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淮安城老西门码头，一艘漕船低调的停泊在岸边，甲板上有几个人影，船舱中则静悄悄的，周月如站在右侧的侧窗前，隔着窗纱看着淮安城。
一道黑烟悬挂在不远处的城墙上空，仍在缓慢的翻滚升腾，码头上的人都在朝那边张望，许多人聚集在一起互相议论，不少行客匆匆登船，催促船家起航，码头周围一片吵闹声。
周月如的眼神在岸上的人群中梭巡，直到一个挑夫出现在码头上，朝着这边快步走来，周月如盯着他飞快的下了台阶，接着噔噔噔的跑过跳板，跳上甲板时船身跟着摇晃了几下。
过了片刻后，舱门响了一声，然后又关上了，助手的声音在背后道，“先生，袁掌柜回话，会仙楼和印坊两处地方的差事都办好，想见的人都见到了，一个都没少，要找的东西都找到了。”
周月如回过头来，女助手递来两张蓝色的贴票，周月如接过仔细看了片刻，“又用了两个新的编码，必定还是从真票上抄的，沿江银庄辨别时需要记的更多，就更加费事了，好在今日就清除了。”
“袁掌柜说办事的人都出了城，先去外地清净些时候，他说盐商在淮安势力不小，他们若是要报复，多半会找这边的漕帮寻仇，码头这里恐怕不太平，请先生早些回南京。”
周月如点点头，“跟袁掌柜带话，各位办事辛苦，请袁掌柜妥为酬劳。”
助手抬头看看周月如，“袁掌柜刚回到他的船上，说是离着不远，先生要不要见一下。”
周月如不答反问道，“你知道为何这次给我的代号是管事先生。”
助手摇摇头，周月如看着外面的烟柱，“我们是女人，这次庞大人吩咐我管事，办事的都是粗汉亡命徒，女子是不便管的，才特意以先生称呼。这些人不会真心服我们，但他们会服从令信和口令，若是去见袁正，总会跟其他人见到，他看到了你是女子，反而不方便了，我和袁正都在下江议事会，见面的时间多的是，淮安就不见了。就是咱们都得记住，我和他是谁也不管谁的，这次只是派差，差办完了还是谁也不管谁，离了这淮安，就不能把他当做办差的下属。”
“属下记着了，也盼着以后再也不必跟他们一起办差。”助手站在原地，搓了搓手道，“方才那带信的人说，会仙楼点名盐商及管事两人，但印坊那边，那边一共有二十四人，属下没想过……会办这等的差事。”
助手就此停住不说，眼睛有点红红的，偏过头去用手擦了擦。
周月如等了片刻，走到助手面前，“杀人不是什么好事，我第一次见杀人，是在桐城城外，那流寇离我只有几步远，我亲眼见他用刀杀死一个老妇，满地都是血，就像她的血都流干了。”
屋中安静了片刻，助手停止擦泪，小心的偷眼看了看周月如。
“我逃过一命，到山上躲了几日，山中躲避的人很多，都是拖家带口成群结队，就我是一个人，天寒地冻的，没人愿意分你一口吃的，连口水都是冰的。流寇在桐城多久，我就在山上呆了多久，等到流寇走了，家里也破了。”周月如声音很轻，就像在回忆，“桐城城外几天就埋了几千人，还没算上乡下地方，潜山、太湖这些地方，现在还没有多少人，都是那几天杀了。”
助理惊讶的看着她，周月如转头过来，“庞大人立安庆营，宿松一仗打赢了，流寇再不敢来安庆，救下了多少的人命来，每打赢一次，就救下了许多人命。”
周月如举起手中的贴票，“城里这个印坊，他们印的是贴票，只要用出去一张，就是从安庆营手中拿走十两二十两五十两现银，一直到无人敢留贴票，接下来就是银庄挤兑。”
助手小心的抬起头来，“属下不是那意思。”
周月如摇摇头，“他们不死，安庆营转眼间就要分崩离析，江北官兵都会溃散，到时无人剿寇防虏，流寇东虏都会进来杀人。”
周月如的眼神牢牢盯着助手，“恶人不光是动刀动枪的人，一个流寇东虏，或许杀十人百人，已经可以叫恶人。但这个印坊里面每个人，杀的都不止万人，每个人都至少十万，所以他们是世间满手血腥的最大恶人，杀一个就是救下了十万人命来。”
