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新一日的五更,天上零星剩下几个星子。绿绦巷的两棵柳树边上已停了一排骡车。
过去几日皆是三辆，今日却成了四辆。
多出来的那辆虽也是骡子拉车，可车厢比旁的那三辆更宽大、结实,车辕各处不但雕刻着祥纹，最前头还挂着一盏琉璃罩子的气死风灯。
车夫就坐在风灯映照的一圈亮光里。
与他相邻的摊贩见他一脸的细皮嫩肉,便上前打听：“兄弟不像做小买卖之人啊,这一辆骡车就抵得上我等一年的盈利……”
梁成业打个哈哈：“跟家中闹翻，自己出来谋生。”
摊贩心下呸了一声,做个小生意也要和有钱人家的公子来抢。
他又问：“兄弟是何时和陶掌柜谈上买卖的？你和她谈的一个盒子拿价几文？打算在何处卖？”
梁成业只听到个“陶掌柜”。
原来是姓陶。
好姓好姓,桃之夭夭，旖旎的很。
他摆摆手,不耐烦道：“这些都是秘密，怎能说给你听。”
等了等又趁机打听：“陶掌柜闺名叫什么？她平日中意吃什么、穿什么，中意戴什么花？”
小贩觑他一眼，再不理会他。
一时五更过,又等了一刻钟。
梁成业心急下了车辕。
“我去瞧瞧。”他绕过两棵柳树,到了陶家门前,不由自主蹑手蹑脚，做贼似的趴在门外往里瞧。
还未看清什么,忽然听得里头一阵脚步声,大门“吱呀”一声拉开,他忙挤出个笑脸，便听“哗啦”一声，一盆什么水迎头而下,瞬间将他浇了个透心凉。
他下意识一声喊，要抹去脸上水。那水中不知有什么东西，竟刺得他的双眼火辣辣疼。
他勉强睁开眼,透过眼帘朦胧泪水看到，竟然不是那个小娘子，是另外一个高高大大的男子。
“你他娘的找死……”他嗷了一嗓子，眼睛酸的再也睁不开。
那男子却半点没有上前致歉之意，反倒大喊了一声“坏人！”抡着盆就打过去。
“嘭”的一声，他脑袋瓜重重挨了一下，脚下几个踉跄又闪了腰，再也没有反抗力，只憋着一股劲儿拼死逃开。
他眼中火辣难耐，只恐那男人不分青红皂白就追来，闭着眼凭感觉往前跑，咚的一声撞在柳树上，脸颊登时一阵刺痛。
“哈哈哈哈……”那几个摊贩幸灾乐祸，大笑不止。
他循着笑声跑过去，终于歪在骡子身上，喘了好几口气，这才用力睁开眼睛，抬脚就上了车辕。
“笑，改日本公子让你们一个都笑不出。”他啪的一甩鞭子，赶着骡车匆匆离去。
巷口的第一座院落前，阿井再未追赶，划上门拎着空盆进了厨下。
陶蓁正掀笼盖，在一团白雾缭绕中问他：“怎地倒个花椒水去了那么久？方才是什么动静？”
阿井放下水盆就去帮她抱笼屉，待将三个锅灶上的笼屉全都抱下一层层摊开，这才道：“有坏人，穿着黑衣裳，我打他！”
陶蓁“哎哟”了一声，心想这朴实无华的阿井果然是被小满带坏了。
在小满的心里，穿黑衣裳的就是坏人。
小满年岁小，纵然误会黑衣服的人是坏人，也不会有何种杀伤力。阿井高高大大，虽然依然清瘦，可自从伤好日日又吃饱，力气不容小觑。他惯来不是个说大话之人，既然说打了人怕就真的打了人。
她连忙出了厨下，去拉开院门往外头瞧，门口只有孤零零一摊水印，到底发生了什么已不可考。
