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第四日清晨。
天都城的薄雾尚未散尽，带着一夜喧嚣落定后的清冷。
秦王沈枭的车驾已悄然驶离驿馆，黑色的王旗在晨风中猎猎作响，三千铁旗卫沉默拱卫，如同一股无声的黑色铁流，朝着长安方向迤逦而去。
消息传至深宫，李昭怔忪片刻，随即，一股难以言喻的轻松感猛地攫住了他。
那尊压在心头丶令他寝食难安的煞神，终于走了。
他几乎是瘫坐在龙椅上，长长地丶贪婪地呼吸了几口不再感到窒息的空气。
然而，这股轻松并未持续太久。取而代之的，是一种被压抑已久的丶扭曲的愤怒。
沈枭走了，但他留下的屈辱却如同烙印，深深刻在李昭的帝王尊严上。
他猛地站起身，胸膛剧烈起伏，目光扫过下方垂首恭立的群臣。
那眼神，像是要喷出火来。
「废物！都是一群废物！」李昭的咆哮在空旷的大殿中回荡，带着尖利的失控感，「朕养士千日，用在一时！可你们呢？
眼睁睁看着那沈枭在天都横行无忌，视朕如无物，
看着朕受此奇耻大辱，竟无一人能挺身而出，为朕分忧，无一人能替朕担下这份委屈！」
他指着下方噤若寒蝉的臣子，手指因愤怒而颤抖：「平日里争权夺利，个个能言善辩，
到了关键时刻，全都成了锯嘴的葫芦，朕要你们何用？！啊？！」
积压数日的恐惧与憋闷，在此刻尽数化为对臣子的迁怒。
他需要发泄，需要重新树立他作为「圣人」的威严，而眼前这些不敢反抗沈枭的臣子，成了最好的靶子。
「吏部侍郎张简丶御史中丞王焕……」
李昭一连点了几个平日里在他看来不够忠诚丶或者与河西稍有牵扯的官员名字。
「即刻革职查办，交给大理寺，给朕细细地查，朕倒要看看，你们背地里，是否也与那逆臣有所勾连！」
雷霆之怒下，无人敢求情。
被点名的官员面如死灰，瘫软在地，很快被侍卫拖拽出去。
其余臣子将头埋得更低，心中寒意更甚。
他们知道，圣人这是在找回场子，用他们的官帽和前程，来弥补他在沈枭那里丢失的颜面。
与此同时，通往长安的官道上。
一辆外观朴素丶内里却极为宽敞舒适的四轮马车，正平稳地行驶在水泥板铺就的官道上。
车外是肃杀森严的铁旗卫，车内却是另一番天地。
铺着柔软雪豹皮垫子的车厢里，沈枭慵懒地倚靠着车壁，目光落在对面的徐颜身上。
此时的徐颜，已非天牢中那个形容枯槁丶散发着霉味的囚妇。
她换上了一身沈枭命人准备的藕荷色暗花云锦宫装，头发用一根简单的玉簪松松挽起，洗去污垢的脸庞恢复了往日的白皙，虽未施粉黛，却因劫后余生以及药力的滋养，透出一种难以言喻的莹润光泽。
那股成熟女子特有的风韵，历经磨难后沉淀下的几分坚韧与沉静，让她仿佛一朵浴火重生的莲，在简陋的车厢里，绽放出惊心动魄的美。
沈枭的打量毫不避讳，他的目光如同最精准的尺，掠过她恢复光洁的额头，挺秀的鼻梁，最终落在那双虽然带着些许疲惫丶却依旧清澈明亮的眼眸上。
他的眼神里，没有寻常男子的轻浮，而是一种纯粹的丶带着欣赏与占有的审视，如同猎手在评估自己捕获的丶极其珍贵的猎物。
徐颜被他看得有些不自在，微微侧了侧身，避开那过于锐利的视线，轻声道：「王爷如此看着民妇，可是民妇有何不妥？」
她的声音带着一丝久未说话的沙哑，却更添几分磁性。
