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塔子楼。
陆三源、何四方对酒畅饮，陈言璇开门走了进来，哈哈一笑：“今日酒楼有些热闹，要招待的人太多，来晚了，我想自罚三杯。”
何四方看着陈言璇三杯酒下肚，这才问道：“顾家小公爷与侯爷当真出狱了？”
陈言璇坐了下来，拿起筷子便夹菜：“虽说没人看到顾治平兄弟出宫，可从各路消息来，朝廷确实下达了释放镇国公家属的旨意，还让人追回逮捕镇国公的旨意了，两人之所以没出宫，应是被皇后娘娘留在了皇宫里。”
陆三源心......
春雨又至，比往年早了七日。细丝垂落，无声浸润着句容社学门前的青石阶，水洼里倒映的天光微微晃动，像一页正在展开的宣纸。晨钟未响，庭院中却已聚满了人不单是本乡孩童，更有远自徽州、九江、襄阳赶来的青年士子，背着干粮，脚底磨破，只为亲耳听一堂“朱先生”的课。
火真早早立于廊下，手中捧着新抄的《民议录》，那是西北十八府试行“乡法庭”以来，百姓公议所形成的三百二十六条判例汇编。每一条背后都曾有人哭过、争过、跪过，也有人终于挺直腰杆站起。他翻到其中一页，指尖停在一则案由上：“寡妇张氏，田产被族老私分，诉于野塾，经民议三日，终得归还。”火真轻叹一声，眼角微湿。这世上最锋利的刀，原来不是尚方宝剑，而是几个识了字的农妇围坐灯下，一句一句读出律条时的声音。
马术蹲在灶前烧火，柴噼啪作响，蒸笼腾起白雾。他一边添柴，一边低声念叨：“米不够了，得去邻村借些。”话音刚落，门外传来脚步声，一个披蓑戴笠的老汉挑着两担糙米进来，身后跟着十几个村民，有的扛布袋，有的提陶罐，里面装着腌菜、豆豉、山芋干。“马先生，咱们知道您这儿来的人多，”老汉抹了把脸上的雨水，“这点口粮，不算报答，只求将来咱娃也能进学堂，认得‘我’字怎么写。”
马术怔住，许久才起身作揖。他知道，这些人不是冲他来的，是冲那个住在思过斋里、不肯受封的“朱先生”来的。他们用肩膀扛来的不只是粮食，是一份沉甸甸的信任，是千百年来第一次敢于相信：读书，真的能改命。
此时，朱正坐在灯下整理行囊。顾正臣留下的紫檀木匣仍摆在案头，铜符静静躺着，未曾启用。他伸手抚过那枚印信，指腹摩挲着背面铭文“执灯者不问出处，唯求初心不灭”，嘴角浮起一丝笑意。昨夜风雨之后，他梦见自己站在一片无边麦田中，风吹麦浪如海，每一株穗子都写着一个孩子的名字。醒来时，窗外已有鸡鸣，而桌上多了一叠纸是学生们连夜誊写的《传灯名册》，记录着三百名参与仪式的学子姓名与志向。李念祖写的是“愿为穷乡凿井，使人人饮清泉”；阿写下“誓查天下仓廪，不让一粒粮落入私囊”；最末一页，是个六岁女童歪斜的笔迹：“我要当先生，教妹妹写字。”
他将名册小心收进布囊，又取出一张新绘舆图铺开。这张图与三年前那幅不同，不再只标寒门未塾之地，而是以红线连缀起全国已建或筹建的社学、野塾、民议坛，密如蛛网，交织成片。其中尤以西北、湖广、川陕交界处最为密集，竟有百余点灯火标注，皆由学生自发联络而成。他在图侧题字：“星火成图，非一人之力，乃万民之心。”
晨钟终于响起，三声悠远，穿雨入云。孩子们列队入庭，新发的《边民识字本》已被细心包上油纸。火真走上前，举起手中《民议录》朗声道：“今日第一课，不教‘天地玄黄’，也不讲‘宇宙洪荒’。我们来读一段真人真事乾州王婆，年七十，因状告县令贪赈，被押三日，不招。第四日，她当庭背出《大明律户律》第三十七条，并指出账册涂改之痕，终使案翻。如今，她成了凉州‘民议代表’，每月初一坐堂释法。”
众学子肃然聆听。一个小女孩怯生生举手：“先生，王婆奶奶……不怕被打吗？”
火真点头：“怕。但她更怕子孙后代还得忍饥挨饿、含冤莫诉。所以她宁可挨打，也要把话说出来。”