此时天边已现鱼肚白，柳树边上的三辆骡车轮廓已现，她忙向那处招了招手，方折返回去，教育阿井：“穿黑衣裳的是坏人，那穿白衣裳的是不是鬼啊？天底下的人那般多，你偏偏要跟着小满学。你再敢胡乱打人，被抓进牢里，我可不救你。”
阿井便嘟了嘴。
“你还委屈？”
阿井又将嘟出去的嘴收了回去。
一时三个摊贩前来拿了盒子，却不急着走。
一人便道：“陶掌柜又寻到新人替你卖盒子啦？那人要在何处卖？若还是在码头，岂不是要同我们抢买卖？”
其他两人纷纷附和。
这话陶蓁就不爱听。三个人就想包圆码头集市上的买卖啊？等她寻到帮工，把量加上去，码头那里怎么也得放十家。
“成啊，你们三家每日包一千个盒子，我便再不寻人。”
“一千？”摊贩们讪笑，“我们哪里能卖那么多……”
“那不就成了？”陶蓁道，“我确然已经托了董阿婆帮我留意人，可一定不会影响你们的买卖。”
那三人就也不做纠缠，抬着笼屉离去。
-
日头刚刚升起，陶蓁带着一个傻子和一个孩子出了门，上了一辆骡车。
骡车行了两刻钟，到了一片高树掩映下的红瓦青砖屋舍前。
周遭鸟雀啾鸣，清风徐徐。高大的入口处挂着一张篆体写就的古朴牌匾。
白马书院。
四周郎朗书声不绝于耳，从半开的窗户外能瞧见大大小小的学子分班而坐，皆在跟着夫子认真念书。
目光越过教舍往里瞧，远处还有大片空地，偶能瞧见学子骑马而过，极是意气风发。
陶蓁说明来意，被门房领进去见山长。
走廊里坐着数人，各自带着个娃儿，看起来也是前来询问念书一事。
山长的门半掩，能听闻里面数个不同的声音，在轮番考教预备学子。
“山不在高有仙则灵，此句出自何处？”
“‘子曰，三人行必有我师焉’是何意？”
“四书五经分别指什么？”
这是针对十一二岁的娃儿的题目。
“‘周吴郑王、赵钱孙李”下一句是什么？
“‘硕鼠硕鼠，无食我粟’是什么里的诗句？”
“‘苟不教，性乃迁’是何意？”
这是针对要开蒙的娃儿的题目。
外头的学子忐忑进去，又或喜悦或沮丧的出来。
陶蓁低声同小满道：“会吗？这些阿姐都曾经给你教过的。”
小满便些踌躇，“教……教过吗？”
陶蓁当即黑了脸，“如何没教过？我们守孝时，阿姐不日日教你背书？三字经、千字文、百家姓，哪个你不曾经倒背如流？便是论语也教你念过半本。怎地现下却说没教过？
小满便紧紧抿着嘴，似要哭泣。
“收起你这副嘴脸，再敢流马尿就罚你舔碗！”
小满蹭地打了两个冷战。再也不想了，这辈子都不想舔碗了。舔碗费嘴皮啊，自现下嘴上还火辣辣的疼呢。
陶蓁叹了口气。
怪自己。小娃儿记得快忘得快，原身把他教好送到自己手里，她荒废了他一个月，就让他倒退的目不识丁。
幸亏有李大人的举荐信，否则起跑线就落后于人，哪怕天降文曲星也怕要就此埋没。
李大人的保荐果然有用，她捏着信进去时，山长虽不在，里头三位出题的夫子却给了李大人面子，没有出题考问。
其中一人递给陶蓁一张纸，叮嘱道：“识字吗？若识得，便按纸上所写去准备。”
陶蓁垂首去看，纸上所列的，皆是念书时要带去的文房四宝、所需书册等文具，以及午间用餐时的碗具、午歇时的寝具。”
