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次日一早，听到参将大人宣读完天子的旨意后，负责守卫皇陵的士兵们便忍不住窃窃私语起来。
一人悄声道：“军饷照拿，每月还额外有一两三钱银子拿，这可是天大的好事啊。”
另一人道：“可不是么，去修皇陵，虽说也是个苦差事，但毕竟有额外的银子拿，还不用操练，也不用大半夜的来回巡视了，要想去便趁早，咱军中可只招收三成的人。”
一个胆小之人怯声道：“可……可俺听说，修皇陵的人都是要……要被灭口的。”
先前那人笑骂道：“秦老三，就属你胆小，还爱胡说八道，刚来的时候还说皇陵闹鬼……那都是前朝的老黄历了，我们村给先帝修过皇陵的老王头，就平安的回了家，如今都抱上孙子了。”
参将不耐烦起来，喝骂道：“别吵吵，都他娘的给老子静一静！”
这位参将大人素来脾气暴躁，校场上顿时鸦雀无声，他点了点头，显是对自己的威风感到颇为满意，继续说道：“这是皇上给咱们的恩典，你们谁要是敢出工不出力，平白混银子，可别怪老子翻脸无情！”
此言一出，先前打着去混银子的懒人顿时打消了报名的念头。
那参将又道：“肯卖力气的，一会便去刘守备那报名，只要皇陵修的好，得到了皇上赏识，回来后老子每人再赏二两银子。听明白了没有！”
士兵们大喜，“听明白了！”的欢呼声顿时响彻校场。
工部郎中宋师襄看着一个个卖力气修建德陵的兵士，不由叹道：“这陆奸也当真有些手段，一钱银子也没加，竟在一天之中便将老弱的民夫尽数换成了精壮强干的兵士。”
工部左侍郎萧基笑了笑，道：“此人能得蒙圣眷，自有些非常手段，只是本官也没有想到，他竟当真请下了恩旨，将工期宽限到五年，要知圣上可是极为看重与先帝的情分，他究竟……”说到这里，萧基不禁皱起眉头，苦苦思索起来。
宋师襄劝道：“大人不必费心苦想，想是陆奸用花言巧语迷惑了圣上，此人能左右天子的心思，实非我大明之福。”
萧基眼中精光一闪，颔首道：“此言不错。”
当晚，城西状元楼，工部左侍郎萧基和矿石商人程启阳一左一右，满脸堆笑地将陆天行迎了进去。
陆天行粗略打量了程启阳，只见其六旬上下年纪，中等身材，一身华服，神态却是极尽谦恭。
三人方一入内，陆天行便察觉有异，只见状元楼内虽然依旧灯火通明，金碧辉煌，可里面却连一个食客也没有。
程启阳见了，忙笑着解释道：“小人怕闲杂人等打扰了大人雅兴，便包下了这状元楼。”
陆天行苦笑着摇了摇头，只得随着二人走进了雅间，程启阳请陆天行在上首坐了，萧基位居次席，自己则坐在末位相陪。
甫一坐定，各种珍奇名贵的菜肴便川流不息地奉了上来：豉汁鲍鱼、红烧辽参、木瓜炖雪蛤、扒熊掌、菊花鱼翅，甚至还有一道干烧河豚。
饶是陆天行已不是昔日那个没见过世面的吴下阿蒙，对于这些奇珍，却也不过只识得半数。
见陆天行始终不用那道干烧河豚，程启阳笑道：“古人言：冒死吃河豚。因为其有剧毒，但那是指野生之物，这道河豚，是小人家养之物，毒性极弱，味道却更为鲜美，大人请放心用便是。”
萧基夹了一块河豚肉放入口中，细细品味一番方才下咽，笑道：“正是，老程为了养这河豚食用可是费了不少心思，尚书大人若不尝尝，着实可惜了。”
陆天行只得硬着头皮尝了一口，果觉入口即化，滋味鲜美无比，当下赞道：“一朝识得河豚肉，终生不念天下鱼。古人诚不我欺也。”说完又夹了一块吃了。
程启阳笑道：“大人真是学识渊博，出口成章，小人拜服。”
陆天行笑道：“老先生能为国出力，为君分忧，才着实令人敬服。来，本官敬你一杯。”说完举起了酒杯。
程启阳听他提及正事，丝毫不敢大意，忙站起恭身道：“尚书大人过奖了，能为朝廷略尽绵薄之力，实是程氏一族之幸，程某如何敢居功？”
陆天行笑道：“老先生不必过谦，请。”说完一饮而尽，程启阳也忙跟着将杯中酒饮下。
程启阳一杯酒下肚，面色红润了起来，拱手道：“大人未到之时，小人曾听闻萧大人所言，朝廷库银并不充足，程某虽是商人，却也知当为国报效的道理，这批石料所需的银两，小人愿分五年收取。”
按理，在石料交接完毕后，工部便应付清货款，可到了那时，给修皇陵的兵士们发工钱都成了问题，陆天行正在为此事发愁，听闻程启阳所言，不由大喜过望道：“先生此言当真？”
程启阳拱手笑道：“自然，老朽怎敢戏弄大人。”
萧基也笑道：“老程当年也曾中过秀才，后来继承了家族产业，便未再科考，可毕竟受过孔孟之道教化，深明穷则独善其身，达则兼济天下的道理，因此一听闻国库空虚，便主动要为国分忧。”
陆天行又亲自为程启阳斟了一杯酒，吓得他直说“不敢，不敢”，哆哆嗦嗦地接过酒杯，一杯酒竟洒出了少半杯。
酒过三巡，程启阳见萧基对自己使了个眼色，当下会意，从怀中取出一张银票，站起身来恭恭敬敬地递到了陆天行面前。
陆天行望了一眼，心中不禁一惊，原来竟是张五万两的银票，但他却不接过，淡淡道：“老先生这是何意？”
程启阳心中暗道：你还能不知这是甚么意思？却还是陪笑道：“这是小人的一点心意，还希大人不要嫌弃，敬请笑纳。”
陆天行皱眉道：“公然行贿朝廷大员，老先生莫不是醉了。”
程启阳颇感为难，一时不知是否该拿回银票，躬身站在那里甚是尴尬。
萧基却从怀中取出一张银票，笑道：“不瞒大人，下官也收了老程两万两银子，这是咱们工部的常例，大人若不肯收，他反倒是要多心了。”
陆天行心道：你倒是肯据实以告，当下微笑着伸手取过，将其放入怀中，随即正色道：“既是常例，本官也不好破例，但石料的质量定要得到保证，若有偷工减料之事，本官定不轻恕。”
