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阿力麻里城。
帖木儿的使臣巴海看着城内抢掠女子的乱象，驱使百姓如牲口的军士，对康安西等人道：“这不是一座生机勃勃的城，而是一座竭尽全力，奔向死亡的城。”
康安西不失时机地说了句：“城可以死去，亦力把里可以灭亡，但这里的土壤应该开出帖木儿国的鲜花，传唱安拉的颂歌。”
富饶的土壤不会死去。
巴海哈哈大笑着，对康安西道：“不愧是叶尔兰卡迪的心腹，你说的没错，这里是应该响起对安拉的颂歌，经久不息，世代不断......
夜色如墨，委鲁母城外的军营篝火次第亮起，映照着一张张年轻却坚毅的脸庞。三日休整已过，粮草齐备，甲胄锃亮，战马嘶鸣声里透着一股子按捺不住的锐气。顾正臣立于校场高台之上，玄色蟒袍在风中猎猎作响，腰间悬着那柄御赐的鲨鱼皮鞘短剑——非为杀伐，而是信物，是天子亲授、节制三军之权的无声昭示。
他身后，沐春执掌左翼先锋，徐允恭统右军策应，朱棣率燕山卫居中调度，夏侯征领火器营列阵于前，阿力木与林山南各带两支精锐骑兵分驻东西两翼，段施敏、陈何惧则率工兵与辎重营押后策应。六万七千人，未发一矢，未鸣一鼓，却已隐隐凝成一道劈开西域苍茫的锋刃。
汤弼已启程回京，携蓝玉抗命未果、冯胜留任指挥、李聚等将调离前线之实情，并附顾正臣亲笔密奏：言明蓝玉擅调兵马致姚舟身亡事确凿无疑，其人刚愎自用、目无军纪，若再留于西征序列，恐生肘腋之患；又详陈新学理政之效、格物实证之利、工商兴国之基，末了只一句：“臣不敢欺君，亦不敢误国。陛下所择之路，纵千难万险，臣必以身为梯，助大明踏出这一步。”
话音未落，远处忽有尘烟腾起，数十骑快马如箭破空而来，为首者锦衣飞卷，肩披猩红斗篷，正是锦衣卫指挥使蒋瓛！
他翻身下马，甲胄铿锵，单膝跪地，双手高举一封朱漆封缄的密函：“镇国公，陛下口谕——即刻拆阅！”
全场肃然，连风声都似被掐住了喉咙。
顾正臣缓步下台，接过密函，指尖拂过那枚龙纹火漆，竟微微一顿。他没急着拆，只抬眸扫过众人，目光如水，却沉得能压住所有躁动。然后，他转身，背对将士，当众启封。
信纸展开，墨迹未干，字字如刀：
“蓝玉私调兵马，致忠勇之士姚舟殉国，罪不容赦。着即削去梁国公爵位，贬为庶人，押解回京候审。其党羽李聚、张政、祝哲等，俱夺职查办。冯胜年迈，准其致仕归乡，不必再赴西域。另，魏观已伏法，三族尽诛，诏告天下，凡妄议新学、诋毁格物者，以逆党论处。钦此。”
短短百余字，却如雷霆贯耳。
台下将士静得可怕，连战马都垂首噤声。
顾正臣缓缓收信，转身时，脸上并无喜怒，只有一片沉静如渊的疲惫。他声音不高，却字字入心：“陛下旨意已至，蓝玉削爵，李聚等人革职查办。自此，征西军中，再无梁国公，亦无江源伯、安远伯之名。”
他顿了顿，目光扫过朱棣、沐春、徐允恭等人：“诸君听令——西征，即刻启程！”
“喏——！！！”
六万余人齐声应诺，声震云霄，惊起飞鸟无数，直冲天际。
大军开拔，旌旗蔽日，铁甲如海，自委鲁母城西门而出，沿着疏勒河谷向西挺进。沿途戈壁荒凉，沙砾如铁，烈日灼面，风卷黄尘扑打在盾牌上发出闷响，可将士脚步却愈发沉稳。每三十里设一补给点，由格物学院监造的轻型水车与陶管引泉系统早已铺设完毕；每五十里便有一座夯土哨塔，塔顶架设望远镜与铜铃警讯，一旦发现敌踪，三息之内烽燧即燃，十里之外皆可闻讯。
这是顾正臣三年来，在西域布下的“眼睛”与“脉搏”。
而此时，距委鲁母城八百里外的亦力把里旧都哈密，残存汗帐已如惊弓之鸟。
昔年被蓝玉生擒的大汗脱脱帖木儿虽死，其子也先帖木儿却逃往天山北麓，纠集数万溃兵与瓦剌余部，又裹挟数万牧民，据守哈密城，更遣使联络吐鲁番、火州、柳城诸部，欲合兵反扑。
