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白天赶路，晚上投宿，行了三四日后，他们一行人终于抵达了瞿州城。
瞿州作为省城，果然繁华无比，楼阁商铺林立，街上人流不息，沸反盈天。
马车穿过闹市，停在了谢广筠家租的院子前。谢家不愧为名门之家，出手阔绰，租的院子曲径通幽，小桥流水，古色古香，特别适合读书学习。
他们几人用过午饭，喝了几口凉茶，由沈夫子领着去报了院试名。院试报名等手续与府试县试略同，也是五人互结，廪生作保。两名廪生作保，一名认保，一名派保，之所以要增加一名派保，为的是防止保结廪生徇情受贿，与考生共同作弊。有了认保派保双重保险，院考才准许应考。
手续办妥当后，五人结伴回了住处。此时离院考还有一个半月，考期紧迫，大家都卯足了劲儿读书习题。
奈何烈日炎炎，通常到了午时，大家就蔫的不行了。午觉一睡，一天就这么浑浑噩噩过去了。夏日食欲不佳，来颗西瓜简直不要太妙。
五人一边啃着西瓜，一边讨论试题。
黄昏之际，夏风徐徐。做了一天试题的几人脑袋晕沉的厉害，蔺童一边揉捏脑壳一边说：“唉，若是广筠兄带了他的琴，给我们弹奏一曲就好了。”
谢广筠三不两时会坐在竹林里弹奏曲子，他们有时就在那里背书，琴声悠扬，如泉水击石，清清冽冽，涤净心灵，不绝于耳。
虽然他们也听不懂，但就是觉着好听。谢广筠此人寡言少语，清冷自若，犹如山中晶莹雪，干净剔透，让他们可望不可及。所以，他每次弹琴时，他们只是默默听着，并不上前相扰。
这几日相处下来，他们发现谢广筠并不像他们想的那般不好相处，反而十分好处。谢广筠性情温和，与人和善，从不轻易乱发脾气，对他们也是有求必应，十分友好。
是以，他们与他说话也不再如先前那般拘束，有什么都会直接说出来。
谢广筠力所能及，能做到的尽量满足他们，不能做到的也会给他们宽慰。
“我的琴没有带来，大家若是喜欢，院试过后可去谢某府上，谢某当乐意为诸位奉上一曲。”
“好啊！”蔺童击掌应誓，“待考试结束了，我们几人便去谢兄府上，聆听这千古之音，也不枉费此生了。”
谢广筠点头：“荣幸之至。”
苒苒光阴，行云流水，从日出到日落，从黄昏到破晓，短短一个半月，倏忽而过。
眨眼间，已是八月初五，院试之日。
院试由学政主持，考试分正试、复试两场，试八股文与试贴诗，并默写《大靖圣训》全篇百余字。
晨光微曦，天还未亮，一众考生早早就候在贡院门外。卯时一刻，贡院门开，考生们鱼贯而入，经过搜身、身份文书等检查，方可进入考场之地。而后由学政点名，认保派保廪生唱保，一切都无误后，方可被放入考场。
考场分若干舍号，每个考生一个舍号。一旦进入舍号，除过如厕急病等紧急情况，一般情况下，不准离开。
天色透亮，朝阳初升，随着一声铜锣响，宋修濂打开考题，开始看题。
考试第一场，诗八股文一篇，五言八韵试贴诗一首。
“则行则藏。”
这是八股文的题目。熟读四书的都知道，这句出自《论语·述而》之“用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫”。
大意是：任用我时，我就把治国平天下的大道推行于世；不能任用我时，我就将这些治国平天下的大道藏之于身。只有我与你能做到这样啊！
则行则藏，是一道典型的截搭题。则行二字截自“用之则行”一句，则藏二字截自“舍之则藏”一句，因此句极短，又可称短搭。
以此句为题，作五百字左右的八股文一篇。
若非有第二世的科举经验，以及此世的努力刷题，现代人宋修濂表示，打死他他也作不来这题。
八股文被后世称作为腐朽文章，遭人唾骂，深受诟病。可在古代，这可是妥妥的科举为官之道，不会作八股文，你就取不了功名，入不得仕。
