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建隆二年（公元961年）七月初九日晚朝时，宋太祖把石守信、高怀德等禁军高级将领留下来喝酒，当酒兴正浓的时候，宋太祖突然屏退侍从叹了一口气，给他们讲了一番自己的苦衷，说：“我若不是靠你们出力，是到不了这个地位的，为此我从内心念及你们的功德。但做皇帝也太艰难了，还不如做节度使快乐，我整个夜晚都不敢安枕而卧啊！”石守信等人惊骇地忙问其故，宋太祖继续说：“这不难知道，我这个皇帝位谁不想要呢？”
石守信等人听了知道这话中有话，连忙叩头说：“陛下何出此言，现在天命已定，谁还敢有异心呢？”宋太祖说：“不然，你们虽然无异心，然而你们部下想要富贵，一旦把黄袍加在你的身上，你即使不想当皇帝，到时也身不由己了。”这些将领知道已经受到猜疑，弄不好还会引来杀身之祸，一时都惊恐地哭了起来，恳请宋太祖给他们指明一条“可生之途”。
宋太祖缓缓说道：“人生在世，像白驹过隙那样短促，所以要得到富贵的人，不过是想多聚金钱，多多娱乐，使子孙后代免于贫乏而已。你们不如释去兵权，到地方去，多置良田美宅，为子孙立永远不可动的产业。同时多买些歌儿舞女，日夜饮酒相欢，以终天年，朕同你们再结为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，这样不是很好吗！”石守信等人见宋太祖已把话讲得很明白，再无回旋余地，当时宋太祖已牢牢控制着中央禁军，几个将领别无他法，只得俯首听命，表示感谢太祖恩德。
此番任免后，宋太祖当年执掌兵权的结义兄弟的禁军职务全部被解除，从此也不再授人。石守信虽然保留着“侍卫都指挥使”的头衔，却已没有任何实权。另一方面宋太祖又派李汉超镇守关南、马仁瑀镇守瀛州、韩令坤镇守常山、贺惟忠镇守易州、何继筠镇守棣州、郭进镇守西山、武守琪镇守晋阳、李谦溥镇守隰州、李继勋镇守昭义、赵赞镇守延州、姚内斌镇守庆州、董遵诲镇守环州、王彦升镇守原州、冯继业镇守灵武，“管榷之利，悉以与之，其贸易则免征税。故边臣皆富于财，以养死士，以募谍者，敌人情状，山川道路，罔不睹而周知之。故十余年无西、北之忧也”。
赵匡胤一次上早朝，在听取某个大臣奏事时，发现两侧有不少官员窃窃私语，很不礼貌。赵匡胤心中恼火，但不露声色。退朝后，他传旨属官，在幞头纱帽的后面分别加上长翅。长翅用铁片、竹篾做骨架。一顶帽子两边的铁翅各穿出一尺多（此后越来越长）。这种帽子除了朝堂和官场正式活动时须戴上，一般场合并不戴。因为戴上它，在街上行走极不方便。官员只能面对面交谈，要并排坐着交谈，就有些困难。自此以后，大臣上朝，也就很难排列在一起交头接耳，保证了朝堂的严肃性。
赵匡胤建立北宋后，眼见天下割据势力林立，便对宰相赵普说：“我睡不着觉，因为卧床以外都是人家的地盘。”在赵普的帮助谋划下，赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱后，加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。经过两年在政治、经济、军事诸方面的准备，确定“先南后北、先易后难”的战略决策，决心通过战争创造统一局面。遂于建隆三年（962年）九月，部署兵力守卫西、北边境，防止辽（契丹）、北汉南掠；选择荆、湖为突破口，挥师南下，开始了统一战争。荆南、湖南地处长江中游要冲，南北相邻，又东临南唐，西接后蜀，南靠南汉。占领荆、湖，即可割裂江南诸国，为各个击破创造条件。为此，宋廷决定寻机出兵荆、湖。
建隆三年（962年）十月，武平节度使周行逢病死，十一岁的周保权继位。衡州刺史张文表乘机兵变，占领潭州（治今湖南长沙），威逼朗州（治今湖南常德）。周保权为讨张文表，向宋求援。赵匡胤决定以“假道灭虢”的方略，出师湖南、假道荆渚，以达一箭双雕的目的。