沈枭低笑一声，嗓音带着一种独特的磁性，不答反问：「夫人可知，本王为何执意要亲自接你去长安？」
徐颜垂眸，长而密的睫毛在眼睑下投下一小片阴影：「王爷大恩，救民妇于囹圄，民妇感激不尽，想必……是为了颖儿，能让民妇与她团聚。」
「是为赵颖，但不全是。」沈枭换了个更舒服的姿势，目光依旧锁在她身上，「本王行事，向来顺心而为，
那日在天牢外初见夫人，虽形容狼狈，却难掩风骨，
如今稍作休整，更是令本王印象深刻。」
他顿了顿，似乎在斟酌词句，话语说得颇为隐晦，但那其中的意味，却让徐颜心头一跳。
他是在夸赞她的容貌身段，却又不止于此。
「夫人身段窈窕，仪态端庄，即便历经风霜，依旧如空谷幽兰，风姿天成。」
沈枭的声音放缓，带着一种不容置疑的笃定。
「这般气质，困于天牢，或是埋没于寻常宅院，都是暴殄天物，长安地阔天高，或许更能让夫人一展所长。」
这话语里的赞美近乎直白，却又包裹在惜才丶提供平台的外衣下。
徐颜并非不谙世事的少女，她听出了那隐含的丶超越寻常关怀的意味。
一抹极淡的红晕悄然爬上她的耳根，心下竟不由自主地生出几分受用的感觉。
多久了，不曾有人如此直接地肯定她的存在，不仅仅是作为「赵颖的母亲」，而是作为「徐颜」本身。
但旋即，理智便将这丝涟漪压了下去。
她是个寡妇，年已三十有三，又育有一女，比眼前这位权倾天下的秦王还大了六岁。
身份悬殊，年龄差距，都如同天堑。
他这般人物，身边岂会缺少绝色？
想必只是一时兴起的客套话，或是上位者惯有的丶笼络人心的手段罢了。
自己若因此生出什么不该有的遐想，才是真正的可笑与不自量力。
于是，她压下心头那丝异样，努力让声音听起来平静无波：「王爷谬赞了，民妇残花败柳之身，能得王爷庇护，
与女儿团聚，已是天大的福分，不敢再有他求，长安繁华，能得一隅安身，亲眼看着颖儿安稳度日，便是民妇余生所愿。」
她巧妙地将话题引回了女儿身上，试图划清界限。
沈枭是何等人物，岂会听不出她的回避？
他眼底闪过一丝几不可察的笑意，如同看着猎物小心翼翼踏入陷阱的边缘。
他没有继续进逼，反而从善如流地接过了话题：「叶川那小子，虽有时过于执拗，
但心性纯良，能力不俗，假以时日必成大器，
赵姑娘跟了他，未必不如在天都做个看似风光丶实则如履薄冰的皇子妃。」
提及朝政，他的语气变得客观而冷静，仿佛刚才那带着些许暧昧的赞美从未出现过。
他开始与徐颜分析眼下大盛的局势，从各地藩镇割据，到朝堂党争倾轧，再到北地灾荒丶流民问题，言语犀利，直指要害。
徐颜起初还有些拘谨，但听着他鞭辟入里的分析，也不禁被吸引了进去。
她出身官宦世家，自幼耳濡目染，对朝政并非一无所知。
后来嫁入镇国公府，身为宗妇，更是需要一定的见识和手腕。
此刻听着沈枭毫不避讳地剖析时局，她偶尔也能插上一两句，观点竟也颇为独到。
沈枭眼中赞赏之意更浓，他发现自己有些低估了这个女人。
她不仅容貌风韵极佳，内里的见识与智慧，也远超寻常闺阁女子。
这让他原本更多源于容貌身段的兴趣，悄然间又多了一层对她内在的认可与势在必得。
车厢内的气氛，在一种微妙的平衡中逐渐缓和。
一方是心怀叵测丶步步为营的猎手，一方是心有顾忌丶强自镇定的猎物。
彼此试探，言谈看似围绕着天下大势，实则暗流涌动。