雨渐歇，天光破云。朱走出思过斋，肩背布囊，手持一根竹杖，一如当年离京模样。不同的是，这一次，身后不再是孤身一人，而是三百学子整肃列队，人人胸前佩一枚铜牌形如烛火，刻“为民”二字，乃顾正臣亲督工部匠人所铸，非官印，非功牌，仅为信念之证。
“此去何往？”火真问。
“回西北。”朱答，“乾州虽胜，然旱情未解，流民犹困。且新设‘乡法庭’初行，需防豪强反扑，官吏敷衍。我若不去，民心易冷。”
“那你还要走多久？”
“走到有人不再需要我为止。”
言罢，他迈步前行。三百学子紧随其后，脚步踏在湿漉漉的石阶上，发出整齐而坚定的声响。沿途百姓闻讯而出，立于道旁，默默递上热汤、草鞋、油布。一名老妪颤巍巍捧出一只粗陶碗，盛满井水：“朱先生，喝一口吧，这是咱村第一口公井，去年你们教的‘合力掘井法’挖的。”朱接过，一饮而尽，碗底残留几粒泥沙，他却不拭，只笑道：“甜。”
行至城外十里亭，忽见道中伫立一人，青衫素冠，手持一卷书册，正是周琰。他已半年奔波于河南、山东诸地，推广《民间诉讼指南》，足迹遍及四十七县，被人称为“布衣御史”。见朱到来，他未行礼，只将书册递上：“这是我新辑的《民诉百案》，皆采自实地，附有应对策略。另有一事河北赵家庄，百户联名设‘义塾’，请我去讲学三日。我推辞不过，便答应了，但提一条件：所有课程，必须由村民轮流授课，我只答疑。结果，第一位登台的竟是个放牛娃，讲的是‘如何记账防欺’，条理清晰，连我都为之动容。”
朱翻阅书册，频频颔首。他忽然问道：“你可还记得当年为何辞官？”
周琰沉默片刻，低声道：“怕脏了监察之名。”
“现在呢？”
“现在我才明白，真正的清廉，不是洁身自好，而是跳进浊水里，把别人拉上来。”
两人相视而笑。朱从囊中取出一份文书，交予周琰：“这是《社学宪章》实施细则草案，我拟了三个月，请你带往北方，召集各地‘巡讲义团’共议修订。记住，不必等朝廷批复，先做起来。百姓等不起。”
周琰郑重接过，收入怀中，深深一揖，转身而去。背影渐远，没入烟雨，唯有脚步声久久回荡。
队伍继续西行，进入湖北境内时，旱象稍缓，然民生依旧艰难。一日途经江陵，见一村落围塘而居，塘中水浑黑如墨，村民竟以此煮饭洗衣。朱驻足询问，方知上游豪族筑坝截流，专供自家稻田，下游百姓只能取用死水。他当即命学生调查水源走向，绘制水脉图，并召集村民于塘边集会。
“水是天赐之物，不该被一家独占。”他对众人说，“你们有权要回属于你们的流水。”
“可我们告过，没人理。”一位农夫苦笑。
“那就再告，一直告到有人听见。”朱取出《赈灾律例摘抄》中关于水利条款，逐字讲解，“《大明律工律》明载：凡壅塞水利，致妨农务者，杖一百，徒三年。若因之酿成饥荒，罪同杀人。”
人群骚动。
“但我们不识字，不会写状纸……”
“我会教。”朱说，“今晚就开始。”
当夜，村中祠堂灯火通明。十二名学生分组教学，教授如何画地形图、如何取证水样、如何联署文书。朱亲自指导几位老人写下申诉状，笔画歪斜，却字字千钧。三日后，三百零七名村民联名上书，附水质检验记录、水道示意图、证人名单，由阿带队直赴荆州府衙递交。
府尹起初推诿，称“需待勘察”。朱不怒，只命学生在府门前搭起讲台，每日宣讲《水利律》《民议制》《社学宪章》，引来数千百姓围观。第三日，竟有邻村二百余人自带干粮前来声援，齐声高呼：“还我清水！”
压力之下，巡抚不得不派员查实，终下令拆坝放水。消息传来，全村焚香祭天，老少相拥而泣。那口黑塘数日后渐渐清澈，竟有鱼苗自行游入，村民称之为“活命泉”。
朱临行前，在塘边立碑，上书：“水属天下，非属一家。谁截之，谁即盗国。”并命学生在此设立“流动社学”，每季轮换教师，专授水利、算术、律法三科。
此后一路西行，类似之事屡见不鲜。在商州，他们助矿工揭露官商勾结，私卖官矿；在兴元，组织妇女成立“账房互助会”，稽核里正赋税摊派；在阶州，更促成汉、羌、氐三族共设“跨族民议庭”，化解百年仇怨，以“同饮一江水”为誓，共建学堂。
