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吕震将印信落下的那一刻，仿佛不只是批准了一份名单，而是亲手为自己的仕途画上了句号。他坐在县衙正堂的太师椅上，望着头顶那块“明镜高悬”的匾额，忽然觉得可笑。这四个字挂了十年，他曾以为自己是执镜之人，如今才明白，真正照出善恶的，从来不是官府的牌匾，而是百姓的眼睛。
他缓缓起身，走到墙边，取下悬挂已久的《句容县图》。这张图是他上任之初命人绘制的，标注着全县田亩、河渠、仓廪与三大院位置。那时他指着三大院的位置对幕僚说：“此乃毒瘤，不除不足以正风气。”而今，三大院烟囱再起，织机复鸣，反倒是他自己，成了被时代抛弃的孤影。
“义父。”韩起的声音从门外传来，轻而沉稳，“赵德柱已率众入院，设备清点正在进行，预计三日内便可试产。商户联会也已挂牌成立，今日便有百余名工匠与商贾代表联名签署《共守约》，声明愿以信用为本，互督互信，永不再受无端关停之祸。”
吕震没有回头，只淡淡问：“他们……可还记恨我？”
韩起沉默片刻，道：“恨是必然的。但比起恨您，他们更怕再来一个‘吕震’。所以今日《共守约》第一条便是凡今后句容知县若欲干预三大院运作，须经商户联会、工匠总会、乡老议事三堂共议，得三分之二以上同意方可施行。否则，百姓有权上书朝廷，直诉御前。”
吕震终于转过身，眼神复杂：“这是要架空县令？”
“不是架空。”韩起摇头，“是约束权力。您当知，顾正臣当年设三大院，并非不知权柄之重，但他更知，若权不受制，则利必倾覆。他留下的不只是产业，是一套能让普通人也能说话的规矩。”
吕震苦笑：“所以他不怕清流骂他逐利，不怕言官弹他败俗，因为他知道，只要百姓手里有钱粮、心里有指望，朝廷就不会真的动他。”
“正是如此。”韩起走近一步，“而今钦差陈敬虽未多言，但在巡视库房时特意留下一句话：‘朝廷可以帮句容还债，但不会永远替句容担责。若三年内赋税不能恢复旧额，户部将收回三大院经营权，改由江南织造局直管。’”
吕震心头一震。
他知道这意味着什么。
江南织造局归内廷管辖，由宦官执掌。一旦三大院落入其手，地方自立之权将彻底瓦解，所有利润将层层上缴，句容所得不过残羹冷炙。更重要的是，那些曾因三大院而翻身的织工、染匠、运夫，都将沦为官奴，再无议价之力。
“陈敬这是在逼我们自救。”吕震喃喃。
“也是在给我们机会。”韩起目光坚定，“只要三年内重建产能，稳定履约，提升税收，朝廷便无话可说。到那时，别说魏观想拨乱反正，便是内阁首辅亲至，也休想再动三大院一根毫毛。”
吕震盯着韩起，忽然问：“你为何如此笃定？你可是顾正臣的人？”
韩起微微一笑，从袖中取出一枚铜牌，递上前去。
铜牌正面刻着“工酬有信”四字，背面则是一行小字：洪武七年，句容纺织大院第一枚工薪凭据。
“我父亲，是第一个拿到这块牌子的织工。”韩起声音低沉，“那年他病重，家中无钱买药，是顾大人下令提前发放半月工钱，并亲自批条送到我家。他说：‘工人做工，天经地义拿钱；官府扣钱，就是抢钱。’后来我考入学宫，他临终前只交代一句若有朝一日你能做官，切莫忘了穷人是怎么活下来的。”
吕震怔住。
他终于明白，为何韩起始终反对关停三大院，为何他在最危急时刻仍坚持重开，为何他能在混乱账目中迅速理出头绪因为这个人，从未把自己当成吕震的家臣，而是三大院制度的守护者。
“你一直在等这一天？”吕震问。
“我在等火种复燃。”韩起收起铜牌，“现在，它回来了。”
***
三日后，三大院正式复工。
赵德柱站在主厂房前，面对上千名重返岗位的工匠，举起手中一卷黄纸，朗声道：“今日起，三大院重启！自今往后，工钱按日结算，绝不拖欠；质量按等计酬，优者多得；伤病期间，半薪供养；子女入学，每人每月补贴三十文！这些规矩，写入《共守约》，刻碑立于院门之内，世代不得更改！”
人群爆发出雷鸣般的欢呼。
一位老织工热泪盈眶：“我干了三十年，头一回听说做工还能拿半薪养病！顾大人在天有灵，定会欣慰！”
另一人高喊：“我们不怕苦，就怕官说关就关！现在有了约，咱们心里踏实了！”
赵德柱抬手压下喧腾，又道：“但我也要说清楚：我们能重来一次，是靠朝廷借银、商户宽容、百姓忍耐换来的。接下来三个月，我们必须交出第一批十万匹细棉布，否则不仅赔不了钱，更要失信于天下！所以我宣布即日起，三大院实行‘双班轮作’，白夜不停机，每匹布加薪两文，凡超额完成者，另奖米一石！”
“愿随总管拼一把！”众人齐声应诺。
消息传开，句容全城震动。
原本观望的供货商连夜赶车送来棉花，染坊主动赊账提供靛蓝，连城外农户也自发组织车队，义务运输原料。更有数十名曾在三大院工作、后被迫流散他乡的老匠人闻讯归来，自带工具，不要工钱，只求能再摸一摸那台熟悉的织机。
