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天还未亮，怀柏莨便早早起来，四夫人伺候着他洗漱，特意挑了一件暗纹缠金枝的袍子给他换上，既不过分张扬也不过分低调。
“还是一柠最懂我心。”怀柏莨捉住正在帮他整理衣襟的柔荑，放在嘴边轻轻一啄。
四夫人羞涩垂眸：“老爷早去早回。”
“嗯。”怀柏莨拍了拍她的手背，转身而去。
乘着马车约莫走了一柱香的功夫，便到了宫门口。尽管昨日已提前派人知会了皇贵妃，但今日进宫还需再等待通传。
月落日升，宫门口一片静寂，偶有几只小鸟吱吱唧唧地飞过。怀柏莨独自坐在轿中，正思索着一会该如何措辞应对，就听见了宫门打开的声音。
探首望去，出来之人却并非是皇贵妃身边的公公，而是一顶四周挂满了黑纱的软轿。
四个步伐稳健的壮汉抬着软轿从宫门口缓缓而出，晨风吹拂中，轿子一周的黑纱飘飘忽忽地扬起来，又飘飘忽忽的落下，隐约能瞧见其中有一个模糊的身影。
怀柏莨眼睛一亮，立刻下了轿子，待那软轿靠近时，他忙躬身行礼，态度十分恭敬。
软轿停了下来，黑纱被掀开，一个于怀柏莨年岁相当，长相极为普通的男子从轿中露出头来。
“丁先生，这是刚从宫中出来？”怀柏莨拱手寒暄道。
因软轿并没有放下，男子便居高临下地望着怀柏莨，点点头算是回礼。
奇怪的是此人的态度看起来甚是高傲，但从他眼中却看不出一丝轻蔑之意，看向怀柏莨的眼神犹如平静的湖水，不带一丝波澜。
见他没有开口，怀柏莨识趣地让开路：“丁先生慢走。”
岂料，那男子并不打算走，轻飘飘地瞥了他一眼，问道：“怀老爷今日为何进宫？”
怀柏莨思绪微微一顿，似乎没想到男子由此一问，但嘴上却立刻解释道：“我与皇贵妃许久未见，本已挂心不已，又听说近日皇贵妃身体抱恙，不免心中忧虑更甚。正好过几日便是大寒家祭之日，每年此时皇上都会准许皇贵妃回府一聚。因此，在下提前入宫拜见皇贵妃，一来兄妹二人话话家常，二来也想问问皇贵妃回府需要我们提前准备什么。”
听罢此言，男子眯了眯眼，又盯着他瞧了一会儿，方才开口道：“既然你不愿如实相告，我自是不勉强，不过看在皇贵妃的面子上，我有一字赠你。”
怀柏莨抬眸迎上男子的视线，拱手道：“丁先生愿意赐字提醒，实乃我之幸事，不知是何字？”
男子缩回轿中，很快又从黑纱中丢出一块白色锦帕。
怀柏莨伸手抓住，定睛一看，只见白色锦帕上用朱砂写着一个小字：清。
他翻过来看了看，上面再无其他，顿时有些不解，出声询问：“丁先生，恕怀某愚钝，此字何解？”
然而，男子再无声息，黑纱飘然落下，不用下令，四个轿夫已经抬起软轿，在怀柏莨
疑惑的目光中翩然而去。
怀柏莨满心不解，望着手中的帕子有些出神。
单一个“清”字，所谓何意？
是暗讽怀家在宫中采买中贪的太多，示意让他收敛？还是指如今后宫纷争太多，让皇贵妃明哲保身做一股清流？抑或是……
怀柏莨脑海中突然冒出一股清晰至极的念头，这“清”字该不会就是指府中的那个丫头吧？
不，不可能！怀柏莨迅速否定了自己的念头。小清入府之事甚为隐秘，除了怀府女眷，旁人不曾知晓。
莫非他真如传言一般，有通天晓地的本事？
想到这儿，怀柏莨莫名背后生出一股子冷汗，忽听有人唤他，回头一瞧正是皇贵妃身边的江公公。
“让怀先生久等了，昨日娘娘许是睡的不好，故而今晨起晚了些。”江公公一边说，一边引怀柏莨入了宫。
“无碍无碍。”怀柏莨敛下心中疑惑，将锦帕放入怀中，顺手摸出一锭银钱塞入江公公手中，“劳烦公公引路了。”
