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在美国教士的帮助下，1927年8月宋尚节出了精神病院，同年10月他从西雅图搭海轮回国。在船上，他见同胞抽大烟、赌钱，又听见一个外国人说“中国人比狗还不如”。他便跑回自己房里，流泪祷告说：“神阿，求你救我的同胞!”他把所得的博士金钥匙抛在海里，并立志：“我死也要在中国传道，只要我的同胞得救，就是死，我也甘心。”
宋尚节于1901年9月27日出生在福建莆田的凤迹村(现属福清地界)。他有五个兄弟，四个姐妹。他是母亲陈若兰清楚重生后生下的第一个孩子，因此取名为天恩。在宋尚节五、六岁时，全家搬到兴化（今莆田）城内。宋尚节入教会办的哲明小学就读，自幼勤奋好学。此外，每圣日参加主日学，后来他常用比喻讲道想必是深受当时主日学教导之影响。
在日记中，宋尚节谈到童年的三件事尤为难忘：一是看到小妹瑞德离世，全家为她哀哭，拉着小妹妹僵硬冰冷的手，小宋尚节开始思考死亡的问题。二是目睹1909年“兴化大复兴”，禁食的祷告、奋兴的牧者、聚会的场面、认罪的人们在宋尚节心中埋下了福音与布道的种子。三是父亲气喘病蒙神医治，他的祷告“神啊！求你留下我爸爸的命，直到养大我成人”得蒙垂听，祷告的经历、信心的萌芽为宋尚节日后的留美生涯之信心有了根底。
对小宋尚节来说，父亲宋学连牧师的影响无疑是巨大的。父亲重生的经历、并每天坚持写日记、每周六登山祷告以及带领全家做家庭礼拜等，无不在宋尚节幼小的心灵中刻下烙印。宋学连牧师最喜欢在乡村露天布道，他也教宋尚节布道。因此，宋尚节十二、三岁就常常代其父宋学连牧师到乡间布道，他对讲道乐而忘倦、满了热情，这是神给他的特别恩典，为此人们称他为“小牧师”。“小牧师”宋尚节与同学们也组成布道团，此外还常常协助父亲编辑《奋兴报》，常常投稿。
1919年夏天，宋尚节以第一名的成绩高中毕业，那时他就开始记日记。读经、祷告、看书和写日记是他每天最喜欢做的事。在福建莆田哲理中学的档案中，至今还存有他高中考第一的记载。宋尚节本欲进南京金陵大学，只因物理课刘丽川老师的鼓励，美国留学的梦想令他如痴如狂，宣教士告知美国俄亥俄州威斯理大学有个免学费名额，然父亲宋学连牧师冷冷地告诉他：“我确实没有能力供你出洋，传道三十多年，所有的积蓄还不到一百元，都给了你，也不够川资的一半。”此时的宋尚节唯有祷告神，并立志学成归国传道，神也确实听了他的祷告。1920年2月11日，宋尚节离开家乡，如愿地踏上了美国求学的征程。
1920年4月12日，宋尚节抵达美国旧金山，20日到达俄亥俄州德拉华城威斯理大学。此时，宋尚节改变初志，不读神学而读化学。宋尚节第一学年学习成绩优秀，在同年级七百名学生中他名列前七名，校方允许他三年念完四年的大学课程。为了生计与求学，宋尚节边工边读，开始在布店、工厂、电机制造厂、铁厂等地方工作。
由于过度地劳累，不久他患了一个很大的痔疮，医生要求他动手术。在贫乏之时他经历到神的预备，教会的弟兄姊妹帮他付清了一切费用。出院后医生诊断说，这痔疮将会陪伴他终生，并会时常复发。宋尚节后来认为，这是神放在他身上的一根“爱刺”，正如保罗的刺一般，借着疼痛来提醒他是个罪人，且要谦卑。在美国的那段时间，差不多每月剧痛几次，他总是痛得叫爹喊娘，死去活来地血汗涕泪、相互杂流。