宋修濂也对八股文深恶痛绝，可身在其中，免不得天天与之打交道，天天写天天练，时间久了，也就麻木了，就把它当作家常便饭了。
他又将题审了一遍，此题中规中矩，倒也不算难，难的是如何写出新意，在一众考生中脱颖而出。
宋修濂琢磨了小半个时辰，方在草稿纸上落笔，从破题承题入笔，再到起股中股到束股，几乎是一气呵成。考场内阒寂无声，只闻考生纸张摩挲声，以及巡逻人员的脚步声。
许是考场上的庄严肃穆，宋修濂身入其境，忘我所以，一篇八股文发挥的淋漓尽致。
草稿纸上的文章须得检查无错漏后，方可誊写到试卷上。誊写时不能出现错别字，如果不小心写了错别字，切莫随意涂改，不然主考官认为你留记号，有作弊嫌疑，卷子很有可能作废处理。
是以，宋修濂谨小慎微，仔细查之，生怕一个不小心出了错漏，那可真是前功尽弃，功亏一篑，到时哭都哭不过来。
待他试卷上落完最后一个字时，已是未时。他啃了几口饼子，又喝了几口水，埋头继续做第二道题，一首五言八韵试贴诗。
“绿杨花扑一溪烟。”
这是试贴诗的题目。
此题出自张泌（一作许棠）《洞庭阻风》之“青草浪高三月渡，绿杨花扑一溪烟”。
绿杨花扑一溪烟。关于此题，首先要做的是破题和承题，就是把命题的用字拆散分布在第一、二联内。第一联把命题的用字抽用了一部分，第二联则将所余各字凑合上去，以此合题。[1]
宋修濂酝酿良久，最后在草稿纸默写下四句：
万绿阴浓处，纷飞夹岸花。
杨垂三月暮，烟扑一溪斜。1
首联取了绿、花二字，次联取了杨、烟、扑、一、溪五字，正好合了绿杨花扑一溪烟一题。
有了破题承题二联，就该着手起股、中股、后股，束股六联了。
试贴诗在韵律上要求非常严格，除首联和末联不用对偶外，其余各联均要求“铢两系称”的对偶。[2]
可想而知，要做好这么一首五言八韵试贴诗，是何其困难，简直是难于上青天。
黄昏时分，宋修濂终于将试贴诗一题写完了。他又将试卷检查一遍，确保无错漏后，拉动了眼前的铜铃。此时，已有考生陆陆续续走出考场。
晚上，大家聚在院子里的葡萄架下，吃着酸甜的葡萄，赏着天上的皎皎明月，谁也不提考试的事。
第三日午时，院试第一场成绩揭晓。第一场录取人数，为当取秀才名额之一倍，用圆圈揭晓，写坐号，不写姓名，称之「草案」。[3]
宋修濂坐号是八号，录取在列。第一场正试，他们五人全部录取在列。
次日，第二场复试，试八股文一篇，五言八韵试贴诗一首，并默写《大靖圣训》百余字。
八股文一题仍出自四书文。
题目是：草木生，未见羊。
也是一道典型的截搭题。草木生截自《中庸》之“及其广大，草木生之”一句；未见羊截自《孟子》之“见牛未见羊也”一句。
草木生，未见羊。此试题截搭以后前后意思倒也连贯，是为有情搭。比起牵强晦涩的无情搭题，有情搭已然算科举试题中友好的了。
花费了两个多时辰，宋修濂才将此题答写满意。
第二道考题，试五言八韵试贴诗一首。
诗题：苍鹰掠地。
出自苏轼《祭常山回小猎》之“弄风骄马跑空立，趁兔苍鹰掠地飞”。
又花费了一个多时辰，宋修濂将试帖诗题也答写完了。
接下来最后一道题，默写《大靖圣训》全篇。全篇三百六十余字，小楷写就，不得错写漏写，不得增删涂改，写错一字，整份考题作废。
从考场出来时，天色已晚。宋修濂只觉着浑身酸硬，一动也不想动，只想躺在床上好好睡一觉。
晚间，躺在舒适软和的大床上，想起今日之试题，宋修濂忍不住慨叹：
八股文啊八股文，为什么觉着你那么扯淡！
院试放榜在三日后。沈夫子念惦着学里，第二日一早就要启程回去。宋修濂也不想在这儿等了，反正到时考中了自会有人家去报喜，便想着同沈夫子一道回去。
其余几人还想在省城逛逛，没与他们一道回，而是继续留在了这里。
风在吹，云在动，马车穿过闹市，驶出瞿州城，载着归心，载着梦念，往南而去。