那人见她姐弟二人衣着并不华贵，想来家中贫寒不曾念过书，便又耐心讲了一遍，解释：“学院从开蒙时便会开设六艺之课，礼、乐、射、御、书、数。课业多，故而午间吃饭歇息都在学院。姑娘莫看我书院束脩高，可所学极多，实则对娃儿益处极大的。你回去好好做准备，五日后送陶小满学子过来便可。”
陶蓁忙道谢，又指使小满向夫子鞠躬。待交了束脩，领了学子的统一衣饰，她心中大为振奋。
今后终于有人帮着她治小满啦！
她牵着阿弟要离去，拉开门还未迈出脚，身后便有人说起了风凉话：
“李大人真是什么人都给保荐，我白马书院本就是为朝廷输送最优秀的人才，学子家中便不是官宦也是个员外，最差都是富户，什么时候这些穷鬼也能进来。
回自己村里寻个私塾先生跟着识两个字，今后当个账房先生，不好吗？以为是个人就能跃龙门，真真幼稚……”
里面的两位夫子已觉不妥，瞧见扮演的门口，那道窈窕身影还在，连忙制止他：“文华兄，切莫再说。”
那人却“嗤”地一声，“你二人是看那妇人生的好颜色，被她迷了心窍。你等用脚指头想一想，这种穷人还念什么六艺，学了骑马让他回家中多加练习，他家可有马？莫说马便是驴怕都骑不上；学了射箭让他回家勤练，他家八成才要着抓了稻草绑草人。家中无银子来什么白马书院，真真是浪费。这等家世千万莫分到我堂上……”
那二人只听了前头一句，便窘迫的满脸通红。
陶蓁站在门前，听着身后传来的冷嘲热讽，垂首看小满。
四岁的小娃儿也觉出里面人的话是如此难听，小手紧握，脸色涨红。想要反驳，可自家真的没有马，连驴都没有。说箭是何物，他连在戏台上都未看到过。
陶蓁问他：“听到了吗？你若不争气，想想别人背后都是如何看待我们的？”
小满紧抿着小嘴重重点头。
里面的声音还在继续，“这世上最穷之人反倒最虚荣……”
“你满嘴喷粪！”陶蓁牵着小满，毫不客气进来，一直到那夫子面前才停下，前倾身子将他细细打量，倏地冷笑，“我以为你富贵才嫌弃我贫寒，原来你我二人不过半斤八两。你皮肤松弛，面有菜色，说明吃不起几两肉。你衣领都已磨到起毛边，可见一年也未买几件新衣。我家中是无马，可说的像是你养得起马似的？你穷酸至此，哪里来的自信笑我穷？”
“你，你，你……”那人被她接连出言讽刺，堵的一句话都说不出来，最后一把拍在桌案上，“你这妇人，岂有此理！”
半掩的门“啪”的一声被推开，阿井从门外大步进来，先看向了陶蓁，“娘子！”抬脚就站在了她身前。
他身量极高，虽清瘦可剑眉竖立、英气非常，蹙眉瞪眼时自有一股威慑之气，显得顷刻间就似要动手。
“你，你要作甚？”那人指着阿井支支吾吾问。
陶蓁从阿井身后闪出来，道：“我赶时间，不欲同你浪费口舌。你同我夫君打一场，你赢了，我跪下唤你一声爹。我赢了，反过来你唤我夫君爹！”
阿井闻言，登时卷了衣袖，露出他肌肉线条明显的小臂。
旁边两位夫子连忙上前和稀泥：“小娘子莫与他计较，他这人心肠是好的，只嘴上爱说……”
陶蓁冷笑一声：“怎地，打不敢打，说也不敢被人说，原来夫子都是这样当夫子的？圣贤有云，师者，传道受业解惑。贵学院的夫子道德卑劣、学艺不精，这书我们不念了！”
她一把将怀中抱着的衣裳掷去地上，转去拿起交了的银钱，毫不迟疑大步离去。
后头的两个夫子着急道：“这可如何是好？她可是陶家人，”其中一人一把将举荐信丢在那夫子面前，“你自己看，上面写的清清楚楚，陶家，陶夫子的那个陶！”