乾德元年（963年）正月，命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州兵以助湖南讨张文表为名，借道荆南。二月初九，慕容延钊暗遣李处耘率数千轻骑，攻占江陵（今属湖北）城，迫节度使高继冲降，荆南遂亡。时周保权已干息内乱，知宋欲图湖南，为阻宋军南下，命指挥使张从富领兵阻截。二月底，宋军水陆并进，突破三江口（今湖南岳阳北），缴获战船七百艘，占领岳州（治今湖南岳阳）。三月初十，占领朗州，周保权被俘，湖南遂平。**荆池后，即部署攻蜀。后蜀皇帝孟昶闻讯，欲依托川陕险要地势，严兵拒守，同时遣使约北汉共同反宋。赵匡胤获后蜀叛将赵彦韬，得知蜀军兵力部署，遂下令出兵。
乾德二年（964年）十一月，赵匡胤命分兵两路：北路：忠武军节度使王全斌为西川行营前军兵马都部署，侍卫步军都指挥使崔彦进为副都部署，率步骑三万出凤州（治今陕西凤县东北风州镇），沿嘉陵江南下；东路：侍卫马军都指挥使刘廷让为副都部署，率步骑两万出归州（治今湖北秭归），溯长江西进。两路分进合击，约期会攻成都。孟昶得知，命王昭远为北面行营都统，率兵数万北上扼守利州（治今四川广元）、剑门（今四川剑阁东北）等关隘。十二月，北路军占领利州。
乾德三年（965年）正月，北路宋军突破剑门险要，大败蜀军，俘王昭远，继占领剑州（治今四川剑阁）。东路刘廷让军突破巴东咽吭夔州（治今四川奉节东白帝），连克万州（治今四川万县）、开州（治今四川开县）、忠州（治今四川忠县）、遂州（治今四川遂宁）等地。两路直逼成都，孟昶举城投降，后蜀灭亡。
荆湖、后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，只有南汉皇帝刘鋹拒绝附宋。开宝二年（969年）六月，赵匡胤以右补阙王明为荆湖转运使，做出战物资准备。次年九月初一，命潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，率十州兵长驱南下，中间突破，直趋贺州（治今广西贺县东南贺街）。潘美声言沿贺水东取南汉国都兴王府（今广东广州），以诱歼南汉军主力。等到刘鋹派大将伍彦柔率舟师溯郁江、贺水西上增援，宋军伏击获胜，杀伍彦柔，占领贺州。[18]十二月，进至韶州（治今广东韶关），南汉都统李承渥率兵十万于莲花峰（今广东韶关东南）下，列象阵迎击宋军，宋军以强弓劲弩破阵，占领韶州。
开宝四年（971年）正月，宋军攻克英（今广东英德）、雄（治今广东南雄）三州。二月，进至马径（今广东广州北），以火攻破南汉招讨使郭崇岳六万军，继攻陷兴王府，刘鋹投降，南汉灭亡。宋灭南汉后，南唐后主李煜表面上臣服以求自保，暗中却备战以防宋军进攻。赵匡胤志在统一江南。经两年准备，于开宝七年（974年）九月命宣徽南院使曹彬为异州西南面行营马步军战棹都部署，偕都监潘美，统领十万大军出荆南，调吴越军出杭州（今浙江杭州）北上策应；并遣王明牵制湖口（今属江西）南**，保障主力东进。十月十八日，曹彬率军顺长江东下，水陆并进，攻破池州（治今安徽贵池），占领采石（今安徽当涂北）。于十一月中旬，在采石架通长江浮桥，保障大军渡江，继续向东推进。
开宝八年（975年）正月初三，宋军破溧水（今属江苏），继与十万南**激战于秦淮河（今江苏南京西），大败南**，直逼江宁（今江苏南京）城。在西路王明军和东路吴越军配合下，全歼南唐神卫军都虞侯朱令赟所率十万援军，于十一月二十七日攻破江宁，李煜投降，南唐灭亡。南唐覆灭后，太平兴国三年（978年）宋太宗赵光义又用强大的政治压力，迫使吴越的钱俶和漳、泉的陈洪进相继纳土归附。至此，“先南后北”方略的“先南”部分完成了，剩下来的就是北方了。
开宝元年（968年）和开宝二年（969年），赵匡胤曾两次出兵进攻北汉，都因辽出兵援助，无功而返。开宝九年（976年），赵匡胤第三次进攻北汉。十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死，享年五十岁。谥号英武圣文神德皇帝，庙号太祖。太平兴国二年（977年）四月二十五日，葬于永昌陵（今河南郑州巩义）。赵匡胤突然死去，辽又出兵支援北汉，新登基的赵光义只得下令撤兵。
