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宸殿的青铜仙鹤香炉腾起袅袅青烟，李近春望着御案前躬身而立的太傅肖书泊，忽然想起幼时被这位夫子戒尺敲打手心的场景。彼时肖书泊总说“治国如烹小鲜”，可如今这位白发苍苍的老臣，却成了他推行新政最顽固的阻碍。
“启禀陛下，三王爷所奏盐政改制之法，实乃流寇流民之举！”肖书泊猛地抬头，浑浊的眼珠里燃着怒意，象牙笏板在他手中微微发颤，“自太祖立朝以来，盐铁专营便是国之根本，历代王爷从未敢轻言改动。三王爷竟要将官盐定价削减三成，这不是剜朝廷的心头肉，又是什么？”
龙椅上的皇帝神色阴晴不定，李近春却注意到他袖口处露出的明黄绸缎，边角已磨得起了毛边——这是皇帝近日批阅奏折时，他特意安排内务府送来的素色常服。见皇帝不语，李近春撩起月白锦袍下摆，稳稳跪在青砖上：“太傅此言差矣。盐税虽重，可如今十户百姓，倒有七户买不起官盐。私盐贩子横行，朝廷税收反而锐减，这才是真正的剜肉！”
肖书泊冷笑一声，转身面向满朝文武：“诸位大人且看，三王爷这是要学那商贾，用蝇头小利收买人心！自古民可使由之，不可使知之，百姓哪懂得什么盐价高低？只要能饱腹，便是朝廷的大恩大德。”
“百姓不懂？”李近春突然提高声调，惊得殿外的金铃叮咚作响，“上月臣弟微服私访，亲眼见沧州老妪为买盐典当了陪嫁的银簪，最后却换得掺着沙土的劣质盐。老妪捧着盐罐痛哭，说宁愿饿死，也不愿让孙子吃这脏东西！太傅若是见了那场景，还能说出‘民可使由之’的话吗？”
殿内一片哗然。李近春余光瞥见户部侍郎悄悄摸了摸腰间玉佩——那是盐商贿赂他的证物。肖书泊的白须剧烈抖动，像是被人揪住了尾巴的老兽：“三王爷莫要拿些市井轶事混淆视听！削减盐价，必然导致国库空虚，到时候边疆军饷、河工修缮，银子从何处来？”
“太傅这是本末倒置！”李近春霍然起身，袍角扫过冰凉的地砖，“百姓是根基，根基不稳，大厦将倾。削减盐价后，私盐无利可图，官盐销量自然大增。臣弟已命人核算，不出三年，税收不仅不会减少，反而会增长两成！”他从袖中抽出一卷泛黄的账本，“这是扬州盐商近五年的走私记录，上面还有各州县官员的受贿签字......”
“放肆！”肖书泊突然暴喝，手中笏板重重砸在地上，发出清脆的响声，“三王爷私自调查官员，这是僭越！陛下，臣请治三王爷越权之罪！”
李近春看着老臣涨红的脸，突然想起三年前，肖书泊曾在御书房教他读《盐铁论》。那时夫子讲“善为国者，天下之下我高，天下之轻我重”，可如今......他深吸一口气，声音里带着三分悲悯：“太傅，您教过臣弟‘民为贵，社稷次之，君为轻’。如今为了维护旧制，竟要将百姓推向绝境，这与您毕生所学，难道不是背道而驰吗？”
肖书泊踉跄后退半步，扶住身旁的蟠龙柱才站稳。他望着眼前这个自己一手教导的学生，突然觉得无比陌生。往日那个恭顺好学的皇子，何时变得这般锋芒毕露？
“陛下，老臣年迈昏聩，实在无法与三王爷辩驳。”肖书泊突然跪伏在地，白发散落在青砖上，“但请陛下三思，祖宗之法不可废，一旦开了改制的口子，日后必将乱象丛生！”
李近春正要再言，却见皇帝抬手揉了揉太阳穴。这细微的动作让他心中一凛——皇帝的风疾又犯了。“今日暂且议到此处。”皇帝的声音疲惫不堪，“三王爷将盐政改制细则呈上来，朕再做定夺。退朝！”
随着“哐当”一声，殿门缓缓关闭。李近春望着肖书泊佝偻的背影消失在廊柱后，忽然意识到这场辩论远未结束。暮色透过雕花窗棂洒在他身上，将他的影子拉得很长，仿佛预示着前方漫长的荆棘之路。