“顾正臣不过一介书生，靠运气打了几场胜仗，如今蓝玉被贬，冯胜归老，他身边只剩一群乳臭未干的勋贵子弟！”也先帖木儿端坐于狼皮宝座之上，手中金杯盛满马奶酒，声音嘶哑却带着几分癫狂，“他若敢来，我便叫他葬身于哈密烈日之下，尸骨喂鹰！”
帐下诸将纷纷附和，唯独一名白须老将默然不语。
此人名唤拜牙即，原为亦力把里宿将，曾随脱脱帖木儿征战多年，通晓汉话，熟知明军战法。他盯着案上一张泛黄的舆图，手指缓缓划过疏勒河、伊吾、哈密三地之间一条细若游丝的路径，忽然开口：“殿下，顾正臣不是蓝玉。蓝玉善攻，却不善守；顾正臣善守，更善断。”
“断什么？”
“断粮道，断水源，断归路。”拜牙即抬起头，眼中寒光凛冽，“他若真来了，不会直扑哈密，而是会先取伊吾——那里有三百顷屯田，十万石存粮，更有通往关内的唯一驿道。只要拿下伊吾，哈密便成孤城。”
也先帖木儿冷笑：“伊吾不过一座小堡，驻兵不足两千，他若分兵去取，我主力便可趁虚直捣委鲁母！”
拜牙即摇头：“他不会分兵。他会……让伊吾自己开门。”
帐内一时寂静。
三日后，伊吾堡。
夕阳熔金，堡墙上两名守军正倚着垛口打盹，忽听远处蹄声如雷，抬头望去，只见数百骑卷尘而来，旗帜招展，竟是明军旗号！
两人慌忙敲钟示警，可钟声未歇，堡门却“吱呀”一声，从内打开。
一队明军铁骑如黑潮涌入，为首者银甲白袍，腰悬长剑，正是徐允恭。
堡内守将跪伏于地，双手捧上印信与户籍册：“小人奉镇国公密令，已候多时。”
原来，早在半月前，顾正臣便遣密使潜入伊吾，以格物学院所产玻璃镜、精钢匕首、改良棉布为饵，说服守将归顺。更借其家眷性命为质，令其暗中清查粮仓、整修城防、训练亲兵——所谓“候多时”，并非虚言，而是整整十七日的周密布置。
是夜，伊吾易主。
消息传至哈密，也先帖木儿摔碎金杯，暴跳如雷，当即点齐三万铁骑，誓要夺回伊吾。
可大军刚出哈密东门十里，忽见前方沙丘起伏，似有伏兵影动。也先帖木儿令弓手齐射，箭雨落下，却只击中一堆堆草扎假人。再往前探，竟发现沙丘之下埋着数十口大缸，缸口覆皮，士兵伏于其上，竟能清晰听见数里外马蹄震动之声！
“这是……明军的‘地听术’？！”拜牙即面色惨白。
话音未落，西北方向烟尘滚滚，一支轻骑如黑电劈开风沙——正是阿力木率领的五千突骑！他们绕行天山北麓，昼伏夜行，早三日便已抵达哈密侧后，此刻猛然杀出，直插敌军粮道！
也先帖木儿大骇，急令回援，可退路已被夏侯征火器营封锁。数十门青铜臼炮轰然齐鸣，震得大地颤抖，硝烟弥漫中，铁砂与碎石如暴雨倾泻，敌军阵型瞬间崩裂。
混战持续两个时辰，也先帖木儿率残部突围，仓皇西遁，丢弃战马万余匹、粮车三千辆、铠甲兵刃不计其数。
而明军——伤亡仅三百二十七人，其中半数为轻伤。
战报送至顾正臣案前时，他正在一盏油灯下，亲手绘制一幅《西域矿脉舆图》。图上，从哈密至吐鲁番一线，密密麻麻标注着铁、铜、铅、硫磺、硝石等十余种矿藏位置，旁边还附有格物学院采样化验结果与冶炼建议。
沐春站在一旁，低声禀报：“先生，伊吾已稳，哈密动摇，也先帖木儿溃逃至火州，但火州守将闭门不纳，反将也先使者斩首，献首级于我军。”
顾正臣放下炭笔，轻轻吹了吹图纸上未干的墨迹：“火州知州是谁？”
“王钝，原翰林院编修，格物学院第一届算学教习，去年主动请调西域，任火州同知，今升知州。”
顾正臣嘴角微扬：“让他来见我。”
翌日午时，王钝风尘仆仆赶至中军大帐。他一身青衫洗得发白，袖口磨出了毛边，腰间却悬着一把黄铜圆规与一串铁制量尺，头发散乱，眉眼却亮得惊人。
“学生王钝，叩见镇国公。”
顾正臣抬手虚扶：“免礼。你火州屯田如何？”
