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“这调子……我好像在哪本古里看过。”林薇一边爬楼梯，一边努力回忆，“是荆棘圣咏，中世纪某个异端教派用来进行苦修仪式的祷文，他们相信肉体的痛苦能洗涤灵魂，所以会用荆棘鞭笞自己，直至血肉模糊。”
“自虐狂。”周莽啐了一口，腰间的伤口已经被林薇紧急处理过，但每次动作仍会抽痛
他扛着斧子，警惕地观察着石阶两侧。
那里时不时会出现一些壁龛，龛内放着残破的雕像，大部分是天使，但有些雕像头上竟生着扭曲的羊角，表情痛苦而狰狞。
“天使与羊的混合……”苏婉用仪器扫描一尊羊角天使像，数据跳动，“是石雕，但内部有微弱的生命反应……像是被某种力量活化过。”
“离它们远点。”江齐之沉声道。
他脸色苍白，嘴唇发紫，荆棘毒素正在体内蔓延。
苏婉给的解毒剂压制了大部分，但残余毒性依旧在侵蚀经脉。
他必须分出一部分灵力逼毒，战力打了折扣。
石阶好像永无止境，他们爬了至少二十分钟，唱诗声越来越清晰，甚至能听清其中重复的段落:
“……以荆棘为冠，以苦痛为冕……血肉绽开之时，圣灵方至……”
终于，前方出现光亮，成千上万支白蜡烛，插在石阶尽头的平台上，将整个空间照得亮如白昼。
平台有半个足球场大，地面铺着黑白相间的大理石砖，组成巨大的十字架图案。
平台中央，是一个祭坛。
纯黑石材垒成的祭坛，高约三米，四角各有一座跪着的天使石雕，但天使的脸被凿去了，只剩下平面。
祭坛顶部，躺着一具骸骨。
骸骨身上罩着破烂的黑色修士袍，胸口插着一把锈蚀的短剑。
骸骨双手交叠在腹部，握着一本皮质封面的厚书。
而最令人头皮发麻的，是平台通往祭坛的路。
那是一条三米宽的石板路，但路上密密麻麻长满了荆棘。
不是普通的荆棘。
每一根都有手腕粗细，刺长的像匕首一样，尖端泛着幽蓝的。
荆棘相互缠绕，层层叠叠，将整条路封死。
想要去祭坛，就必须穿过这片荆棘。
“这就是‘荆棘之路’。”林薇低声道，“苦修者必须赤足踏过荆棘，用鲜血铺就通往祭坛的路，但看这荆棘的密度和毒性……普通人走上去，不到三步就会死。”
“有其他路吗？”石磊瓮声问。
众人环顾。
平台是封闭的，除了他们上来的石阶，只有祭坛后方有一扇紧闭的青铜大门。
而青铜门，在荆棘之路的尽头。
“我试试能不能烧掉。”周莽从背包里掏出简易喷火器，蓝色火焰喷向最近的荆棘。
烧上去的瞬间——
嗤！
荆棘表面浮现出密密麻麻的银色符文，火焰被屏障挡住，无法侵入。
反而有几根荆棘像蛇一样昂起，“看”向周莽的方向。
“是神圣符文。”林薇仔细观察那些银色纹路，“用圣力铭刻，专门防火、酸蚀等破坏。除非用更高阶的圣力中和，否则无法暴力破坏。”
“圣力？我们上哪找圣力？”周莽傻眼。
江齐之没说话。
他走到荆棘丛边缘，蹲下身，仔细观察地面。
在蜡烛照不到的阴影里，石板缝隙中，有一些暗红色的、干涸的痕迹。
很多很多人的血迹，层层叠叠，渗进石头深处。
他伸手摸了摸。
血迹早就已经干透了，但指尖触及时，一股极淡的纯净力量，从血迹中渗出。
“这是……”江齐之瞳孔微缩。
“殉道者之血。”一个苍老的声音，突然在平台中响起。
“谁？！”众人瞬间背靠背，武器出鞘。
蜡烛光芒摇曳，祭坛上的那具骸骨，缓缓坐了起来。
黑袍滑落，露出惨白的骨头。空洞的眼窝“看”向众人，下颌骨开合，发出摩擦石头的刺耳声音:
“又一批……寻求真理的迷途羔羊……”
骸骨双手依旧捧着那本厚书，但短剑从胸口滑落，“当啷”一声掉在祭坛上。
“你是人是鬼？”周莽战斧指向骸骨。
“我是看守者，亦是受刑者。”骸骨慢慢站起，骨头咯吱作响，“在此守候三百年，等待能通过试炼之人。”
“什么试炼？”
“荆棘之路。”骸骨抬起骨臂，指向那片毒刺丛林，“踏过荆棘，抵达祭坛，取走《荆棘圣典》，便可获得觐见‘那位’的资格。”
“那位是谁？”江齐之问。
骸骨沉默片刻。
“创造者，也是毁灭者，是神圣，亦是堕落，是此地的王，亦是永恒的囚徒。”它的声音里透出恐惧与……狂热，“你们若是通过试炼，自会知晓。”“如果我们不过呢？”
“不过？”骸骨发出“咔咔”的怪笑，像骨头在摩擦，“不过便永远留在此地，成为荆棘的养分，那就像他们一样。”
它骨手一挥，蜡烛照亮平台边缘的阴影——
那里堆着无数骸骨。
有的完整，有的破碎，都穿着与看守者类似的黑色修士袍。
有些骸骨还被荆棘缠绕，刺入骨缝，仿佛死前仍在挣扎。
“三百年来，共有一百四十七人踏足此地，一百四十六人化为枯骨。”看守者缓缓道，“你是第一百四十八批。选择吧，踏过荆棘，或留下血肉。”
气氛凝固。
硬闯？
荆棘有毒，符文防护，闯不过。
退？
后面的石阶已经被封锁，退路也断了。
“你刚才说，‘殉道者之血’。”江齐之突然开口，“这些血迹，是以前试炼者的血？”
“是。”看守者点头，“他们的血渗入石板，与圣力共鸣，成为荆棘的食粮，也成了……钥匙。”
“钥匙？”
“若是心怀虔诚，甘愿为真理流血，则血可暂时让荆棘退避。”看守者道，“但每人血中‘虔诚’有限，能退避的荆棘也有限，前人多是走到半途，血中‘虔诚’耗尽，被荆棘吞噬。”
用血开路，用自己的血。
“要多少血？”苏婉声音发颤。
“走到祭坛，约需十步。每一步，需一碗血。”看守者语气平淡，“但并不是任意血都行，须是心头热血，且流自自愿牺牲之躯，强取、逼迫、犹豫之血，荆棘不认。”
十碗血。
还是心头血。
一个人全身血量不过十几碗，取心头血十碗，必死无疑。