急匆匆追了出去。
那夫子怔怔拿起信，但见其上写着：“……陶家之子，聪慧伶俐，有其父之风。想陶夫子当年曾……”
他倏地愣住。
外头暑气已起。
两位夫子追上去时，陶家三口已坐上了骡车一路远去。
外头阳光一片灿烂，道路两边的景致极速往后。
陶蓁第一次因为“穷”这件事难过起来。
她也知道嫌贫爱富人之常情。
可即便人人皆如此，也不代表这么做就是对的。
大名鼎鼎的白马书院尚且如此，更遑论红尘俗世。
她想要快速致富的心从未像现下这般急迫过。
车厢里，小满晃一晃陶蓁：“阿姐，不念书了吗？”
陶蓁回过神，点一点他的鼻头，“不念书你就高兴了，是吗？”
他的小脑袋瓜摇的似拨浪鼓，“我要念书，我要去学院，我打他！”
陶蓁扶额。
这动不动说要打人的话，又是小满学阿井的。这两人真是不能再这么互相影响了。
白马书院她不可能放过，可再去念书，她要让那书院的山长亲自来求她！
-
骡车在衙门附近停下。
陶家三口将将下来，张三已于芸芸众生里看到了大个头的阿井。
顺着阿井的脑袋往下瞧，才看到了陶蓁。
他忙从他的宝树下一跃而起，过了马路牙子，窜到她身边埋怨：“怎地能耍我？说是在夜市摆摊，我去寻了五六回，都未寻见你们一个人。”
话刚问出来，阿井和小满就垂下脑袋。
陶蓁哼了一声。
一家三口昨夜早早就灰溜溜的夹着尾巴收摊，他当然未寻见。
“知道你未吃成肉，这不亲自给你送来了？”她掀开饭屉，露出一整盘卤菜拼盘。
耳丝、拱嘴片、口条片、蹄髈片、猪肝片沿着盘子外沿摆了一整圈，中间空下来倒了红油佐料以方便蘸食。红油上又撒了些许葱丝、芝麻粒、花生碎。
张三香的连吞口水，忙要去接瓷盘，她却又将盘子重新装进了饭屉，“我有件事，对你来说是举手之劳。”
张三指了指她，“吃你一口吃食，没有哪次不被你利用。说！”
她凑过去低语几声，最后强调道：“不管你用什么法子，得传到李大人耳朵里去。”
张三有些心疼李大人，“他不是你师兄啊？你这么三番五次利用他，你的良心不会痛吗？”
“不会，小满念书为重。”
张三一把拽过饭屉，取出最上面的盘子，向她挥挥手：“我自会去安排，你瞧好便是。”
他抬手唤过来个小叫花，低声道：“告诉兄弟们，让他们往外传，就说，‘白马书院的山长说李大人以势压人，山长宁死不屈！’。”
小叫花点点头，“就这一句话？”
张三摆摆手，“官场人惯会多想，就这一句已经够了。”
小叫花偷偷往盘子里望去，张三取了一片肉塞进他嘴里，“快去。”
自己端着盘子，抬脚却往对面那茶楼去。
茶楼说是茶楼，过去几日已做好了新装修，红灯笼、梨花木桌，店里的对联也不再是附庸风雅的圣人之言，彻彻底底是奉劝人生苦短尽早享受之语。
只要把招牌再一换，就算改头换面，重新做人。
小二还是那个胡小虎，正在咋咋呼呼指挥旁的伙计擦桌换凳子，见张三进来，唬的一跳，“张三哥，不，三爷，小店可是又惹了丐帮？要真惹了咱们私了，千万莫再来一回啦。再带着丐帮弟子进来坐一日，我们这酒楼等不到开张就得倒！”
“吼什么吼，就我一人。”张三一只手探进烂衫里，抓了半天，搜摸出了几个铜钱，“来二两小酒！”