助手不由往后微微退了一步，周月如满脸坚定，“我们不是在杀人，是在救人。”
助手将头埋下，“属下明白了。”
周月如在原地站立片刻，终于缓和了一下语气，“但怜悯总归是人之常情，出来办差遇到了，我也不来怪你，记得有一个人跟我说过，像你这样心软的人，该如何应对这般事情。”
“该如何？”
“不要让他们在你心里个体化。”
助手愕然道，“啥叫个体化。”
周月如收回目光，语气肯定的道，“我们是做真贴票的人，印坊里面的人是造假贴票的人，就是我们的敌人，你未曾见过他们，未曾跟他们说话，不知他们姓名，不知他们生平，这世上每天死去的人无数，我们都不曾认得，他们只是一个叫敌人的角色，是该被清除的人。”
助手呆呆的看着她，周月如突然伸出手来，助手下意识的退后一步，周月如的手仍到了她肩膀上，拈起一根白色的头发。
船舱中静悄悄的，周月如把自己的头发挽到身前，略微一翻便露出不少显眼的白色。
“几年前，我也只是个卖纸的，若是何处不见了五钱银子，就急得翻箱倒柜的找，后来在赌档当账房，哪天平账少了五两，恍如天塌了一般。”周月如随手拔下一根白发，然后缓缓举在眼前，“再后来干了银庄这个差事，那时候庞大人每次多支五百两，我都怕得整夜睡不着，想着以后别人来兑银，差了这五百两如何还得出来，到如今，多支五万我也照样睡。”
助手沉默一会道，“属下明白了。”
周月如叹口气，看着窗外天际上的那道黑烟，“有些路，走上去就再没有回头路。”
……
“崔永炟，老夫记得在司学里面问过你，为啥进了这行当。”
“学生当时答德爷说，因为想当官。”
山东兖州府台儿庄闸，闸塘中停满密集的漕船，岸上人来人往一副热闹景象。
崔永炟两手随意的抱在袖中，跟在着旁边的老头在河岸上缓缓行走。众人在淮安搞了一个大行动，参与的人都在当天撤离淮安，德师傅撤离的方向是徐州，正好在崔永炟的驻区，但在徐州只留了一天，德爷又带着崔永炟到了台儿庄。
这里处于大运河中的泇运河段，在明中之前，大运河的河道从徐州段经过，要经过徐州洪、吕梁洪两段黄河险滩，经常损失船只和人手，而且由于黄河河道不稳，漕运经常受到影响。
为了绕过这一段险途，明廷于万历二十一年开工修建泇运河，起自山东韩庄，至邳州直河口汇入黄河，全长两百多里，绕过了徐州段的旧运河。但徐州的旧运道仍在通行，许多不愿侯闸的民船宁愿冒险渡过黄河，由于旧河道里面也有流量，所以徐州附近仍有大量码头和仓储存在，只是规模比不过泇运河航段。
泇运河沿途有八个船闸，台儿庄闸是最靠下游的一个，也是规模较大的，整个闸口周边都非常热闹。
顺着岸边往东走一小段，就是另一条平行河道的堤坝，这一段堤坝上也密布各种店铺，河岸满是各家自建的小码头。河道中也停满了大小船只，一直往西延伸出好长一段
这一段平行的河道叫做月河，是台儿庄闸的备用河道，如果是正闸不能用的时候，可以从月河绕行，但由于今年缺水，优先保障台庄闸通行，月河就只有入口附近有水位。
五月之前因为缺水，运河断流不能通行，淤塞主要就在山东南段，在闸塘等候过闸的船只大量积压，终于抢通之后，也是优先保障运粮的漕船通行。
今年各处缺水，迦运河北高南低，每次要过一批闸，就需要放掉一部分水，闸北的水位也越来越低，放闸的次数就进一步减少。
往年正常年景，要想早点过闸也要买通闸吏闸夫，今年东虏围了锦州，朝廷大军云集辽东，张国维从应天巡抚任上调来，以工部侍郎主理河道，首要任务就是保障辽东战场的后勤支持，
各个船闸必须保障运粮船通过，今年候闸的时间远超往年，后面的粮船又到了，民间的客船如果不想给闸吏闸夫给钱，是很难排到过闸名额的。这也是很多民船冒险走旧河道的原因，因为走泇运河的隐性成本不小。
