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蒙托霍唯一能起点作用的现代舰只是“雷娜·克里斯蒂娜”号。它的排水量约3500吨，载有6.2英寸口径的舰炮。另一艘巡洋舰“卡斯蒂利亚”号是一艘老式木船，靠其本身的动力还开动不了。此外是5艘500至1100吨的军舰。蒙托霍估计自己在机动作战中没有可能打败美国分舰队，于是，他打算在锚地抗击，把自己的军舰当成要塞舰队支援海岸炮兵轰击美舰。
美国舰队在去菲律宾的渡航中做了最后的作战准备，包括昼夜战斗演习，练演舰艇灭火和损管，并拆除了所有木制部件以防止火情加剧。
1898年4月30日下午，他们搜索了苏比克湾，未能发现西班牙舰队。杜威断言：“现在我们知道他们的位置了。”他指挥舰队一直驶向科雷希尔岛以南的航道，亲自领头进入三面为陆地怀抱的马尼拉湾。
杜威准将表面很自信，但内心却焦虑不安。整个远东都认为马尼拉湾是坚不可摧的。港湾的航道上已经布设了**。30年前，他的老上司戴维·格拉斯哥·法拉格特曾经闯过雷区，驶入莫比尔湾。尽管自那以后**的性能有了很大的改进，但杜威估计马尼拉不会有能在远离科雷希尔岛的深水航道上准确布雷的工兵。于是，他决定利用夜幕的掩护将自己的舰队驶入港湾。
后来，他写道：“每当我处于困难的境地，或被具体问题搞得茫然不知所措时，我就问自己：‘法拉格特会怎么办呢？’我们为进入马尼拉湾在进行各项准备工作时，我不断地向自己提出这个问题，我承认，那天晚上，我们进入马尼拉湾时我正在想着他，确信自己所做的正是他会做的。”
1898年5月1日午夜刚过，当美国分舰队没有触及任何**，几乎要全部顺利地驶入马尼拉湾时，几门岸炮开火了，但美国军舰的炮火很快就对它们进行了压制。排成“一”字队形的舰队无一损伤地进入了海湾。黎明时，杜威的分舰队已经逼近马尼拉，开始搜寻西班牙舰队。城里的炮兵开了火，可惜全都打偏了。蒙托霍为了使马尼拉城免受美舰的炮击，就把他的舰队部署在甲米地。
杜威在这儿找到了它们。因为没有弹药补给地，美舰为了节省弹药一直逼近到离西班牙舰队只有5000码的距离。上午5时40分，杜威对“奥林匹亚”号舰长下令：“准备完毕，即可开火，格里德利。”美国军舰在西班牙军舰前往复航行，不断地进行射击，这使人联想起杜邦在罗亚尔湾的战斗。好几艘西班牙军舰，包括“雷娜·克里斯蒂娜”号，几次企图冲击美舰均遭重创，不是被击沉就是被击退了。
7时35分，杜威因接到弹药短缺的误报决定暂时撤离。11时，杜威重新参战，一个小时的炮击使西班牙舰队全军覆灭。杜威下令停火时，蒙托霍所有的舰只不是冒起浓烟，就是葬身海底，或是被弃了。
西班牙人在这场战斗中共伤亡381人，而杜威的舰队只有7人受了伤。受过正规射击训练的美舰至少命中了170发，而缺乏射击实践的西班牙水兵仅仅命中了15发。美国人的胜利不仅靠实力上占优势，而且也是他们准备充分的结果。杜威说：“马尼拉战役是在**码头打赢的。”他还应该加上一句，那就是，这是个审势度时的胜利。如果他没有及时发现和打败蒙托霍的舰队，那么，他的供给就难以为继了。
由于西班牙海军的实力在这一地区已经丧失殆尽，于是，杜威就在马尼拉附近海面抛锚，使菲律宾防止外来的干扰。5艘德国军舰的到达使问题复杂化了。德国人一直在寻找机会，一旦美国人对菲律宾不感兴趣，他们就准备马上把它掠为自己的殖民地。遗憾的是，美国人对菲律宾很感兴趣。1万1千名士兵迅速从旧金山出发，前往围攻马尼拉城，并占领了这个群岛。
巡洋舰“查尔斯顿号”在护送军队去菲律宾的路上，兵不血刃就占领了西班牙所属的关岛，岛上的总督竟然不知道已经爆发了战争。不到一个月，梦想成为日益强大帝国的美国又吞并了独立的夏威夷。
1898年8月13日，在美国陆、海军的联合攻击下，马尼拉城里的西班牙军队象征性的抵抗一下之后就宣布停火了。后来，美国军队花了3年的时间镇压菲律宾人的反抗。菲律宾人所希望的是独立，而不是换一个帝国主义主子。大约又过了50年，美国人才承认菲律宾人是能够自治的。然而，根据《和平条约》有关菲律宾的条款，美国却要长期插手远东事务。
古巴是美西战争的主战场。美国组建了2.5万人的远征军，在佛罗里达的坦帕进行紧张训练。美海军由两支分舰队封锁古巴的沿海。西班牙原在古巴等地驻军有20余万。古巴起义军在戈麦斯·伊·巴埃斯领导下已解放大片国土，造成有利态势。“缅因”号事件后，西**派出一支舰队（6艘战舰，由p.塞韦拉指挥）前去防守波多黎各。
