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次日，内城。
首善书院里今天连下脚的地儿都没了。
这地方历来是江南清流、东林党人进京后的落脚点和讲学处。
此刻，院子里那几块太湖石上都站满了穿着襕衫的年轻生员。
嗡嗡的咒骂声、拍大腿的叹息声交织在一起，直冲着飞檐而去。
正堂的主座上，东林文坛领袖钱谦益端端正正地坐着。
他身上是一件用料考究的素色宽袖儒服，手里端着个汝窑茶盏。
指尖拨弄着杯盖，轻轻刮去水面上漂浮的极品大红袍茶叶。
茶香随着腾起的水汽氤氲开来，他半眯着眼睛，神色平静，仿佛外面那能把屋顶掀翻的喧闹都与他毫无干系。
“滑天下之大稽！”
底下，一个年轻的御史实在忍不住了，一巴掌拍在红木案几上，“一个南方的九品典史，竟然越过吏部，直接提了正五品！还要让他单独建衙查咱们的账？”
“这算什么？不经吏部铨选考核，不走内阁票拟，直接中旨提拔！陛下这是受了什么人的蛊惑，要毁了祖宗的规矩啊！”
“要真是九品典史都能一步登天，那我等十年寒窗、头悬梁锥刺股地考个科举还有什么用？干脆都去学那算盘珠子得了！”
看着火候差不多了，钱谦益这才不紧不慢地将手里的茶盏搁在手边的方桌上，发出一声清脆的磕碰声。
他扶着圈椅的扶手，慢条斯理地站起身。
仅仅是抬了抬手，原本沸反盈天的大堂，安静得连根针掉在地上都听得见。
几百双眼睛齐刷刷地望着这位文坛盟主。
钱谦益先是重重地叹了口气，眉头紧锁，原本舒展的面容迅速被痛心疾首的悲戚所取代。
他用力地捶了拍胸口。
“诸位啊……国家养士两百余年，讲究的是什么？是规矩！是礼法！是祖宗定下来的纲纪不可乱！”
他的声音浑厚洪亮，带着极强的穿透力和煽动性，在堂内来回激荡。
“陛下年少登基，难免有些乾纲独断的心气。可如今朝政大事，不经群臣公议，不走朝廷章程，竟然提拔一个名不见经传、粗鄙不堪的小吏来掌管全国查账的大权！”
一阵冷风顺着半开的槅扇门吹进来，吹得钱谦益宽大的袖口猎猎作响。
他顺势悲愤地一拂袖子：“这是对天下士人的羞辱！是对大明两百年法度的践踏！今日，陛下可以凭着一时的喜好，提拔一个九品典史；明日，就能让贩夫走卒登堂入室；到了后日，难道又要让那些太监宦竖干政，重演魏忠贤乱政的惨剧吗！”
这话一出，底下的生员们眼珠子都红了，群情激愤，纷纷举起手臂高呼。
“钱公所言极是！绝不能开这个口子！”
“死谏！我们要去承天门外死谏！宁可撞死在石阶上，也不能让大明毁于一旦！”
看着下面一张张涨红的脸，钱谦益表面上老泪纵横，心里却冷得像冰一样。
阎应元到底是个什么东西，算盘打得好不好，他一点也不在乎。
他在乎的是，当今皇上这套完全不按常理出牌的流氓打法，正在绕过文官集团，自己搭台子建班底。
这是实实在在动了他们这些清流名士的命脉。
审计衙门一旦真支棱起来，以后谁最倒霉？
还不是他们这些满嘴仁义道德、暗地里家财万贯的大员？
如果不把这个泥腿子出身的阎应元踩在脚下，以后那个坐在龙椅上的人，还会提拔更多只认账本不认清流的疯狗。
“老夫就算是拼了这条半截入土的老命，”钱谦益大义凛然地扬起头，声音发颤，“也要向陛下进言！还朝堂一个清朗乾坤！”
当天下午，几道暗中传递的口信，就悄无声息地进了都察院和六科给事中的衙门。
紧接着，二十三名言官的联名奏疏，写就了。
这些文笔极佳的清流们，骂起人来是不带一个脏字的。
奏疏里没有一句挑明皇帝的不是，字字句句都在心疼皇帝被蒙蔽，全篇的矛头全都钉在阎应元一个人身上。
“此人出身卑微、久在市井，资历浅薄，绝不堪当重任。”
“江南胥吏，历来就有钻营贪墨的恶习。若以这种小吏来查朝廷大员，必定会罗织罪名，致天下大乱，让百官寒心呐。”
雪片一样的弹劾奏折，不要钱似的飞进了内阁，又被送往了乾清宫。
与此同时，正阳门外一处极其幽静的“春和”茶楼雅间里，暖炉烧得正旺。