当夜，李近春在王府书房反复修改盐政方案，案头摆着肖书泊当年赠予他的《资治通鉴》。烛火摇曳间，书页上“水能载舟，亦能覆舟”八个朱砂字忽明忽暗。窗外传来更夫打更的梆子声，他揉了揉发酸的手腕，喃喃道：“夫子，学生并非要与您作对，只是这天下，不该是您记忆里的模样了。”
第二日早朝，肖书泊带来了十位翰林学士联名奏折。奏折中引经据典，将李近春的盐政改制批得体无完肤。“自管仲相齐设盐官，历代皆遵此道。三王爷所谓‘薄利多销’，不过是书生之见！”肖书泊言辞犀利，眼中闪着破釜沉舟的决绝。
李近春却不慌不忙，命侍卫抬上三个木箱。箱盖掀开，满屋皆是白花花的盐粒，却又各不相同：第一箱是晶莹剔透的优质官盐，第二箱掺着沙土，第三箱竟混着碎石。“诸位请看，这是百姓能买到的三种盐。”他抓起第三箱的“盐”，任由碎石从指缝间滑落，“官盐太贵，私盐太假，百姓只能在生死边缘挣扎。”
一位御史忍不住开口：“即便如此，改制风险太大......”“风险？”李近春打断他的话，“比百姓易子而食的惨状还大吗？比边疆将士因欠饷哗变还大吗？”他的目光扫过群臣，最后落在肖书泊身上，“太傅总说祖宗之法不可废，可祖宗若泉下有知，见百姓受苦，难道不会让我们变则通，通则久吗？”
肖书泊张了张嘴，却再也说不出话来。晨光穿透重重宫阙，将李近春的身影镀上一层金边。这一刻，他突然想起多年前那个雪夜，少年李近春捧着《盐铁论》问他：“夫子，若治国之策害了百姓，还能称之为良策吗？”当时他只当是孩童天真，如今想来，原来这颗为民请命的种子，早已深深种下。
“陛下，老臣......”肖书泊声音沙哑，“老臣愿辞去太傅之职，告老还乡。”此言一出，满朝震惊。李近春更是心头一颤，正要上前劝阻，却见肖书泊深深看了他一眼，那目光里有遗憾，有释然，更有一丝不易察觉的欣慰。
皇帝叹了口气：“太傅忠心耿耿数十载，朕岂会让你就此离去？这样吧，盐政改制之事，由三王爷与太傅共同督办，务必让新政利民利国。”
退朝后，李近春在御花园追上肖书泊。老臣拄着拐杖，在海棠树下缓缓转身。“当年教你读‘治民之道，务在安之’，”肖书泊轻抚树干，“如今看来，老臣确实是老了。”
李近春单膝跪地，恭恭敬敬磕了个头：“学生永远是您的学生。这盐政改制，还望夫子多多指教。”
肖书泊伸手将他扶起，白发在风中飘动：“明日来我府上，咱们再好好议一议这‘变’与‘不变’。”
夕阳西下，余晖将两人的身影叠在一起。御花园的海棠开得正盛，花香混着咸涩的风，仿佛预示着这场关于民生的变革，终将迎来春天。
北风卷着细雪掠过北唐的宫墙，将飞檐上的铜铃撞出清越声响。李近春拢了拢狐裘，望着御花园里零星绽放的红梅，指尖无意识摩挲着腰间玉佩——那是母妃临终前塞给他的，温润的羊脂玉被岁月磨出包浆，隐隐泛着柔光。
“王爷，太子殿下请您即刻前往明德殿。”小太监尖细的嗓音刺破寂静。李近春收回视线，深吸一口气，转身时已恢复了平日的从容。踏过汉白玉阶，厚重的朱漆大门缓缓开启，殿内暖炉烧得正旺，却驱不散空气中凝结的寒意。
太子陈近秋斜倚在蟠龙椅上，金丝绣着云纹的锦袍随意垂落，手中把玩着一柄玉骨折扇：“九弟，明日春猎，你可准备好了？”话音未落，殿外突然传来急促的脚步声，一名侍卫跌跌撞撞闯入：“殿下！城外流民暴动，已冲破西城门！”
李近春心头猛地一跳。这些日子，他暗中查访，已知各地灾情严重，却不想竟到了这般田地。太子脸色骤变，折扇“啪”地合拢：“反了他们了！传我令，命禁军即刻镇压！”
“且慢！”李近春上前一步，“皇兄，流民暴动，实乃饥寒所迫。若一味镇压，恐失民心。不如先开仓放粮，安抚百姓。”
“开仓放粮？”太子冷笑，“如今国库空虚，哪有多余的粮食？九弟莫不是读圣贤书读傻了？”他眼神阴鸷，“再说，这些流寇流民，不狠狠教训一番，如何能服？”