然而，就在沈枭的车驾离开天都势力范围后不久，一场针对叶家的风暴，毫无徵兆地降临了。
河东，叶氏祖地。
三万多亩上好的良田，乃是叶家维持家族运转的重要财源之一。
时值初夏，麦苗青青，长势正好。突然，大批身着官服丶手持州府令牌的衙役和税吏，在一名面无表情的监察御史带领下，涌入田间地头。
「奉旨查办，叶家于河东之田产，经查证，乃巧取豪夺，非法所得，
现予以查封，所有佃户，即刻起，田租归入官仓，胆敢抗命者，以谋逆论处！」
冰冷的宣告如同晴天霹雳，砸懵了所有叶家庄子和佃户。
田契被强行收走，仓库被贴上封条，管事想要理论，却被如狼似虎的衙役一把推开，刀鞘加身。
几乎在同一时间，河西，叶家经营多年的几处大型矿产生意，也遭到了当地官府的严密审查，以「偷漏国税」丶「违规开采」等名义，被勒令无限期停业整顿。
而远在滑州担任知府的叶庆，叶玄的族弟，叶家在官场上为数不多的实权人物之一，更是因为被坐实了贪污受贿丶草菅人命的罪名，直接被革职查办，锁拿进京，投入了大理寺狱。
消息如同雪片般，通过加急快马，一道接一道地传回天都叶府。
叶玄正与夫人王氏核算着这个月的家族用度，虽然日渐拮据，但靠着河东丶河西的产业，尚能维持着世家大族的体面。
当管家连滚爬爬丶面无人色地冲进来，语无伦次地禀报完所有噩耗时，叶玄手中的帐本「啪」地一声掉在地上。
他猛地站起身，眼前一黑，身子晃了晃，幸亏旁边的王氏及时扶住。
「你……你说什么？」叶玄的声音嘶哑，带着难以置信的颤抖，「江南各地的庄田，河西的矿都被查了？叶庆……他……他被革职查办了？！」
每一个字，都像是一把重锤，狠狠砸在他的心口。
「千真万确啊，州府的人已经贴出告示了，我们的人连门都进不去了！」管家哭丧着脸，「滑州那边也传来消息，庆老爷已经被押解上路了！」
王氏发出一声短促的惊呼，脸色瞬间惨白如纸，死死抓住叶玄的胳膊：「老爷，这到底是怎么回事，怎么会这样？我们叶家……我们叶家这是得罪谁了？！」
叶玄浑身冰凉，一股寒意从脚底直窜头顶。
他踉跄着后退两步，跌坐在太师椅上，目光空洞地望着前方。
得罪谁了？
这还用问吗？！
沈枭前脚刚走，后脚叶家就遭到了如此精准丶如此迅猛丶如此全方位的打击。
这绝不是什么巧合，这分明是来自河西的丶毫不留情的报复。
是为了叶川？
还是为了彻底斩断叶家与太子李臻可能存在的任何联系？或者，两者皆有？
「是沈枭!一定是他!」
叶玄喃喃自语，声音里充满了绝望。
「他这是要彻底毁了我叶家的根基啊！」
失去了江南的田产，河东的矿业，再加上叶庆这个官场支柱的倒塌，叶家维持了近百年的庞大开销，瞬间失去了最重要的来源。
仅靠天都的一些铺面和有限的俸禄，如何能支撑起一个偌大的家族？坐吃山空，能维持几年？
可以预见，用不了多久，曾经显赫一时的天都叶家，就将彻底沦为京圈贵族中，那种空有爵位名头丶内里却早已掏空的「穷酸贵族」，成为所有人暗中嘲笑的对象！
「快，快去请京王殿下！不，去请右相，去请所有我们能请得动的朝中大人！」
叶玄像是抓住了最后一根救命稻草，猛地抓住管家的手臂，指甲几乎要掐进对方的肉里。
「备厚礼！把库里那尊白玉观音，还有那灵宝琉璃盏，都拿出来！快去！」
管家慌忙应声而去。
