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楚国京城的布局，是东富西贵，南贫北贱。
阿毛所在的曲竹巷位于城南。
这里远不如灯火辉煌的毓德坊等地，入夜后为了节省灯油，各处便早早的熄了灯。
阿毛推开屋门时，屋子里很暗。
夜风从半掩的窗缝里灌进来，把透进屋内的月光拍碎。
昏暗的光影透着浓浓的不安。
但他还是清楚的看见了屋内的情形……
一男一女。
两人都穿着夜行衣，黑色衣料几乎要与夜色融为一体。
但都没有蒙面。
男子身子挺拔，气势迫人。
女子明艳动人，但目光凌厉，散发出的威压不弱于身旁之人。
只一眼就让阿毛心中清楚——这两个人，都不是善茬。
他只迈进了半只脚，此刻几乎是本能地转身，想要逃。
可还没来得及动作，一股突如其来的力道便从身后袭来，干脆利落，毫不拖泥带水，直接将他整个人拽进屋内。
“砰”的一声，门在身后合上。
那声音并不算大，却像是重重敲在了他的心口。
“你们是谁？”阿毛的声音里是抑制不住的慌乱。
孟瑶没有兜圈子。
“我是楚国的常宁昭懿郡主，”她语气平稳，“他是皇长子。”
阿毛的脸几乎是肉眼可见地变得煞白。
可他毕竟不是寻常人。
训练有素的他，在短短一息之间，已强行稳住了呼吸。
他低下头，恭恭敬敬地行了个礼。
“两位贵人深夜至此，草民惶恐。”他努力让自己的声音听起来显得平稳，“只是……草民一介贱民，不知两位贵人为何在此，可是……走错了地方？”
孟瑶笑了一下。
“我们是来找怜月阁的杂役小厮阿毛。”她看着他，“你说，我们可是走错了？”
阿毛没想到这两人竟然连周旋也不愿意。
心底那点侥幸瞬间被碾得粉碎。
这两位楚国数得着的贵人，穿着夜行衣，准确无误地出现在他这间破屋里。
自然……不是来闲逛的。
他懂规矩，一旦暴露，死亡是最好的结局。
他咬着牙，想要自尽。
神色中透着决绝，孟瑶看得清清楚楚。
但她没有阻拦，只是手臂微微一抬。
屋门忽然闪开了一条缝，几只毛茸茸的脑袋伸了进来。
接着，“喵呜”“喵呜”之声不绝于耳。
细细碎碎的叫声在夜里响起，带着几分怯生生的试探。
几只流浪猫一只接一只钻进屋内，围到阿毛脚边，贴着他的脚踝蹭来蹭去，尾巴一下一下扫过他的裤脚。
三月的天，还是有些冷的。
阿毛穿得单薄，裸露在外的脚踝被一团又一团温热的毛茸茸包围着。
他整个人僵住了。
更多的猫狗从门缝里挤了进来，小小的屋子一下子变得拥挤而嘈杂。
他原本含在口中的毒囊，被舌尖轻轻顶着。
只要一咬，一切就都结束了。
可他终究没有。
那只后腿断了的黑猫，是最后一个进来的。
它拖着残腿，一点一点往前爬，叫声微弱又执拗。
阿毛的心颤了一下。
他终究还是俯下身，将那只猫抱进了怀里。
……
从曲竹巷出来。
新月如钩，淡淡的月光铺在青石路上，也映亮了孟瑶的侧脸。
楚墨渊看着她，眼中既有欣赏，也有掩不住的骄傲。
“阿瑶为何如此笃定，这一趟一定能收服阿毛？”楚墨渊笑着问。
“我在常山大营时，曾驯过两只狸奴。营中将士，大多都喜欢它们。”孟瑶说，“三年前，有名魏国探子被我们活捉，那人骨头极硬，孟良平命人用尽手段，他始终不吐半个字。后来，那两只狸奴不知怎么钻进了大牢，在牢里与那人混了十来日。”
“再后来，他就招供了。”孟瑶眨了眨眼。
楚墨渊听得一怔：“这也太匪夷所思了。”
“起初我也觉得荒唐。”孟瑶浅浅一笑，“可后来我发现一件事……营中那些愿意耐心喂养、陪伴狸奴的人，心地似乎更柔软一些。”
她侧目看向楚墨渊，继续说：“不管是营中那两只被驯化的狸奴，还是京城中这些更为温顺的流浪动物，它们只会亲近愿意善待它们的人，而人在它们面前，也会露出本性……”
说到这里，她回头望了一眼曲竹巷的方向。
“阿毛宁肯自己穿得单薄，也要收留它们、喂养它们，甚至耐心地照顾那只断腿的流浪猫——这样的人，多半不是心性阴毒之辈。”
自从在怜月阁，发现阿毛从暗卫手中带走了黑猫。
孟瑶便让人暗中在打探阿毛的习性，才将他的所作所为了解得如此清楚。
楚墨渊沉默片刻，忽然明白了。
孟瑶“赌”的，是阿毛的底色。
他突然笑了，再次感慨上天的厚赐。
夜风轻拂，衣角微扬。
他笑着说：“如今万事已经俱备，这一战，我甚至有些迫不及待了。”
这一战，是他与孟瑶第一次真正意义上的并肩作战。
除掉三皇子时，他第一次在她面前卸下伪装，他不知道前世因果，险些被她一剑洞穿。
揭开端王谋逆的真相时，她一个人背负着守护楚国的重任，独自承受所有审视与质疑。
而他只能隐身在暗处，以侍卫之名随行，看着她孤军作战。
到了剿灭儋州江氏时，他以“盟友”的身份拉她入局，为留住她，小心翼翼地递出筹码，勉强牵住她的步伐。
那场博弈中，他们虽然方向一致，但心意不通。
而这一次，终于不同了。
他们站在同一条战线上，共享情报、共担风险，算计与杀招彼此皆知，进退之间，心意相通。
从十二岁远赴魏国为质，到如今整整八年。
这八年里，楚墨渊习惯了独自忍耐、独自布局、独自在刀锋与阴谋之间求生。
他是绝对不会相信凭借一个收养流浪猫的行为，就能试探出敌人的底色。
但今日的阿瑶，教会了他。
她虽历经险恶，但仍能一眼看见人心之中的柔软。
这是他远不能及的。
他迫切地想要登上那个位置。
将这个世间难得的、独属于他一人的女子，紧紧拥入怀中。
把她想要的一切，碰到她的面前。
以此来感谢，上苍的馈赠。