然而风浪亦随之而来。某夜宿于秦岭山驿，忽有黑衣人潜入，欲焚毁《民议录》与学生名册。幸被值夜的阿发觉，急唤众人扑救，终保资料无损。次日清点，发现行李中有毒食残留，显系蓄意谋害。火真愤然道：“这些人怕的不是刀兵，是笔墨。”
朱却神色平静：“怕，说明我们走对了路。若无人阻拦，反倒可疑。”
他召集学生围坐篝火，缓缓说道：“你们可知，为何我从不带护卫？因为真正的护盾，不在刀剑，而在人心。只要百姓还认得‘公’字怎么写，只要孩童还能念出‘平等’二字，我们就不会倒下。”
少年李念祖抬头：“先生，那我们该怎么防？”
“不用防。”朱微笑，“你们只需继续教人识字，教人写状，教人议事。每一个学会写字的人，都是我们的守夜人。”
话音落下，山风穿林，火光跃动。远处，一座新建的山间野塾亮着灯，隐约传来朗读声：“人之初，性本善……”
朱闭目倾听，仿佛听见大地深处，有种子正在破土。
半月后，抵达乾州。故地重游，景象已大不同。昔日破庙改建为“乾州义学”，门前立碑，镌刻三百二十七名联名上书者姓名；原县令“清心潭”被填平，改为“民议广场”，每月初一举行公审大会；街道两侧，挂满百姓自制的“律条幡”，上书《大明律》精选条款，孩童嬉戏其间，常指着念诵。
当地百姓闻朱归来，纷纷涌至校前，献上新收的粟米、手工织布、孩童手绘的“感恩图”。一位曾跪求学写字的老农，如今已是“民议代表”，颤声说道：“朱先生，咱们这儿，已有六十三个村子设了野塾，两千多人识了字。上个月，还有三个女人考上了‘基层典吏’，是全县头一遭！”
朱握住他的手，久久不语。
当晚，他在义学讲堂召开“民议长老会”，召集各地推举的四十余位乡老、女绅、流民首领共议下一步。议题有三：一、如何防止“乡法庭”沦为形式；二、如何保障女童入学权利；三、如何建立“跨县民议联盟”，对抗区域性豪强。
讨论激烈，彻夜不休。有老者担忧：“若朝廷变卦，岂不前功尽弃？”
朱答：“制度若扎根于民，便如大树盘根，非一阵风可拔。我们要做的，是让每一寸土里都长出懂得护法的人。”
一女子起身：“我村男丁不愿送女娃上学，说是‘学了也嫁人’。”
朱沉吟片刻，道：“明日我便起草《女童就学令》，规定凡拒送女童入学之家，不得享受赈济、不得参与民议投票。教育权，也是生存权。”
会议至天明方散。朱独坐灯下，提笔撰写《西北民治纲要》，提出“三自原则”：自治、自教、自卫。自治者，民选议长，共定村规；自教者，人人有责传习文字律法；自卫者，非持刀枪，而是以联名、公示、舆论为盾，守护集体权益。
写毕，东方既白。他推开窗，见校园中已有孩童早早到来，在石板上练习写字。一个女孩正用力描摹“我”字，一遍又一遍，直至笔画清晰。朱凝望良久，轻声自语：“你看，光，真的能传下去。”
数日后，朝廷特使抵达，带来朱元璋亲笔诏书：“民生特使朱，功在社稷，泽被苍生，特赐‘秉烛侯’爵，不受地，不领俸，唯掌天下民议教化之事。”
随诏而来的，还有三百副特制铜砚，砚底铭“未竟”二字，由工部精造，将分发至各地社学，作为“执灯者”信物。
特使恭敬请封。
朱跪接诏书，却婉拒爵位：“臣非侯，亦非官。若陛下信我，请允我以布衣之身，行天子之志。”
特使无奈，只得携诏回京。
而那三百方铜砚，则被朱一一编号，亲手交付给三百名学生。他在每方砚台旁附言：“此砚不磨墨，只照心。你若忘初心，它便再不开锋。”
这一日，乾州义学举行第二次“传灯仪式”。没有帝王观礼，没有鼓乐喧天，只有三百青年立于朝阳之下，手持铜砚，齐声诵读《社学铭》。声浪滚滚，越过山梁，惊起林中群鸟，飞向辽阔sky。
朱站在高处，望着这群年轻人，眼中泪光闪动。他知道，自己终将老去，脚步会慢，声音会哑，但这条路上，已有无数人接过了火把。
风起，书声不绝。
那一方“未竟”砚台，静静躺在案头，池中清水映着满天星斗，也映着两个并肩而立的身影
一个是曾经的亲王，一个是昔日的匠户之子。
他们都不再年轻，但他们的眼神，比任何时候都更明亮。
