在了。
雍正八年（1730年），弘历的嫡子出生，雍正帝亲自命名为永琏，隐含继承皇位之意，将所著论赋诗词等编成十四卷之《乐善堂全集》。该年冬，由其弟弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等作序，翌年由朱轼、蔡世远等作序，雍正十年（1732年）又有允禄、允礼、允禧等作序，目的在于为今后做皇帝做舆论准备。为了进一步培养从政能力，雍正十一年，雍正帝封弘历为和硕宝亲王，让他参与处理平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等重要政治军事事务。弘历在雍正时期受到了全面而又严格的教育和训练，表现出色，深得信任。自此，弘历经常奉命祭陵、祭孔、祭关圣帝君、享太庙、祭地、祭太岁、祭大社大稷等。
雍正十三年（1735年）八月二十三日，雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位。九月初三日，弘历即皇帝位于太和殿，以明年为乾隆元年。九月二十七日，乾隆帝移居养心殿，免民欠丁赋及额赋。十月，宣布宽严相济的为治之道。乾隆初政，总的政策走向是以儒家理念为指导，用宽缓代替父皇雍正的严苛，对百姓实行仁政，对大臣官员宽容开明。乾隆帝即位之初，集中力量纠正前两朝特别是雍正朝的一些弊政，并在这一过程中施展了自己的政治才干。
乾隆帝即位后，为了调整皇室内部关系失调的局面，收揽人心，缓和统治集团内部的矛盾，他首先将雍正帝长期监禁的政敌允禵等释放出狱，恢复爵位。在一定程度上缓和了原来十分尖锐的矛盾，为保持统治阶级各阶层人员的一致性，奠定了良好的基础。在调整皇室内部关系的同时，乾隆帝还对雍正朝年羹尧、隆科多两案的遗留问题进行了妥善处理。乾隆二年（1737年），他就释放了雍正末因贻误军机而判死罪的岳钟琪、傅尔丹，赐予允禟等公爵。十一月，谕令大学士鄂尔泰等仍办理军机事务。
在缓解朝廷内部局势的同时，乾隆帝还坚持安定边疆的叛乱。乾隆三年（1738年）五月，张广泗讨平贵州苗乱。十月，皇储永琏病殁，追谥端慧皇太子。乾隆四年（1739年）二月，准噶尔部噶尔丹策零上表请求以阿尔泰山为界，为清准议和的成功奠定了基础。七月，额驸策凌上奏率兵驻鄂尔海西拉乌苏，并分兵驻鄂尔坤河、齐齐尔里克、额尔德尼昭、塔密尔及乌里雅苏台，防范准噶尔叛乱。同年十月，爆发了庄亲王允禄、理亲王弘皙结党营私案，乾隆帝革除允禄议政大臣、理藩院尚书的职位，弘皙削爵圈禁，贝勒弘昌等革降、停俸。十二月，晋西藏贝勒颇罗鼐为郡王。乾隆五年（1740年）十二月，张广泗率军彻底平定广西、湖南的苗民叛乱。
乾隆帝又采取步骤纠正或放弃雍正帝推行的一些错误政策和措施。例如，由于崇信“祥瑞”，迷信炼丹长生之术。乾隆帝不信丹术，将宫中僧道驱逐出宫，下令严禁呈报“祥瑞”，“凡庆云、嘉谷一切祥瑞之事，皆不许陈奏”。针对耗羡归公和摊丁入地中的失误，乾隆帝也予以纠正。雍正十三年（1735年）十月，乾隆帝规定，以后各地奏报垦荒田亩时，必详办查核，“不得丝毫假饰以滋闾阎之累”。
乾隆帝以很大的勇气调整和纠正了雍正朝某些失误政策，当然他也继承和发展了雍正时所有积极意义的政策，这就使得乾隆朝的政治和经济在康熙、雍正两朝的基础上继续向前发展，对清朝的统治全盛局面出现，是一个良好开端。
乾隆六年（1741年）七月，乾隆帝首次举行木兰秋狝典礼。奉崇庆皇太后至避暑山庄，免除所经过地区额赋之十分之三，减行围所经过州县额赋，岁以为常。乾隆帝坚持行围木兰，并非为了狩猎取乐，其目的是为了遵循祖制，整饬风气日下的军队作风。乾隆帝在即位第六年恢复木兰秋狝，并非偶然，继平定贵州苗疆之乱，清朝与准噶尔部息兵议和，雍正帝留给乾隆的两项未竟之业都已经完成。更为重要的是，他虽即位伊始，着手调整政治经济政策，并取得了一定的成效，但并不盲目乐观。他曾多次就军队中贪图安逸、军备废驰的现象，申斥将领。因此乾隆六年的木兰秋狝有重要的开局意义。