“回大人，已扩至五万亩，引入格物学院新育稻种‘云粳一号’，亩产较旧种高出四成。另设农械坊三处，仿造水排、翻车、曲辕犁，农人耕作之速，倍于往昔。”
“矿冶呢？”
“吐鲁番西山铜矿已试炼成功，采用新式鼓风炉，焦炭代木炭，日产精铜可达三百斤。学生已拟章程，拟设‘西域铜局’，专司开采、冶炼、铸造，所得铜钱，就地铸币，流通市易。”
顾正臣点头，取出一张纸递过去：“这是格物学院新研‘硝磺提纯法’，你拿回去，让火州匠户依此法提纯硝石与硫磺，每月至少产出五百斤火药原料，供前线所需。”
王钝双手接过，指尖微颤：“学生……定不负所托！”
待王钝退下，朱棣踱步近前，望着帐外连绵军帐，忽道：“先生，你可知，昨夜我梦见父皇了。”
顾正臣未答，只将目光投向帐外渐沉的暮色。
朱棣继续道：“梦中他在南京皇宫，手持一本《格物初阶》，指着其中‘热胀冷缩’一节，问我可懂。我说略知一二。他却摇头，说：‘你懂的是理，朕要你懂的是势。’然后他将书撕开，一页页烧掉，火光里，灰烬飘飞，竟化作一只只白鸽，飞向西域方向。”
顾正臣终于开口，声音低沉：“殿下，梦是心之映照。陛下烧的不是书，是枷锁。他放飞的也不是鸽子，是希望。”
朱棣沉默良久，忽而一笑：“先生说得是。只是这希望……太重了。”
“重，才压得住旧世尘埃。”顾正臣转身，从案底取出一只紫檀木匣，缓缓打开。
匣中静静躺着一枚印章，印纽雕为双龙戏珠，印面阴刻四字——“西域经略”。
“这是陛下昨日密旨所赐，特许我以大将军身份，兼理西域民政、刑狱、财税、教育诸务。”顾正臣将印章推至朱棣面前，“殿下，您是亲王，亦是燕山卫统帅。这枚印，暂由您代掌。待我军收复哈密、火州、柳城、吐鲁番四地，便在此设‘西域都指挥使司’，下辖四府二十七州县，推行新学、垦荒、铸币、通商、办学——一切，皆由此印而始。”
朱棣凝视印章，久久未语。良久，他伸手，郑重接过，指尖触到那冰凉温润的印身，仿佛握住了整个西域的命脉。
帐外，风起。
远处，一轮血月悄然跃出沙丘，清冷光辉洒落军营，映照着一面面猎猎作响的大明战旗。旗面上，“顾”字如墨，沉静而不可撼动。
同一时刻，金陵皇宫。
朱元璋枯坐于奉天殿暖阁，面前摊着一份加急密奏，纸页边缘已被摩挲得起了毛边。奏章末尾，顾正臣亲笔批注八字：“路既选定，纵死不悔。”
老皇帝伸出布满褐斑的手，轻轻抚过那八个字，指尖停驻良久。
窗外，初雪悄然而至，簌簌落在乾清宫琉璃瓦上，无声无息。
殿角铜壶滴漏，一下，又一下。
时间在走，大明也在走。
而有些路，一旦迈出第一步，便再也无法回头。
顾正臣知道。
朱元璋知道。
朱棣，也终于知道了。
西征大军，正以不可阻挡之势，碾过千年黄沙，向着太阳落下的地方，坚定前行。
那一日，哈密城头，也先帖木儿仰天长啸，声嘶力竭：“顾正臣！你不是人，你是鬼！是西域的恶鬼！”
无人应答。
唯有朔风呼啸，卷起漫天黄沙，将那声嘶吼，连同亦力把里的残阳，一同吞没。
而在千里之外的敦煌，一支由格物学院学子组成的测绘队，正顶着风沙，用经纬仪与水准仪，一寸寸丈量着莫高窟前的沙丘走向。带队的青年学子翻开笔记本，在最新一页写道：
“十月十七日，晴，风三级。测得第257窟前斜坡倾角为十二度三分，符合‘滑轮省力’原理。据此，可建简易索道，运料上崖。另，洞窟内湿度稳定，宜设‘格物藏书阁’，存《西域水文志》《矿物图谱》《星象观测录》等典籍。学生赵谦，记。”
墨迹未干，一阵风掠过，掀开书页，露出下一行小字：
“老师曾言：学问不在庙堂之高，而在烟火之间；真理不藏于圣贤之口，而在实践之中。”
远处，驼铃悠扬。
新栽的胡杨树苗，在风中微微摇曳，嫩绿的新叶，正奋力刺向西域湛蓝的天空。
