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沈明禾明显感觉到身旁的杜若薇立刻紧张地抓住自己的袖子，她不动声色地握住杜若薇冰凉的手：“跟着我。”
随后，两名着靛蓝比甲的宫女领着她们穿过几道回廊，来到一处僻静小院。
院内青砖铺地，两侧厢房门窗紧闭，透着几分肃穆。
沈明禾注意到，方才沿途每个转角都站着面无表情的太监，显然是为了防止秀女乱走。
“沈姑娘随奴婢进东厢，杜姑娘随进春福进西厢。”宫女指了指两侧的厢房。
沈明禾踏入东厢，是位年约五旬的女医示意她坐下：“姑娘，请伸手。”
三根冰凉的手指搭上她的腕脉。
“平日可会心悸？”
“不曾。”
“月事可准？”
“……尚可。”
……
查验比想象中简单，量身高、观体态、查五官、诊脉象。这位医女手法娴熟，边检查边记录：“身无残疾，肤无恶疾。齿齐发密，体无异味……”
最后递给她一块刻着“可”字的木牌，“姑娘身子康健，无隐疾。”
出了厢房，杜若薇也已检查完毕，正捏着木牌站在院中等她。
两人刚松了口气，就见两位嬷嬷向她们走来：“姑娘们随奴婢去后殿。”
只是穿过游廊时，领路的嬷嬷突然分道而行：“请两位姑娘各自随奴婢们进去。”
杜若薇瞬间脸色煞白的慌乱地看向沈明禾，后者只是拍了拍她的手，轻声道：“别怕，按嬷嬷说的做，没事的。”
跟着那位嬷嬷向东侧院走去时，沈明禾心里泛起一丝抵触。
她读过医书，自然知道这最后一步要查什么。皇帝坐拥后宫佳丽三千，不知临幸过多少女子，却要求入宫的秀女个个都是完璧。
就像饕餮要求食材必须新鲜，却不管自己吃相有多难看。
这规矩，当真是……
她正胡思乱想，嬷嬷已在一间厢房前停下：“姑娘请进。”
沈明禾抬头望去，朱漆小门前悬着“澄心斋”匾额，里头隐约飘来艾草熏蒸的气味。
推门进去，屋内陈设简单得近乎冷清，一张铺着素白棉布的矮榻，旁边的小几上整齐摆放着银盆、棉布和几样她不愿细看的器具。
一位面容严肃的老嬷嬷，还有两位捧着名册的宫女。
“请姑娘褪去下裳，仰卧于榻上。”老嬷嬷公事公办地说。
沈明禾深吸一口气，罢了，就当被狗咬了一口……
横竖那位真龙天子早把便宜都占完了，这会儿装什么清高？
……
沈明禾被软轿抬到到一处僻静的偏殿，殿内熏着淡淡的沉水香，窗边摆着几盆开得正好的秋菊，紫檀木的案几上还放着未下完的棋局。
她站在殿中央，思绪不由飘回方才在“澄心斋”的情形——
那时她刚躺上那方矮榻，老嬷嬷正要动手查验，殿门却突然被推开。
“且慢！”
一位着藏青比甲的嬷嬷匆匆进来，附在老嬷嬷耳边低语几句。
老嬷嬷神色微变，立刻收手，从一旁的托盘上取了块“可”字木牌递给她。
“姑娘请起吧。”老嬷嬷的语气也突然恭敬了许多。
沈明禾一头雾水地整理好衣衫，就被引至院中。
孙姑姑正立在院中树下，见她出来，竟破天荒地退后半步，虚扶住她欲行礼的动作：“太后娘娘想姑娘想得紧，特意让老奴来请。”
这态度与从前大不相同。沈明禾记得，从前在颐年殿时，孙姑姑虽客气，却从不会推辞她的礼数。
“能得太后娘娘惦记，是明禾的福分。只是……臣女这副模样，恐怕会冒犯太后娘娘……”她当时低头看了看自己素净的衣衫。
“沈姑娘不必忧心。”孙姑姑笑着指向月洞门外一顶青绸软轿，“莫让太后久等。”
然而软轿并未如预期般前往慈宁宫，而是七拐八绕，最终停在了这处僻静的偏殿。
沈明禾收回思绪，指尖轻轻抚过手边的锦盒。
锦盒里面是一支累丝金凤簪，凤眼嵌着两颗红宝石，熠熠生辉。
这是孙姑姑留下的。
“太后娘娘说，今日不便相见，让老奴把这个交给姑娘。”
“娘娘还说，姑娘聪慧，当知这支簪子的分量。他日殿选，望姑娘……莫要辜负。”
翟太后为何会在那种时刻召见自己，如今又避而不见？
虽然二人已有共谋之意，但今日这一出……
莫非翟太后以为自己已被临幸，特意出手相助？
可若真如此，为何不直接带她去慈宁宫？
况且以太后之精明，必然知晓她入宫是皇帝的意思，就算误会她已非完璧，也该明白皇帝自会扫清障碍……
除非……
沈明禾的指尖轻轻划过锦盒中那支累丝金凤簪，红宝石凤眼在桌案上泛着幽深的光泽。
她忽然明白了翟太后这步棋的精妙之处，今日这场“援手”，分明是皇帝借太后之名所为。
而翟太后将计就计，既在皇帝面前做了顺水人情，又通过这支凤簪向她传递了双重深意。
其一，是安抚。这支象征后位的凤簪，暗示太后依然视她为重要盟友。
其二，更是鞭策。翟太后在提醒她，既然已经走到这一步，就该明白自己的位置，既要抓住皇帝的宠爱，又不能忘记与太后的盟约。
“好一招一石二鸟……”沈明禾轻声自语。
殿外传来脚步声，由远及近。
“吱呀”一声，殿门被推开。
沈明禾迅速合上锦盒，蓦然回首，只见一道颀长的身影逆光而立，玄色龙纹常服在阳光下泛着暗芒，玉冠束发，整个人如出鞘的利剑般锐利逼人。
“陛下。”她连忙起身行礼，素白中衣的广袖垂落在地，露出一截纤细手腕。
戚承晏的目光落在她身上。
少女只着了素白长衫与浅青罗裙，未施脂粉，长发松松挽起，几缕碎发垂在颈侧。
窗外透进来的晨光映在她脸上，连细小的绒毛都清晰可见，衬得她愈发单薄，像一株新抽枝的嫩柳，仿佛风一吹便会折断。
今日是秀女入宫第二日，他本在御书房批阅奏折，随口问起选秀事宜，才从王全口中得知今日要查验什么。
他自己都还没真正碰过，旁人凭什么？
“过来。”他嗓音低沉，朝她伸手。