李近春攥紧双拳，却知此刻争执无用，躬身道：“皇兄所言极是，臣弟失言了。只是，还望皇兄能给流民一条活路。”
离开明德殿，李近春径直去了户部。户部尚书王大人见他到来，愁眉苦脸道：“王爷，如今粮仓见底，实在拿不出多余的粮食。”李近春沉吟片刻，道：“我府中尚有存粮千石，先送去救济流民。另外，王大人可派人去查一查，各地赋税是否都如实上缴。”
王大人面露难色：“王爷，这......怕是会得罪不少权贵。”李近春目光坚定：“若连百姓的活路都不顾，要这权贵又有何用？”
第二日，春猎如期举行。李近春骑着一匹黑马，在山林中穿行。忽闻前方传来女子的呼救声，他策马奔去，只见一名少女被几名黑衣人围住。李近春抽出佩剑，冲入战团。黑衣人武艺高强，但李近春自幼习武，一番拼杀后，终于将黑衣人击退。
少女惊魂未定，福了福身：“多谢公子救命之恩。”李近春这才看清，少女容貌清丽，眼神中却透着倔强。一问才知，少女名叫苏月，是附近村落的猎户之女，因家中遭了灾，出来寻些吃食，不想遇上了劫匪。
李近春心中一动，当下命人送苏月回家，并派人送去粮食和衣物。回到猎场，太子阴阳怪气道：“九弟好雅兴，英雄救美，倒忘了今日的正事。”李近春并未理会，他的心思，早已飞到了那些流民身上。
此后几日，李近春忙着安抚流民，将自己府中的粮食尽数发放。他还深入民间，了解百姓疾苦。一日，他乔装成商人，来到一家茶楼，听着茶客们的议论。“唉，这盐价涨得离谱，百姓都快吃不起了。”“可不是，听说都是盐商勾结官府，从中牟利。”
李近春眉头紧锁，盐乃民生之本，盐价暴涨，百姓如何负担得起？他暗中调查，发现此事果然与朝中权贵有关。太子的亲信，吏部侍郎赵大人，竟与盐商暗中勾结，垄断盐市，谋取暴利。
李近春将此事禀明皇帝，皇帝大怒，命他彻查。然而，赵大人早有准备，销毁了所有证据。李近春陷入困境，他深知，若不能扳倒赵大人，盐政难以整顿，百姓的日子也难以好过。
就在李近春一筹莫展之际，苏月突然找上门来。原来，苏月的父亲曾是盐商的伙计，知晓赵大人勾结盐商的内幕。在苏月的帮助下，李近春终于拿到了关键证据。赵大人被革职查办，盐政得以整顿，盐价也逐渐恢复正常。
百姓们得知此事，无不拍手称快。街头巷尾，都在传颂李近春的善举。然而，这却引起了太子的不满。在太子看来，李近春此举是在收买人心，威胁到了他的地位。
一场更大的阴谋，正在悄然酝酿。这日，李近春正在王府处理事务，忽闻城外突发疫病，许多百姓染病身亡。李近春心急如焚，立刻赶往疫区。只见街道上冷冷清清，家家户户紧闭门窗，不时传来痛苦的**声。
李近春不顾危险，深入疫区，查看病情。他发现，疫病来势汹汹，若不及时控制，后果不堪设想。然而，太医院的大夫们对此束手无策，有人甚至提议将疫区封锁，任其自生自灭。
李近春坚决反对：“这些都是我北唐的子民，怎能见死不救？”他派人四处寻找名医，终于得知江南有一位神医，精通医术。李近春亲自修书一封，派人快马加鞭送往江南。
在等待神医的日子里，李近春日夜守在疫区，安抚百姓。他还组织人手，清理街道，掩埋尸体，防止疫病进一步扩散。然而，随着时间的推移，感染疫病的人越来越多，就连李近春身边的侍卫也病倒了。
太子得知此事，不仅没有提供帮助，反而在朝中散布谣言，称李近春此举是为了沽名钓誉，疫病根本无法控制。李近春心力交瘁，但他从未想过放弃。
终于，神医赶到。经过诊断，神医发现疫病是由一种蚊虫传播，只要做好防护，对症下药，便可控制。在神医的指导下，李近春组织百姓搭建隔离区，分发药物，经过半个月的努力，疫病终于得到了控制。
