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「钱大人怕是不清楚，她们个个出身不凡，早年皆是官宦门楣里的千金。」
「哦？」钱度眸光一亮，斜睨了贾道存一眼，随即目光如钩，缓缓扫过那十名垂首静立的女子，眼珠微微一转。
见钱度神色松动，贾道存忙趁热打铁：「这十人里，家世最浅的，祖上也出过四品大员；而身份最尊贵的——」他抬手一指中央那位身着粉霞云萝裙丶鬓簪白玉钗丶身段纤盈丶鼻若琼脂丶面似凝脂的女子，「正是沈琼雪！」
钱度顺着手指望去，目光在沈琼雪身上细细游走一圈，眉梢微扬，语气里透出几分兴致：「这位沈姑娘，莫非另有来头？」
「岂止另有来头！」贾道存声音陡然低沉，「钱大人有所不知，沈琼雪乃前护国公嫡亲孙女！只因先帝初登基时，护国公获罪抄家，她被没入教坊司为乐籍，后来才被小人赎买回来。」
「原来如此！」钱度恍然颔首。
稍顿片刻，他朗声一笑：「沈琼雪不错，本官甚是合意——这十人，今后就随本官回京了！」
「还不快谢恩？！」贾道存心头一热，急忙喝道。
「谢过钱大人！」十女齐声应喏，福身一礼，随即被贾道存挥手遣出。
人影刚散，钱度却倏然敛了笑意，目光如刀，直刺贾道存：「只是……贾先生，莫非你真以为，单凭这十个人，就能换本官替你扛事？」
「小人怎敢！」贾道存乾笑一声，肚里早已骂翻了天……
「但凡大人有所差遣，小人赴汤蹈火，在所不辞！」他强压喉头腥气，面上纹丝不动，语气反倒愈发恭顺。
「嗯……」钱度指尖轻叩案沿，沉吟半晌，才慢悠悠吐出一句：「一百万两白银。」
「只要贾先生爽快奉上，本官保你性命无忧！」
「不过——这笔银子，只买你一人活命。其馀十二家盐商，一个不留，就地正法！」
「这……」贾道存喉结滚动，牙关一紧，终是低头咬牙：「小人，遵命！」
「还有……」钱度忽然想起一事，话锋一转，「听说刘文轩与扬州盐务，似乎也有些瓜葛？」
「刘文轩？」贾道存心头猛跳，脱口而出，「可是那位致仕还乡的原户部尚书刘大人？」
「正是他。」钱度点头，毫不迟疑。
「可……」贾道存面色微变，「攀扯刘大人不难，但他门生遍朝野，一旦翻脸，小人恐难安枕……」
话音未落，钱度已抬手截断：「这点，你不必操心——本官倒怕没人替刘文轩喊冤！」
「既如此，小人定当照办，不敢有半分怠慢！」
「这才像话！」钱度满意一笑，忽又瞥见贾道存仍跪在地，忙作势扶起，「哎哟，贾先生何必拘礼？快请起！快请起！」
「多谢钱大人！」贾道存讪笑着，借着椅沿撑身而起。
待他落座，钱度斟满一杯酒，仰头饮尽，旋即抬眼直问：「本官再问你一句——扬州盐务这一摊子，京里到底牵扯了多少人？」
既已决意递上投名状，贾道存再无半分犹疑，张口便报：「户部上下，十之七八都沾了边；督察院那些言官，也多有插手。」
钱度听罢，眉头拧紧：「就这些？」
「这……」贾道存喉头发紧，后槽牙暗暗一抵——再往上，他连名字都不敢提。
再说，就算全抖了出来，那人照样稳坐钓鱼台。
贾道存喉头一紧，目光里全是恳求，直直盯着钱度：「钱大人，小人求您高抬贵手，别再往下问了！倒不是小人手里没把柄——就算真攥着铁证，那人也照样毫发无损！」
「那人……小人连仰望的资格都没有！别说小人，怕是连大人您，也碰不得丶惹不起！」
「哦？」钱度嘴角一挑，浮起一抹意味深长的笑，「京城里头，还有咱们锦衣卫不敢动的官儿？莫非是宫里出来的金枝玉叶？」
贾道存垂下眼，默默点了下头。
钱度脸色骤然一僵，瞳孔微缩，后脊梁倏地沁出一层细汗。
皇家子弟虽不掌实权，朝中更无一人挂印理事，可那层身份压下来，便是铜墙铁壁，谁敢伸手去撞？
「本官尚有要务在身，恕不奉陪！」话音未落，钱度已霍然起身，大步朝外走去。
「对了——」刚迈下两级台阶，他忽又顿住，侧过身，目光如刀刮过贾道存的脸，「盐课提举司那位秦思杰，最好跟这事擦不着边！」
「为何？」贾道存愕然抬头。
「你不是耳目遍布丶消息灵通麽？自己去挖，去嚼，去掂量分量！」钱度眸光幽暗，扫了他一眼，转身便下了楼。
望春楼上，贾道存独自立着，反覆咀嚼方才那几句话。
等回过神来，楼道空空，哪还有钱度半点影子？
他长长吁出一口气，缓缓踱下楼梯……
此时京城，选秀大幕将启。
十月的风卷着枯叶刮过街巷，城郊草木尽凋，唯独西郊翠芳园里，却暖意融融丶繁花似锦，活脱脱一幅早春图景。
所谓「花团」，自然不是真花——而是园中少女如云，个个二八年华，粉面桃腮，恰似百卉争艳。
许是被家中规矩拘得太久，初抵京城的官宦千金们查德自由，进了园子便如脱缰之马，在曲径回廊间纵情奔走。
有的刚结识的闺中密友对坐抚琴丶吟诗作画；有的泛一叶扁舟，任水波轻摇；有的倚着朱栏，捧一卷泛黄古籍，读得入神。
各色佳人齐聚一园，裙裾翻飞，笑语盈盈，看得人眼热心跳。
可入园者，除了宫中派来的女官与老成持重的嬷嬷，便只剩那些心如止水丶六根清净的太监了。
这般满园春色，终究无人真正赏得。
这几日，司礼监秉笔兼东厂提督冯喜，忙得脚不沾地。
刚踏进宫外私宅门槛，连茶盏都还没摸热，管家便匆匆进来禀报：「老爷，门外沈二老爷求见！」
「沈二老爷？哪个沈二老爷？」冯喜皱眉。
管家赔着小心：「就是内阁首辅沈致远家的二爷——沈致一。」
「啊，是他！」冯喜神色一松，随即摆手，「请他在客厅稍坐，咱家喝口热茶丶喘口气就来。」
话是这麽说，可直到一炷香燃尽，青烟散尽，冯喜才慢悠悠踱进客厅。
「咱家公务缠身，让沈先生久候，实在失礼！」一进门，他便拱手致谢，满脸诚恳。
