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朱兴明看着它远去的背影，看了很久。
他想起自己刚来这个时代的时候，连电灯都没有。
现在，有了蒸汽火车、蒸汽轮船、蒸汽压路机、蒸汽汽车。
他知道，这只是开始。将来会有更好的车，不烧煤，不冒烟，跑得更快，更安静。他或许等不到那一天了，可他的儿子、孙子能等到。
蒸汽汽车的出现，离不开橡胶。
轮胎是橡胶做的，软软的，有弹性，走在路上不颠。
以前的马车是铁轮子，走在石板路上，咯噔咯噔，颠得人骨头散架。
汽轮胎好，稳当，舒服。橡胶是从橡胶树里割出来的胶乳，经过加工，变成橡胶。
南方沿海的百姓，纷纷渡海南下，在暹罗、爪哇、苏门答腊等地开垦荒地，种植橡胶树。
几年下来，南洋的橡胶园已经有上百万亩，年产橡胶几十万担。
橡胶除了做轮胎，还能做鞋底、做胶管、做密封圈、做绝缘材料。
有了橡胶，蒸汽机的密封性更好了，功率更大了，故障更少了。
橡胶是工业的血液，没有它，蒸汽汽车就跑不起来。
除了橡胶，还有玻璃。
西郊玻璃厂是大明最大的玻璃厂，年产玻璃几十万箱。
普通的窗户玻璃、镜子、灯罩、酒杯、花瓶，应有尽有。
最近，他们开始生产一种新的玻璃——钢化玻璃。
钢化玻璃比普通玻璃结实好几倍，摔不碎，砸不烂。
蒸汽汽车的挡风玻璃，用的就是钢化玻璃。
朱兴明走到西郊的时候，远远就看见玻璃厂的大烟囱冒着黑烟。
厂门口停着几辆马车，等着拉货。
工人进进出出，忙碌得很。他站在门口看了一会儿，没有进去。他不想打扰他们，他们有自己的事，他也有自己的事。
西郊钢铁厂就在玻璃厂旁边，两个大烟囱并排站着，像两兄弟。
钢铁厂的规模比玻璃厂大好几倍，厂房连绵不绝，锅炉日夜不停。
铁矿石从河北运来，煤炭，石灰石从本地采来。
高炉里烈火熊熊，铁水滚滚，铸成铁锭、钢锭。
这些钢材，一部分用来修铁路，一部分用来造机器，一部分用来造蒸汽汽车。
工部的官员说，今年钢铁厂的产量突破了十万吨，比去年增加了三成。
朱兴明听了，心里很高兴。钢铁是工业的脊梁，没有钢铁，什么都造不出来。
他站在钢铁厂门口，看着那些满载铁锭的马车进进出出，看着那些浑身煤灰的工人们，心里涌起一种说不出的敬意。
这些人，才是大明的脊梁。没有他们，就没有铁轨，没有轮船，没有汽车，没有那些改变世界的机器。
朱和壁听说父皇微服私访，连忙赶过来。
他找到朱兴明的时候，朱兴明正站在钢铁厂门口发呆。
朱和壁走过去，轻声说：“父皇，您怎么一个人跑出来了？多危险。”
朱兴明说：“有什么危险的？朕又不是小孩子。”
朱和壁苦笑，不敢再劝。
父子俩并肩站在钢铁厂门口，看着那些来来往往的马车和工人，沉默了很久。
朱兴明忽然说：“和壁，你看这钢铁厂，像不像一个巨人？日夜不停地吃煤、吃矿石，吐出铁、吐出钢。它养活了多少人？几千人。有了它，铁路才能修，轮船才能造，汽车才能跑。大明能走到今天，靠的不是朕，是这些巨人。”
朱和壁点点头，没有说话。
往回走的路上，朱兴明忽然提起了传位的事。“和壁，朕想退下来了。”
朱和壁愣了一下，连忙说：“父皇，您正当壮年，怎么能退？”
朱兴明摇摇头：“什么壮年？朕都老了，干不动了。你年轻，有精力，有想法，该你上了。”
朱和壁沉默了一会儿，说：“父皇，太上皇还在。他老人家九十多了，还健在。您要是禅让，他老人家心里怎么想？他会不会觉得，是您不想干了，把烂摊子扔给儿臣？”
朱兴明愣住了。他没想到这一点。他只想自己退下来享清福，没想到父皇的感受。父皇还在寿康宫里安享晚年。
他要是禅让，父皇会不会觉得，这个家要散了？会不会觉得，自己活得太久了，耽误了儿子？他不敢想。
“你说得对。”朱兴明叹了口气，“太上皇还在，朕不能退。等太上皇百年之后，再说吧。”
朱和壁说：“父皇，您别多想。儿臣不是不愿意接，是觉得现在不是时候。您身子还硬朗，还能再干几年。等您真的干不动了，儿臣一定接。”
朱兴明点点头，没再说话。
一路上，他都在想这件事。崇祯还能活多久？他不知道。
也许三五年，也许十年八年。
他等得起，可他不确定自己还能活多久。
他不想死在皇位上，他想在活着的时候，亲手把皇位交给儿子。
可父皇的感受，他不能不顾。那是他的父亲，是给了他生命的人。他不能为了自己，让父亲难过。
蒸汽汽车的出现，引起了各国使臣的极大兴趣。
那些在京城常驻的使臣，纷纷跑到街上，等着看蒸汽汽车开过去。
一个使臣拦住一辆蒸汽汽车，非要上去坐一坐。
车主不乐意，说这是私人的车，不是公共马车。
使臣掏出几枚金币，塞到车主手里，说：“让我坐坐，就坐一会儿。”
车主看了看金币，金晃晃的，少说值几十两银子，连忙让使臣上了车。使臣坐在车上，东摸摸西看看，高兴得像个孩子。
德·托雷斯已经回国了，新任的西班牙使臣叫阿尔瓦罗，是个年轻人，三十出头，精力旺盛。
他坐了一次蒸汽汽车后，兴奋得一夜没睡。
他写了一封信，寄回西班牙，告诉国王，大明有一种不用马拉的车，烧煤就能跑，比马车快，比马车稳。
他在信里写道——“陛下，如果您能亲眼看见蒸汽汽车，您一定会像我一样，惊得说不出话。我们落后了，我们必须学习，否则，我们将永远被大明甩在后面。”
葡萄牙使臣也写了信，内容差不多。
其他国家的使臣也一样。蒸汽汽车的消息，通过书信，传遍了欧洲。
那些国王们，有的震惊，有的怀疑，有的不以为然。
可不管怎样，他们开始意识到，大明，已经不是他们想象中的大明了。