1922年9月，宋尚节开始了大学第三年的学习。在感恩节期间，他和同学组织了福音队到附近的乡下各教会去布道。有天晚上，他在梦中看到了一个异象：他走在兴化东岩山巅，听见有呼叫声，便连跌带冲、披荆斩棘地下山救人，发现自己浑身鲜血斑斑。小溪顿然变成汪洋，沉溺着各种民族的人，发出凄惨的呼救声。他焦急祷告：“神啊！我愿奉你的使命，得你的臂助，去救那与恶浪挣扎的千万人。”刹那间，自己变成小孩、罪犯，全身被锁链捆绑！突然血红的十字架自远而近，自高而下，其上写着八个大字“仰望十架，往前奔跑”。一霎间，锁链不砍而断，那时十字架已漂泊在大海中心，好像一块磁石，吸引着水里的人们，十字架扩充到全部海面，终于不再见到海水，成了一片花香鸟语的乐园……
次日，他将异象作为见证的内容，很多人听了受感动。此异象对宋尚节日后传悔改和十字架的真理有很大的影响。他认识到，只有靠十字架的大能和大爱，才能真正断开罪恶的锁链，吸引万人归向主。
1923年，宋尚节用了三年的时间读完了大学四年的课程，对于一个贫苦的工读生来说着实不易，而且毕业时他居然还能得到奖金奖章，美国的记者将这一消息在报纸上大登特登。1924年6月，宋尚节又获得俄亥俄州立大学硕士学位，并被大学奖举为美国科学上等名誉会员，科学会又颁给他金钥匙一枚。此后，他又留在学校当助教、攻读化学博士。在给父母的信中写道：“儿决志为化学发明家。化学真为世界最有趣味之科学，奥妙无穷，有待于发明者亦无穷也。儿深信一日必能大有所发明。”
1926年3月，宋尚节荣受博士学位。大学教授认为宋尚节是一位可造之材，设法为他筹得经费去德国专攻化学。而此时中国也有一所出名的医科学院来电，促他回国担任该学院的有机化学教授。有天晚上，他听到主的声音：“人若赚得全世界，赔上自己的生命，有甚么益处呢？人还能拿什么换生命呢？”（太16:26）次日早上，有位牧师来探望他，一开口便说：“你并不像一个科学家，倒像一个传道人”。于是，牧师介绍他去纽约协和神学院学习神学。
1926年9月，宋尚节来到了纽约协和神学院去研究神学，不久他发现神学院里没有属灵空气，教的都是新派神学、社会福音，看重的是理性、知识、科学，而不看重信心、祷告、灵命。有一次他参加了一个奋兴会，是由一位年龄只有十五岁的姊妹主讲，她的声音清脆洪亮，讲法透彻清楚，把救恩的大道发扬尽致，宋尚节深受感动，使他“像渴鹿一般的心灵”，得到了溪水的滋润。
1927年2月10日晚上是宋尚节的悔改重生夜。以前他所犯的罪就像放电影一样，一幕一幕地重现出来。他打开箱底一本久被遗忘的新约圣经，打开路加福音第23章耶稣受难的经文，他魂游象外，跟着背负十字架的耶稣来到各各他山上，他谦卑地跪在十字架下，求主用宝血洗净他的不义。他听见主对他说：“小子，你的罪赦了!你要改名为约翰，你要做中国的施洗约翰，修直主的路，传讲重生、悔改之道，做主再来的先锋。”
重生后，宋尚节逢人便说主的作为。有个素不相识的人凭空送他一个地球，宋尚节觉得此乃圣灵的启示：“神叫他为传道的缘故，要走遍全球”。他时而高唱赞美，时而低吟祷告，时而流泪悔改，时而欢笑感谢。这一切被神学院当局断定为他患了精神病，以至于他被关在了纽约百花谷精神病医院里193天，接受神的特殊造就，这是神为他预备的特殊神学院。在这193天里，他用四十种不同的方法读完圣经四十遍，他有了出死入生的经历：出死——从自我的骄傲和老己的死阴中走出来，入生——进入到主耶稣基督里的新生命中去。
