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掌柜身形魁梧，一身黑色短打劲装，袖口紧扎，腰间隐约可见硬茧，不似寻常掌柜，倒像是个刀口舔血的镖头。
他面色红润，太阳穴微鼓，说话时中气十足，显然是个练家子。
小伙计后背早沁出汗，听这话膝盖一软差点跪了。
客栈里暖炉烧得正旺，许舟解下肩上的大氅，随手搭在臂弯，神色平静：“掌柜言重了，扎自己一刀就不必了，既然您敞亮，我们也没打算揪着不放。”
小伙计闻言，紧绷的肩膀终于松了下来，悄悄抹了把汗。
掌柜沉吟片刻，爽快道：“我拍板——免各位三天房钱，权当给祖师爷赔个香火钱，成不？”
许舟摇头：“我们不住店，免房钱就不必了。”他顿了顿，目光沉静，缓缓道：“我们只是来找个人。”
掌柜眉毛一挑，眼中闪过一丝了然：“哦？来我这那间客栈找人？不知是哪位？”
“应三刀。”许舟淡淡道，“他说来此处，便能寻到他。”
掌柜恍然，点头笑道：“应三刀行踪飘忽，我们得花些工夫联系他。不如这样，几位先歇歇脚，我这就派人去寻？”
许舟还未开口，柳云溪便抢先道：“一间房就够了，再备些吃食，我们加钱。”
伙计一愣，忍不住道：“可咱客栈空房还多着呢……”
掌柜抬手按住他的肩膀，笑意不减：“客人大过天，要几间就给几间，哪来那么多废话？”他转头看向许舟几人，语气诚恳：“不过，各位宽宏大量，我那间客栈也不能不识抬举。这样，我给几位安排天字甲号房，按地字号的价钱算，再给各位准备些上好的饭菜，我请客，如何？诸位若再推三阻四，可是打我那间客栈的脸了。”
柳云溪微微蹙眉，压低声音问身旁的苏儒朔：“咱们都说算了，他怎么还较真？”
苏儒朔低笑一声，同样轻声回道：“江湖规矩‘吃酒认杯，受恩认主’，我们收了这份好处，这事才算揭过。日后出了门，谁也不能再提，否则就是打那间客栈的脸。”
柳云溪恍然：“原来如此……”
柳清安倒是爽快，学着江湖人的模样抱拳一笑：“再推辞，倒显得我们矫情了。掌柜盛情，我们领了，就在天字号稍作歇息。”
掌柜朗声一笑，拱手道：“多谢各位赏脸！木头，带客人去天字甲号房。”他顿了顿，又补充道，“几位放心，我这就派人去找应三刀。”
“哎！”那名叫木头的伙计连忙应声，弓着腰，恭敬道，“几位客官，这边请。”
他踩着老旧的木楼梯，嘎吱作响，领着众人往上走。许舟跟在最后，忽然脚步一顿，耳朵微动——地板下传来细微的沙沙声，像是锋利的刀刃在磨石上缓缓拖动。
他眼神一凝，那声音也戛然而止。
木头站在楼梯半中间，回头疑惑道：“客官，怎么了？”
许舟神色如常，淡淡一笑：“没事，走吧。”
他抬脚跟上，目光却不动声色地扫过脚下的木板，若有所思。
……
……
许舟几人的脚步声刚消失在二楼转角，房梁阴影处忽地翻下一道黑影，轻如落叶般落在掌柜身旁。
却是个瘸腿伙计攥着柄鬼头刀，压低嗓音问：“掌柜的，瞧着像冷子点（官差）还是鹰爪（密探）？”
掌柜眯眼盯着楼梯尽头，缓缓摇头：“不像。官爷没这么好相与，早该亮牌子了。”
“难不成是阉党的人？”
坡脚菜刀一转，刀面映出他半张紧绷的脸。
“若是阉党……”掌柜背着手踱了两步，摇了摇头，“真要是阉党的爪子，早该拆了我这柜台问话，哪会跟你打哈哈？你又不是没见过高平城里那些没卵子的东西，那批杀才最是不按常理出牌。”
坡脚皱眉：“那这帮人到底哪路来头？”
掌柜嘬着牙花子半晌：“近来高平城闹蛇鼠，三教九流扎堆往这钻，鬼晓得哪路毛神。”
他忽然想起什么，转头道，“莫不是北狄的细作？”
“不像。”掌柜自己先否定了，“北狄人浑身膻味，抹十斤苏合香都盖不住。你瞧那几个细皮嫩肉的，倒像是打江南水路来的。”
他拍了拍坡脚肩膀，“你找空去城门坊打听，他们进城时保不齐有人见过。记着把家伙藏严实了，别栽在这几个过江猛龙手里。”
坡脚不以为然：“那几人瞅着也不像是扎手的角儿…”
“蠢货！”掌柜突然压低声音呵斥，“什么是过江龙？就是明明看穿你这客栈不干净，还敢大摇大摆走进来的人！”
坡脚被骂得一缩脖子，又想起什么：“他们要找应三刀…”
掌柜已经晃回柜台后，慢条斯理地拨弄算盘：“来那间客栈的，哪个不是冲着坊间传闻？不急，既然他们要见应三刀，咱就做个顺水人情…”
他忽然住口，目光如电射向门口。
厚重的棉布帘子猛地被掀开，刺骨寒气裹着雪花卷入，烛火剧烈摇晃，在墙上投下张牙舞爪的影子。
“客官里边…”
坡脚转身刚要招呼，突然瞪大眼睛：“三爷？！您咋从上京城回来了…”
来者背着半人高的药篓，右腿裤管在风里晃荡，浑身药味浓得呛人，像是整个人泡在药缸里腌过。
老者拍打身上积雪的动作突然一顿，袖中飞出一枚铜钱，破空声尖锐如哨。
掌柜身子后仰，两指在鼻尖前稳稳夹住铜钱。就着摇晃的烛光，只见铜钱上赫然铸着“索命”二字。
“三爷，”掌柜目光灼灼，“门主回高平了？”
老者嗤笑出声：“王道格，越活越糊涂了。门主的行踪，也是你这看店的能嚼舌根的？”
掌柜脸色瞬间阴沉：“跟你客套才喊句三爷！若不是你赖在门主裤腰带上当哈巴狗，你算哪根葱”
他一把扯开衣领，露出锁骨处一道狰狞刀疤，“当年在黑风寨滚钉板时，你不过是我刀下漏网的虾蟹！问句门主动向，你抖什么威风？”