老头一边走一边看着河道两岸的船只，“这次你办刷工的差办得好，如了袁正的意，当官是该当的。”
崔永炟减慢了一点脚步，“都是学正和先生教授有方，学生学了些皮毛，幸好没给先生丢脸。只是回想起来，那刷工恐怕并不知道文台印坊在制贴票，调色在外进，晾票、印票在后进，这刷工还要外出做事，常与外人打交道，盐商这边是不放心的，应当是只让他在外进调料调墨，调好再送到后进印书。”
老头嗯一声，“你的意思是可以不杀他。”
崔永炟迟疑一下道，“还是要杀，只是闲来会想一想，这次还有一个人原本不该杀的也杀了，他不该在印坊，又刚好在印坊，我刚见到时以为是碰巧，回想起来怕不是那么巧，让学生也有些佩服。”
德爷打量着周围的人，口中平静的道，“杀了之后勿要多想，尤其不能想该与不该，想得越多你与他的因果就越多，这因果最后不是你与他的，实际是耗了自家的心神，手上已杀过的，心里也要杀过。”
“学生记住了。”
德师傅停下看着他，“我来徐州还有一件事要办。”
崔永炟躬身等候着，但并没有主动问，这也是暗哨营的规矩，不能去打听别人的差事，除非是需要当地暗哨站配合的。
“等会你去见一见莫琦云。”
崔永炟抬头看着德师傅，脸上有些迟疑的神色，“她是外派的人，照条令只有上线能见他。”
“这女子无牵无挂，此番外派出去，走的地方甚远，临行时提了要见见你，袁正想要安她的心，让她见一见你。”
崔永炟想想道，“但她见了我，必定会想法子告诉我她的去处。”
德师傅嗯了一声，“老夫想的也是一样，已跟她说过了，铺子里的规矩还是要的，她船过的时候，你不能上船，不能说话，就在岸边见一下。”
崔永炟这才点点头，德师傅转身继续走，片刻后两人已经走到了闸塘边，这里是船闸外的水域，供等候过闸的船只停泊的地方，只有已经排好队即将过闸的才能留在这里，其他没排到号的只能停在远处，或者直接停到了月河里面。
每年开漕之后都有船会候闸，一等就是好多天，到冬天封河之前，这里都几乎是满的，船上的人需要衣食住行，所有周围有不少人提供生活服务。
台儿庄就是因此形成的大集镇，市镇主要就围绕着为船闸提供服务，闸塘周围是商业最热闹的地方，德师傅看起来早已看好地方，选定了一个茶铺，里面就在靠边的位置做好，外面就是人来人往的码头。
此时船闸正在放南下的船只，上游的闸板已经被绞盘高高吊起，船闸里的水位和上游一样高，第四艘漕船正在进闸。
岸上的闸夫大声指挥，闸里四船上的船夫用竹篙不停调整，最后四艘漕船紧紧靠在一起，互相间隔只有一尺。
接着闸夫们喊起号子声，上游的闸门开始下降，顺着石槽慢慢落下，最后将上游的水流截断。
另一些闸夫走到靠下游方向，此时的闸内水压比下游高，靠人力拉不起来闸门，需要通过底部的泄水涵洞放水，让闸内外水位相同。闸夫用一种像勾枪的工具，将堵塞泄水涵洞的闸板吊起。
闸内水位逐渐下降，最后降到和闸外一样。
闸亭那边的闸夫齐声喊起号子，转动绞盘将船闸的下游闸板升起。
等到闸板拉起的高度超过漕船，闸板便不再上升，就这样高悬在闸口上。
船闸内的四艘漕船开始一次出闸，整个过程十分缓慢，但老头完全看不出不耐烦，也看不出多感兴趣，只是一直在安静的观看。
崔永炟因为在徐州站驻守，徐州附近有仓廒的地方都去过，台儿庄更是去了多次，对船闸已经看习惯了。从坐下开始，他就一直在看船闸中的四艘船。
按德爷选的位置，就该在这是艘中的一艘，但现在都要出闸了，还没看到人影。
四艘漕船一一驶出船闸，崔永炟的眼神在船上快速的搜寻，仍是一无所获。
四艘南下的漕船已经远去，崔永炟迟疑的转头去看老头，此时老头突然道，“挂蓝旗那条。”
崔永炟往塘中看去，只见一艘桅杆挂着三角蓝旗的漕船正在往闸口驶去，甲板上站着一个熟悉的身影。
