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陶蓁沿着河岸追到半截时，一股明显的酸臭味将她“儿子”送到了她面前。
“娘~~”他喊娘时语声还是那般婉转，似带着孩童的撒娇气，手臂往前一伸，一个黑爪便探到了她面前。
一起送过来的，还有她那鼓鼓囊囊的粗布钱袋。
她接过钱袋，蹲下就开始数银子。
出来时本就带着五十三文零钱，邻人还给了她一钱银子，让帮着买些花布尺头。再加上卖米盒子赚来的钱……
够的够的，一文钱不差。
陶蓁一颗高悬的心终于落地，长长松了口气，将钱袋仔仔细细塞进袖袋放好，这才顾得上将傻叫花细细打量。
头发还是那般蓬乱，脸还是那般肿，衣衫上的血迹污渍还是那般多。
只原来他脚上还踩着一双破鞋，如今却只剩了一只。光着的那只脚又脏又伤，难以入眼。
“娘~~”他又是一声撒娇，因为等不到一句夸奖而似有幽怨。
她探手进袖袋，掏了一把铜钱，想了想又松开指缝洒落几文，留了二十文递过去：“你帮了我，我还你人情。大家都是穷人，穷人不向穷人狮子大开口。你拿着铜钱去买一双鞋，再买两个包子，莫在集市上买，码头集市贵，去城里买。”
他肿的高提的嘴唇微微嘟了嘟，表达了他的不情愿。
她豁出去又掏出五文，“莫再贪心，我也不容易。”
不等他再给反应，她一把把铜钱塞进他的黑黑掌心，转身就走。
走了几步再转首看，他却跟在她身后。她快他也快，她慢他也慢，竟像是黏上了她。
她立刻住了脚，回首瞪他。
跟着她做什么？难道还真想她给他当娘？
他也停在一丈之外，对她的怒目视而不见，依旧是一脸的热切。
“想当阿娘的乖宝宝，就别跟着阿娘。”她立刻转换了策略，“阿娘只喜欢听话的宝宝。”
他几乎立刻被这句话禁锢住，当她再迈步时，他虽长久的引颈张望，最终还是没有跟上去。
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陶蓁推着板车进了城。
午时的日头像是着了火，街上行人稀少，各铺子虽大开门做买卖，伙计却在柜台上一下一下点头打瞌睡。
陶蓁原本打算去一趟农市就直接回村，待路过衙门时却住了脚。
一直萦绕在她心头的，还是自己那糟心的二十岁危机。
此朝例法虽说女子过了二十得强配，可法律条文下的执行力度究竟如何，她还是得打听打听。万一真有法子活动，好过她自己吓自己。
高大肃静的衙门大堂前站着几个蔫不拉几的带刀兵卒，临街边的树下半躺着个叫花子。除此之外衙门口再无人进出，显然还在歇晌。
她把板车停在一片树荫下，打算守株待兔。万一运气好能遇上官媒，也好掌握一手消息。
几丈外的叫花子晒够了太阳，慢吞吞过来，脏手一伸：“打发两个？”
又来？陶蓁算是对叫花子有了心理阴影，一旦粘上就很难甩脱。
她头都不抬，拉着板车就退开几丈，重新守在了通往偏门的支路口。
等了约有一刻钟，偏门里终于出来个中年男子，看衣着虽不是有品阶的官服，可也是文书等官职人员打扮。
她连忙上前请教，打的是“无中生友”的幌子，前后问了三个问题：
“我有位闺中密友，年已二十，未曾婚配，腿瘸不良于行，可否会被官媒强配？”
“我有位闺中密友，年已二十，有些疯癫，可否会被官媒强配？”
“我有位闺中密友，年已二十，无心婚嫁，可能用银子抵去强配？”
她的打算是，如若能钻空子，届时她就装个瘸子、疯子，或者看多少银子能买通官媒。
那文书的回复却一板一眼：“律法如何要求，衙门自然如何行事，答案都在条文中，姑娘自去看便是。”
真真是问在了石头上。
陶蓁郁闷，退回要继续等下一人时，远处那叫花子却“扑哧”一声，一边搓泥垢一边笑话她：“你都识得些什么人？怎地各个都嫁不出去？那你可嫁人了？”
再将目光放在她垂在肩膀上的那根光溜溜的麻花辫上，便自己有了答案：“原来你也嫁不出去，稀奇真稀奇。快二十了吧？官媒上门寻你造册了吗？”
陶蓁啐了一口，坚决不认：“本姑娘怎么可能没有亲事。我天仙下凡，家中门槛不知被提亲之人踩断多少根。”
那叫花悠悠哉哉行到她面前，往她的板车边上一摊，继续道：“这可难说。五柳村你可知？据闻有个姓陶的姑娘将满二十，那官媒张婆子可吹嘘她是千年难遇的美人儿。姿色好又如何呢？还不是快要落到强配的地步。”
陶蓁心中略惊，未成想自己的困境竟连叫花子都知道，便做出一副八卦相，继续套话：“竟有如此之事？官媒打算如何对待？”
叫花子终于满意的笑了笑，向她板车的笼屉努努下巴：“你一来我就闻到你这车上带了好吃食。匀我两个，我边吃边与你细细道来。”
笼屉里余下的两个米盒子都是开了嘴卖相不好的，她便送了一个出去。
叫花子连忙接过去，明明不饿，吃相却似饿虎扑羊，只一转眼米盒子便不见了踪影。
待吃罢，他又换了个瘫着的姿势：“这些年凡是经由官媒婆子手里强配的，男人歪瓜裂枣、五官不正就不说了，女子也并不如何，两个人也算半斤八两。可像陶姑娘那般姿色，据闻祖上还曾当过个什么官儿……张官媒手里有这般好货，早已向青州府及周遭村镇单身汉们打过招呼，想把陶姑娘配到手，最好懂规矩。”
“懂什么规矩？”
“还能有什么规矩？哪个缺婆姨的汉子私下里出的银子多，就把陶家姑娘配给谁。”
陶蓁听得心凉，这和人牙子把自己卖出去有何区别。
她强打起精神，装出不相信的模样反问他：“你说的可为真？官媒到底只是做媒，怎么可能如此大张旗鼓的公开要银子？官府难道不管？”
“孙子才哄你！”叫花子被人质疑，有些愤愤，“莫小看我们要饭的，我整日在衙门口，什么不知道？你方才去问的那文书，这等官不官民不民的人最是胆小，当然只会打官腔，怎会告知你真相。张官媒自然不敢敲锣打鼓嚷嚷，可她既然想拿好处，自然要往外头说。她能防着旁人，能防住我们丐帮？”
叫花子说的有几分道理，又明确知道她要被强配之事，她便把方才问那文书的问题又拿出来打听。
叫花子摇头叹息：“只靠瘸腿、发疯就能避免官配，那全天下女人谁还成亲啊？这个张官媒最贪心，若她们正好落在张官媒的管辖内，拿银子去打发，说不定还有条活路。”
这话正正好说到了陶蓁的心里，她连忙问：“多少银子？怎么能遇上那位张官媒？”
叫花子摇摇头：“这就不好说了，一人一价，总要张官媒亲自相看了才知道。这婆子有时候日日都来一趟府衙，有时候一连半个月不露面。我名张三，你叫什么？住在何处？许我两顿好吃食，我要瞧见张官媒就给你送信。”
陶蓁想着，为今之计，她只能把希望托付在这张三身上，便道：“也用不着你送信，我每日来一趟找你相问。只要你的信准，每日送你吃食也不算什么。”
