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朱元璋的爷爷最早的时候住在杨家墩，有一天朱老爷子在家里休息的时候，家门口路过了两个道士模样的人，此二人的谈话全被朱老爷子听到了。年长的道士说："这是一块罕见的风水宝地，若是将此处选作墓地，子孙后代一定会出现一位一统天下的帝王。"
小道士听了此话连忙问老道士原因，老道士慢悠悠地说道："此中的蹊跷一般人看不出，我却看得十分清楚，这里就是百年难得一见的龙眼，天底下的灵气皆汇集于此，就算在此处插上一根枯枝，不出十日也一定能冒出新芽"。两个道士将一直在装睡的朱老爷子叫醒，想将这个秘密告诉他，可朱老爷子假装自己又聋又哑蒙混过去，于是老道士在插上一根树枝之后就走了。
果然，那根树枝没过多久就发出了嫩芽，朱老爷子害怕别人会知道这块宝地的秘密，就将树枝拔了出来。过了几天，那两个道士来查看树枝是否发芽，却发现树枝已经不在，于是老道士就去询问朱老爷子。此次朱老爷子不再掩饰，把所有的事情都讲了出来。
老道士听了之后却长叹不已，他说朱老爷子冒然拔去树枝的做法致使王气泄露，本来他儿子就能当上皇帝的，但现在要向后推迟一辈，当皇帝的事只能到孙子辈才能实现了。
朱元璋的爷爷最早的时候住在杨家墩，有一天朱老爷子在家里休息的时候，家门口路过了两个道士模样的人，此二人的谈话全被朱老爷子听到了。年长的道士说："这是一块罕见的风水宝地，若是将此处选作墓地，子孙后代一定会出现一位一统天下的帝王。"
小道士听了此话连忙问老道士原因，老道士慢悠悠地说道："此中的蹊跷一般人看不出，我却看得十分清楚，这里就是百年难得一见的龙眼，天底下的灵气皆汇集于此，就算在此处插上一根枯枝，不出十日也一定能冒出新芽"。两个道士将一直在装睡的朱老爷子叫醒，想将这个秘密告诉他，可朱老爷子假装自己又聋又哑蒙混过去，于是老道士在插上一根树枝之后就走了。
果然，那根树枝没过多久就发出了嫩芽，朱老爷子害怕别人会知道这块宝地的秘密，就将树枝拔了出来。过了几天，那两个道士来查看树枝是否发芽，却发现树枝已经不在，于是老道士就去询问朱老爷子。此次朱老爷子不再掩饰，把所有的事情都讲了出来。
老道士听了之后却长叹不已，他说朱老爷子冒然拔去树枝的做法致使王气泄露，本来他儿子就能当上皇帝的，但现在要向后推迟一辈，当皇帝的事只能到孙子辈才能实现了。
天历元年（1328）朱元璋生长在濠州钟离孤庄村的一个贫农家庭，其父为朱世珍，母为陈氏。家里排第四，家族兄弟排第八，所以叫朱重八，后改名朱元璋。根据他自己写的《朱氏世德碑》碑文记载：朱元璋这一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地属通德乡，朱元璋以上几代人都以农业为生。
和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。
百姓，民分为四等，民族矛盾尖锐，蒙古人统治下的汉人、南人是贱民。蒙古人无需劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产；杀一个南人只需罚交一头毛驴价格相等的烧埋银；汉人甚至连姓名都不能有，只能以出生日期为名；不能拥有铁器，连一把菜刀也必须几家合用；谁家姑娘出嫁，第一夜必须送给蒙古人。赋役沉重，再加上灾荒不断，广大民众在死亡线上挣扎。
年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居刘继祖给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧做了小行童。他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。不久，当地闹饥荒，寺里得不到施舍，主持只好打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才也只好离开寺院托钵流浪。
走边乞讨，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。
以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。至正十一年（1351）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。第二年正月十一日，定远土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。
到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋25岁。
伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。
州城中，红巾军有五个元帅。郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间矛盾重重。这年九月，徐州红巾军主将芝麻李被元军杀害，其部将彭大和赵均用率兵到了濠州，彭大与郭子兴交好，而孙德崖等人则拉拢赵均用。在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭子兴，并将郭子兴弄到孙家毒打一顿，准备杀掉他。朱元璋闻讯后，在彭大的支持下，率兵救回了郭子兴。从此，两派结怨更深了。
濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。至正十三年（1353）六月中旬，朱元璋回乡募兵，少年时的伙伴徐达、周德兴、郭英等和同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
这年冬天，彭大的儿子彭旱住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，而郭子兴等仍是元帅。朱元璋见这些人半年没出濠州城，于是他从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。统率着这支队伍，朱元璋向东进发，乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
州途中，定远名人李善长求见。李善长和朱元璋一见如故，李善长以汉高祖刘邦为例劝说朱元璋：只要效法刘邦知人善任，不乱杀人，很快便可平定天下。朱元璋认为很有道理，于是留李善长做了幕府书记，并嘱咐李善长好好协调将领间的关系，共创大业。
快攻下了滁州，其亲侄儿朱文正、姐夫李贞带着外甥保儿（后取名李文忠）前来投靠。从他们口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其时还有定远孤儿沐英，于是，朱元璋就将这三个孩子收作养子，改姓朱。后来，朱元璋又收养了二十几个义子。
进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州。朱元璋立即交出兵权，三万人的队伍，纪律严明，军容肃整，郭子兴见了十分欢喜。
至正十五年（1355），朱元璋一举攻克了和县。郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。一次，朱元璋外出，看到一个小孩在哭，朱元璋问他为什么哭，答说是等父亲。朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，朱元璋深得民心。