1898年5月19日，西班牙舰队成功地进行了战术机动、避开美舰的封锁，抵达圣地亚哥军港。由**阵掩护，并得到岸防火炮支援，准备抗击美军攻击。5月28日，美北大西洋分舰队（7艘作战舰只，司令为w.t.桑普森）驶抵圣地亚哥港外，几天后又与另一支美舰队会合，共有舰艇24艘，形成严密的封锁。美军随后出动陆军开往古巴。美陆军本想攻击哈瓦那，但因海军请求，便同意与海军合攻圣地亚哥。
1898年6月22日，美第五军近1.7万人在海军炮火掩护下，于圣地亚哥以东顺利登陆。此时，古巴起义军也已解放大部分国土，并包围了圣地亚哥。美军在与古起义军经过会谈后，开始协同作战。
1898年6月29日，美军抵达关塔纳摩郊外。1898年7月1日，向城东制高点埃尔卡内和圣胡安山发起猛攻。西奥多·罗斯福指挥的义勇军骁勇善战，经激烈的白刃战攻占了圣胡安山，埃尔卡内也被攻占。西军7月2、3日展开反攻，双方展开拉锯战，美军终于击退了西军的反扑。美军伤亡达1700人。
在陆军激战的同时，7月3日西班牙舰队企图突围。双方在圣地亚哥湾展开了激烈的海战。美海军24艘舰，西军仅9艘。美海军舰艇先进攻，火力既猛又打得远。每次齐射的炮弹总重量为1.9万磅，西军齐射一次仅6000磅。美军以猛烈而准确的火力打得西舰一艘接一艘起火燃烧沉没。经4小时激战，西舰队又全军覆灭，被击沉舰艇7艘，被俘2艘，阵亡600人，舰队司令塞尔维拉及1800名官兵被俘。
美军仅有2舰轻伤，死伤各1人。美军歼灭了西舰队后，和古起义军围攻圣地亚哥。1898年7月16日，西军弹尽粮绝，2.4万军队放下了武器。美军同在菲律宾一样背信弃义，撇开起义军而单独与西班牙谈判与受降，禁止起义军入城，美军独享了胜利果实。
在战争过程中，美军还夺取了其他一些战略要点。
1898年6月20日，美军攻占了太平洋上的重要战略岛屿关岛。7月4日，又占领威克岛。7月25日，纳尔逊·迈尔斯指挥3000美军登陆波多黎各建立了军事基地。8月初，美又增兵1万，分四路围攻波多黎各首府圣胡安，经过小规模战斗，付出50人的伤亡后，攻占了波多黎各全岛。
1898年的美西战争标志着美国作为一个主要军事力量的崛起。这场历时仅100余天、致使3000美国人丧生的短暂的海上冲突，使美国陷入了远东的复杂问题，也使敢于与美国军事力量抗衡的欧洲列强得到了警告。对美国人自己来说，这场战争则标志着它要更多地参与世界事务。
虽然美西战争的第一次大海战发生在东半球的菲律宾，但冲突的起因却是古巴的骚乱。在古巴，多年来对西班牙人的暴政的反抗最终导致了1895年的大暴动。起义者的残暴并不亚于西班牙统治者，他们制定了一条蓄意掠夺的政策。这条政策规定，如果美国人不交保护金，他们的财产就不受保护，这些保护金用来在财政上支援暴乱和进行扩大宣传。
事实上，美国参与此事的主要原因是要保护美国人所拥有的甘蔗种植园和糖厂。这些大种植园和糖厂的利润是不容忽视的，投资5千万美元，年贸易额可高达1亿美元。西班牙**决定结束古巴的这种令人无法容忍的状况。
1896年初，西班牙**派陆军上将巴莱里亚诺·韦莱尔去哈瓦那采取断然措施。韦莱尔的办法就是把平民驱赶到集中区，使他们无法援助叛乱。集中区里恶劣的卫生的条件使几千人丧生，其中大多数是妇女和儿童。由于古巴叛乱政权在纽约进行巧妙的煽动，美国公众对“刽子手韦莱尔”的非人道做法反应强烈，有人要求马上承认叛乱“**”。
作为对公众呼声的反应，国会通过了一项决议案，要求承认古巴叛乱政权。反对帝国主义政策的克利夫兰总统认为，这一决议案是对他行政权力的干涉而不予理睬，他宣称拒绝出兵与西班牙开战；而另一方面，他又对西班牙**明确表示，美国对西班牙在古巴的统治的尊重“将为更高的义务所代替，我们会毫不犹豫地承认和履行这种义务”。
1897年，西班牙新的自由党内阁召回了韦莱尔，放松了将平民驱赶到集中区的工作，并允许古巴人有一定程度的自主权。这时，美国人开始对古巴问题失去兴趣，但1898年2月出现的两个事件却在美国掀起了一场民愤的风暴。事件之一是纽约《月报》发表了一封轻率的私人信件。这封信是西班牙驻华盛顿公使迪皮伊·德·洛梅写的，后来，它落入古巴叛乱者的手中，这位公使在他的信中暗示了西班牙在为悬而未决的贸易协议举行的协商中的欺骗行为，并说麦金莱总统是个“次等的政治家”。
一个星期之后，被派往古巴保护美国人的生命财产的“缅因”号战列舰在一声巨响中一分为二，260名舰员死亡。美国公众认为这一爆炸来自外界破坏，是西班牙人用**干的。纽约《月报》悬赏5万美元，要求捉拿和审判罪犯，但一直无人响应。尽管后来的研究已经表明，那场爆炸很可能是由于一场内部事故造成的，但美国已经处于战争的边缘了。