棋盘上黑白交错。
礼部尚书温体仁手里拈着一枚黑子，停在半空。
他微微抬起眼皮，看了一眼对面的人，神情松弛。
“外头吵得挺热闹吧？”
温体仁手腕一压，黑子落盘，发出啪的一声脆响。
周延儒捏着白子，嘴角挂着一抹略带嘲弄的笑意：“钱牧斋手底下那帮人，就喜欢凑在书院里犬吠。不过，这次声势闹得确实大。皇上这一手，提拔得也太不讲道理了，一点规矩都不顾。”
周延儒把白子扔回棋篓里，身子往前探了探，压低了嗓音：“温兄，依你看，咱们接下来该怎么办？总不能光看着钱谦益那帮人嚷嚷吧？”
温体仁端起手边的热茶，慢悠悠地吹了一口，摇了摇头。
“光靠那些言官在折子里骂他资历浅、骂他出身低，是没用的。”
茶楼外的街道上传来隐隐的叫卖声，雅间里却安静得让人心慌。
周延儒眼中闪过一丝疑惑：“那温兄的意思是……”
“皇上摆明了是要死保这个阎应元。咱们这位皇上，是个看重实务的主儿。你跟皇上扯礼义廉耻，骂阎应元出身不好，皇上根本不会搭理你。没准心里还会觉得，这人没根基，当刀使最顺手。”
周延儒皱起眉头，沉思片刻后试探着说：“那咱们干脆趁这个机会，直接联合更多大臣弹劾皇上用人不当，甚至联名抗议，逼他收回成命？”
“蠢办法。”
温体仁淡淡地瞥了他一眼，“你这么做，只会让皇上更加护着阎应元，甚至会把咱们当成眼中钉，肉中刺。”
周延儒愣了愣，有些不服气：“那咱们就这么干看着？”
温体仁没急着回话，而是把手伸进宽大的袖兜里，摸索了片刻，抽出一张薄薄的泛黄纸条。
他用两根手指夹着，顺着光溜溜的桌面，推到了周延儒面前。
“打蛇，要打七寸。皇上之所以敢顶着这么大的压力用他，无非是看中他会查账，觉得他是个没背景、没贪过银子的干净人。”
周延儒狐疑地拿起那张纸条。
只扫了一眼，他的瞳孔就猛地收缩了一下。
那是一张十年前江阴县的陈年账目底稿。
上面清楚地记着，阎应元刚刚接手典史位置，负责核算县里征收的一批夏税粮时，账面上有明明白白的三百两银子的差额。
“温兄，这……这东西你是从哪弄来的？”
周延儒倒吸了一口凉气，只觉得后脊梁有些发冷。
这种十几年前的烂账，温体仁竟然能翻出来？
“这你就不必问了。”
温体仁靠在椅背上，眼底泛起一丝冷意，“老夫在江南经营多年，手底下自有一张情报网。一个在江南那种富得流油的地界吃衙门饭的胥吏，谁能做到一尘不染？只要端了这碗饭，就一定能找出破绽。”
他伸手在桌面上轻轻点了点。
“三百两，确实不多。可只要把这张纸条，装作不经意地递到钱谦益手里，再配上外面那群言官的嘴。阎应元立刻就会被扣上一顶‘自身不清，何以查人’的烂帽子。”
“皇上不是要建审计衙门吗？要是头一个筹备使，偏偏是个手脚不干净的贪污犯。这衙门还没立起来，就先成了全天下的笑柄。这衙门，自然也就垮了。”
周延儒听得两眼放光，忍不住拍案叫绝：“温兄高明啊！借钱谦益那帮伪善之人的刀，去杀皇上千挑万选的实干人。咱们哥俩，还能干干净净地坐在这喝茶看戏。”
温体仁没有笑，他将那张纸条收回来，叠好。
冲着门外招了招手，叫进一名穿着青衣的心腹随从。
“去，找个机会把这个送到首善书院去。记住，一定要通过中间人，绕几圈再递进去，绝不能让人摸出是咱们府上的首尾。”
“是，老爷。”
青衣随从接过纸条，转身离开了雅间。
一场针对阎应元的绝杀，在这飘着茶香的雅间里，已经无声无息地铺开了。
可是，温体仁这条算无遗策的老狐狸怎么也不会想到，那个穿着青衣的心腹刚刚走出茶楼不到两条街，经过一个卖糖葫芦的草把子时，就被旁边搓着手哈气的汉子盯上了。
这汉子长着一张扔在人堆里就找不着的脸。
他推着车，看似无聊地打了个哈欠，嘴里却发出一声极其短促尖锐的唿哨。
街角几个正蹲在墙根下晒太阳的闲汉，甚至连头都没抬，只是拍了拍屁股上的灰，站起身，像几条影子一样悄无声息地跟上了那个青衣随从。
