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周大人适时上前半步，温声道：“回大人，按例应是今春三月清仓轮转。许是当时洒扫未净，遗留了陈迹。”他转向仓吏，语气略沉，“虽是无心之失，亦属疏忽。”
老吏连忙躬身：“小的失察，甘领责罚。”
谢琢将指尖米粉轻轻弹落，袖手道：“微末小事，周大人不必苛责。”
巳时转至城郊铁器库。库房高大阴冷，铁腥气混着桐油味凝结在空气中。架上刀枪森列，刃口在窗隙透入的天光下泛着整齐的寒芒。管库武官是个黑脸膛的千户，声若洪钟地讲解各色军械规制。
谢琢信手取过一柄长枪。枪身入手沉实，红缨鲜亮。他以指节轻叩枪杆，声响闷实，确是硬木。又顺杆抚下，至尾处时，指尖传来一丝异样粘腻，似沾未干的涂渍。
“近年枪杆用木，皆以此种？”谢琢问道，将枪递还。
“回大人，皆是闽地运来的柘木，经三年阴干方能制器。”千户答得流利。
谢谢琢颔首，垂袖时以绢帕不动声色拭过指尖，帕上留下一道极淡的异色痕迹。他侧目看向随行的章主事，他亦正凝视那排长枪，眉头微蹙。
最后一站，竟是被带到一家名为德昌号的铁器作坊，而非官府下辖的工坊。坊内静得出奇，连惯常的铁砧回声都无。炉火已熄，风箱冷置，各类工具摆放整整齐齐。坊主是个面相憨厚的中年人，迎上来时揖得极深，袍角都扫到了地上的青砖。
“小人三日前便命人洒扫整顿，专候大人莅临。”他笑容殷切。
谢琢踱至堆放铁料的西墙角。十几块生铁方锭整齐码放，表面却有两种不同的色泽，六七块呈灰白干燥状，边缘已起浮锈；另有四五块却泛着深青油光，边缘还沾着湿润的泥渍。
坊主随行在侧，搓着手表示，“小人向来诚信经营，绝不敢在军需上弄虚作假。每件供应给官府的铁器，都是按朝廷定例打造，精选好铁，由老师傅精心锻造，绝无次品。所有供货皆有官府的勘验文书为凭，大人若是不信，小人这就取来给大人查看。”
烛影摇红，驿馆东厢内只点了一盏油灯。谢琢刚解下披风，刑部章主事便轻叩门扉而入。
“章大人请坐。”谢琢执壶，斟了盏温茶推过去，“今日陪行整日，辛苦了。”
章主事接过茶盏却不饮，指尖在盏沿摩挲片刻，终是搁在桌上。他抬眼看谢琢，压低了声音：“谢大人，今日所见……太过整齐了。粮是上等粮，军械也是崭新的，连那作坊的地面都寻不见半点煤星。下官在刑部十年，从未见过这般洁净的军需查验。”
谢琢拈起自己那盏茶，慢慢吹开浮叶：“周按察使用心良苦，将一本账做得四角俱全。”他啜了口茶，目光落在跳跃的灯焰上，“只是这周全背后，恰说明他们早得了风声，且不愿让我们看见账本外的任何东西。”
“大人打算如何着手？”
室内静了一瞬，谢琢放下茶盏：“我离京前，陛下曾有口谕，命我借此次南下之便，为东宫经筵采集些地方实务素材。”
他抬眼：“明日我当以翰林院侍读身份，向周大人提出需独访几处卫所屯堡，表面是为经筵搜集民生战备实例，实则……”
章主事身子微微前倾：“实则暗查军需实况？”
“正是。”谢琢轻叩案面，“经筵事关储君教养，乃朝廷体面所在。周大人纵有疑心，亦不敢公然阻挠翰林官采集讲章材料。如此，你我便可明暗两分：你仍留杭州，依他们安排继续明面查访，牵制其视线；我则借机深入卫所，或能见到些未及修饰的实情。”
章主事沉思片刻，眉头稍展：“此计甚妥。只是大人独行乡野，这安危……”
“我会带上家将，谨慎行事。”谢琢道，“明面上的行程，还需章大人受累，继续与周大人他们周旋，牵制其注意。”
章主事点头应允：“谢大人放心，此事交给我便是。”
次日清晨，谢琢与周大人在廊下说话，呵出的白气在晨光里飘散。
“为完备东宫讲章，”谢琢语气平和，“下官拟往仁和、钱塘几处乡镇走访数日，采集些地方风物实例，以增经筵实感。”
周大人捻须的手顿了顿，面上浮起恰如其分的忧色：“乡野之地，道路坎坷，民居简陋。且近年各地流民偶有滋事，下官恐照料不周，有负朝廷托付。”
谢琢微微一笑：“大人过虑了。正是要见未加修饰的乡野本貌，讲章方能言之有物。若处处皆有官府安排，所见皆是粉饰太平，反倒失了采集民情的本意。”
他稍顿，语气转缓却清晰，“再者，此为翰林院专务，与核查军需本是两事，不敢多劳地方。”
周大人沉吟片刻，终是展颜：“谢主事思虑周全。既然如此，下官便拨两名熟悉乡情的衙役随行，一则为大人引路，二则沿途若有些琐碎事务，也好差遣。”
他侧首唤来那两名精干衙役，“尔等务必仔细服侍，谢主事若有半分不适，唯尔等是问。”
谢琢坦然受之，拱手道：“有劳周大人费心安排。”
周大人见谢琢应下此事，心下稍宽，又向衙役仔细嘱咐了几句，务必令他们妥善照应谢琢，方才领着章主事依原定行程继续查访。谢琢则转身回到住处，着手筹办前往乡镇的一应事宜。