“怀先生太多礼了。”江公公笑得裂开了嘴，带着他穿过御花园，却并没有直奔皇贵妃的凝香殿，而是入了一处专供觐见之人等候的偏殿。
“娘娘还在洗漱，就烦请怀先生现在此稍后。老奴再去回禀一声。”说罢，江公公晃着脑袋慢悠悠离去。
怀柏莨有些无奈，不过是见自己妹妹一面，竟要他左等右等，如此不易。
此时，殿中陆续又来了几位官员也在等候觐见。见到怀柏莨便有人上前与他搭话，言辞之间极尽谄媚，讨好之意非常明显，怀柏谦虚几句，一时间屋内如春风拂柳，一片和谐。
“哼，这有些人就是没有自知之明，分明只是一个铜臭不槛的布衣商贾，却整日觍着脸进宫攀关系。”
忽然有人阴阳怪气冒了这么一句，屋内顿时鸦雀无声。
这话中指的是谁，所有人都心知肚明，在场官员之中，只有怀柏莨无官无品，认真论起来，顶多是一个有些钱的布衣而已，若非靠着皇贵妃，怎么会有资格进宫？
循声望去，说话的是一个四品官员，满脸都写着“不忿”二字。怀柏莨微微扬起嘴角，笑而不语，并没有与他争辩。
孰料，那官员却是不依不饶：“如今当今圣上独宠容贵妃，我若是某人，就该避其锋芒。”
言外之意，他就不该进宫。
怀柏莨并未答话。他知道这官员口中所谓的容贵妃，乃是最近新提升的贵妃，很得皇上宠爱，说独宠也不算夸大其词。既然此女风头正盛，他也没必要因口舌之争而得罪容贵妃，免得给皇贵妃惹来麻烦。
那官员见他还是不应答，真以为他是怕了，不由得更加得意：“商贾就是商贾，除了能赚几个臭钱，还有什么可拿的出手？若真是识情知趣之人，就该老老实实，本本分分呆着，不要出来丢脸。”
此话已然说得直白，而旁边不乏有容贵妃的人继续煽风点火，言辞之间极近讽刺，阴阳怪气，冷嘲热讽，说的更加难听。
众人都有些听不下去，可也没人敢开口，毕竟谁也不想得罪如今正得宠的容贵妃，只有人低声劝道：“怀兄莫要在意，忍一忍也就是了。”
怀柏莨也不怨怼：“有什么好在意的，人家说的乃是实话。我除了会做生意帮皇上赚点钱之外，的确并无大用，如今进宫不过是看望妹妹，许久不见，有些想念罢了。”
他这一番话说出来，不争不抢，不卑不亢，反倒显得那些与他争锋相对的人有些自讨没趣。
“你还是一如既往的君子之风。”
此时，门外进来一老者，满头华发，眼角皱纹如壑，眼中更是布满深沉，他看向怀柏莨赞道。
众人一见，忙起身行礼：“见过国师。”
原来这人就是憷国的国师，莫问天，约莫六十多岁，表情严肃，似乎并不常笑：“不必多礼。”
“见过国师。”怀柏莨在众人之后也躬身行礼：“国师谬赞了，怀某实在是愧不敢当。”
莫问天微微颔首：“你不必多礼，皇贵妃对老夫多有照顾，老夫自当也要多多照拂怀家。”
这便是要护着怀家，此言一出，方才还冷嘲热讽的人顿时都没声了，甚至觉得脸上有些挂不住，一个个低下头去。
怀柏莨感激不尽：“多谢国师。”
“不必客气。”莫问天自进来就没有和别人说过话，这样无形的偏袒，让众人再不敢小瞧怀柏莨。
方才和那四品官员一起说坏话的人，忍不住踌躇着上前，低声道：“怀老爷，我方才一时失言，还请你莫要怪罪。”
怀柏莨微微一笑：“无妨。”
“怀老爷真是有容忍雅量。”那人又拍了几句马屁，态度与之前截然相反，将怀柏莨好一阵夸。
这时，江公公又来了，领着怀柏莨直奔凝香殿。
一进殿中，怀柏莨便闻得一股幽香，抬眼望去就看到端坐在上位的怀靖彤。
她约莫三十来岁，身着贵妃华服，露在外面的肌肤如羊脂白玉般耀眼。面上也画着极为精致的妆容，尤其一双凤眼轻佻入魂，眼尾收拢成一条斜飞向眉角的线，瑰色烙于其间，更显媚态。
“阿哥来了，快坐近些。”怀靖彤轻启朱唇，声音悦耳如鹂鸟。