与此同时，金陵方面也悄然变化。
都察院左副都御史陈敬并未立即返京，而是在句容住了下来。他每日微服走访市井，听百姓议论，查账册流水，甚至亲自钻进厂房看生产流程。十日后，他写下一份密奏，快马送入奉天殿：
“臣赴句容查案，原以为不过是一场官民之争，然深入体察，方知此地已成异象。三大院非但非祸根，反为民生支柱。十万匹布年产背后，牵连三千余户家庭生计，涉及耕、纺、染、运、销五业联动。尤为可贵者，其内部已自发形成契约自治之雏形，商户监督、账目公开、劳资共议，竟暗合古之‘乡约’遗风，而又更具实效。臣斗胆言之：此非逐利败俗，实乃新礼兴起。若强以旧道德绳之，恐伤国本。恳请陛下准其试行三年，观其成效，或可为天下新政之范。”
朱元璋阅毕，久久不语。
次日早朝，他将密奏内容略作删减，宣示群臣。
殿中一时哗然。
汤友恭面色铁青，欲再进言，却被身旁同僚轻轻拉住。杨靖则微微点头，低声对唐净道：“看来，陛下心中已有定论。”
果然，数日后，一道新的谕旨下发：
“着句容三大院为‘民生自治试点’，试行三年。期间允许商户联会参与管理，账目定期公示，工酬标准由劳资双方协商报备。三年期满，若产值、税收、民安三项达标，则推广经验至苏松诸府。另赐匾额一方，上书四字：**信立万方**。”
旨意抵达当日，恰逢春雨初歇。
赵德柱率众将匾额高悬于三大院正门之上，鼓乐齐鸣，鞭炮震天。百姓扶老携幼前来观礼，孩童爬上门前石狮，只为看清那四个烫金大字。
吕震站在人群之外，一身素袍，未着官服。
他看着那块匾，忽然想起多年前初见顾正臣时的情景。那时顾正臣对他说：“治县之道，不在清谈，而在让百姓睡得安稳，吃得上饭，孩子读得起书。其余皆虚言也。”
当时他嗤之以鼻，如今却痛彻心扉。
“老爷。”严玉笏小心翼翼靠近，“陈钦差方才说了，只要三大院运转正常，您便可继续留任。毕竟……您也是奉旨行事。”
吕震摇摇头：“我不配了。”
他转身离去，脚步缓慢却坚决。
回到县衙，他写下辞呈，附上历年经手三大院事务的全部记录，密封呈送陈敬。随后换下官袍，只带一名仆从，乘一辆旧车，悄然离开句容。
车行至城北十里坡，忽见前方路旁立着一块新碑。
他下车走近，只见碑上刻着《共守约》全文，末尾一行小字写道：
“立约为信，护约为义。凡此后执政句容者，若敢背约毁信，天地共弃，万民不认。”
吕震伫立良久，最终长叹一声，对着石碑深深作揖。
然后登车而去，再未回头。
***
三年光阴，如梭而过。
句容三大院年产量突破三十五万匹，税收达二十八万两，较关停前增长逾三成。更令人称奇者，因生产稳定、信用卓著，各地商贾争相订货，竟形成“句容布”品牌，售价高出市价一成而不愁销路。
工匠收入翻倍，七成人家建起新屋，四成子弟入读新办的“实业学堂”。城南还建起一座“惠民医馆”，专为贫苦劳工治病，经费来自三大院每月提成。
商户联会更名为“句容民生协理会”，不仅监管三大院，更介入县城规划、水利修缮、灾荒赈济等事务，俨然成为民间自治中枢。
而这一切的核心，仍是那块刻着“信立万方”的匾额。
每逢初一十五，赵德柱都会率管理层在匾下行礼，宣读《共守约》第一条。孩童上学第一课，便是背诵“工酬有信，违约必偿”八字箴言。就连街头说书人讲古，也常以“当年吕知县毁约遭贬，今日守信者人人敬重”为题，教化人心。
这一日，晴空万里。
句容城外官道上，一辆马车缓缓驶来。
车上坐着一位白发老者，在童子搀扶下走下马车。他望着远处高耸的烟囱与飘扬的厂旗，嘴角浮现出熟悉的微笑。
“老爷，到了。”童子说，“这就是现在的三大院。”
老者点点头，整了整衣冠，缓步走向大门。
门前守卫认出他来，先是一惊，随即单膝跪地：“顾大人！您回来了！”
消息如风般传遍全院。
赵德柱闻讯飞奔而出，身后跟着数百名工匠。
他们在大门前列队，齐刷刷跪下。
赵德柱双手捧着一本厚厚的册子，哽咽道：“顾大人，我们守住了。三年来，每一笔账都清清楚楚，每一份约都如期履行。这是《三年履约录》，请您过目。”
老者接过册子，翻开第一页，只见上面写着：
“洪武十五年四月初八，首批十万匹布交付徽州商会，准时无误，双倍赔偿结清。”
他轻轻抚摸那行字，眼中泛起泪光。
“好。”他轻声道，“很好。”
他抬起头，看向眼前这群满脸风霜却目光坚定的男女老少，缓缓说道：
“我曾担心，一个人走了，事情就会变。但现在我知道，只要规则还在，人心未冷，火种就永远不会熄灭。”
他举起那本册子，高声道：
“今天，我不是以创始人身份回来，而是作为一个普通百姓，来见证你们用自己的双手，建立起的这个信义之邦！”
掌声雷动，经久不息。
夕阳西下，金色余晖洒在“信立万方”的匾额上，熠熠生辉。
风穿过厂区，吹动晾晒的雪白布匹，宛如千帆竞发，驶向远方。