胡小虎见他是自备菜色要在店里享用，略略松了口气，却哪里敢让旁人瞧见自家店里招待叫花子。
他脑瓜子一转，便将张三请进了雅间，招呼伙计去打酒，自己转头就上楼去寻了自家东家。
高老板抬脚进了雅间时，张三蹲在凳子上，面前的卤肉拼盘已吃了半盘。
二两小酒下肚，他平日风吹日晒下黑黢黢的面颊多了两抹红晕。瞧见高东家来，又搜摸几个铜板往桌上一拍，“再来二两酒。”
高老板却不动，往前几步就坐在了他身边，瞅着那盘卤肉猛吸鼻子，“何处买的？”
张三只觉不妙，正要去端盘子，高老板竟动如脱兔，转瞬间手上已多了一副竹筷，长臂一伸便将筷子伸进了盘里。再一夹，竟然一下子夹起五六片肉，径直塞进了嘴里。
张三心疼的险些要哭，咬牙道：“我丐帮不饶你！”
“啪”的一声，桌上多了一颗银锭，足足有二两之多。
赠银子的高老板已缩回了手，还在垂首大嚼。
香，不是混沌成一团的香。刚入口觉着麻，再嚼嚼转成了大料、八角等五香佐料的香，再嚼嚼就尝出了花生碎的香。
花生能用来拌菜，他竟是第一回知道。
“哪家买的？”等咽下嘴里的肉，他立刻道：“我想见厨子。”
“你抢了我的肉，你还打算从我这里白听消息？”
“啪”的一声，桌上又多了一颗银锭。
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茶楼几丈开外的医馆，陶蓁坐在柜台边，守着她带来的第二盘卤肉拼盘。
盘子边上还有个人，胡子白花花，正手持竹筷大快朵颐。
陶蓁还得为前一日的“舔盘子”事件做收尾。
她到底为自家两个男人留了面子，只道：“他二人误食了旁人吃过的东西，那人到底干不干净，可患了什么病，这些都不知道。万一过了病气可怎么办？”
吕神医摆摆手，“就这么点儿小事儿啊？用不着担心。”头却不抬继续吃肉，引得周遭徒弟们纷纷腹诽师尊吃独食。
陶蓁黑了脸。
她要想听这么一句话，哪里用得着拿吃食去引这神医？几十文银子请个郎中，还有个望闻问切的过场。
她手一伸，就把那盘子肉拿开，转手交给了阿井。
吕神医着急的要抢，阿井竟将那半盘肉当成宝贝一般护在怀中，他无论如何都沾不到边。
“我可是你恩人，”老神医控诉阿井，“为了你那条命和一身伤，我两个徒弟险些摔死采到的神药，都用在了你身上！”
阿井充耳不闻。
陶蓁笑眯眯，“你认真些，好好诊脉瞧病，我就让他把肉给你。”
吕神医不服气的“哼”了一声，“杀猪焉用宰牛刀，真真浪费老夫的人才！”
他手一伸，两指就搭在了阿井腕上，“气血充盈，气血太过充盈……废话，用了医馆那么多好药材，气血能不旺吗？”
忖了忖问陶蓁：“他的脑袋你给治吗？准备三百两银子，半年时间有望治好五成。”
三百两，陶蓁翻了白眼，“你看我值三百两吗？”
吕神医撇撇嘴，指尖又搭在了小满腕上。
陶家的两个男人健健康康，可吕神医受不住陶蓁动不动拿吃食威胁他的嘴脸，到底给开了些有病治病、无病强身的通用药材，又被她强买了一大包茱萸，方把人打发走。
陶蓁刚刚出医馆，便瞧见了迎面而来的张三和高老板。
张三随意找了棵树一靠，同陶蓁努努下把：“你说的事情我已经分派了下去，不日就出结果。老高不信那肉是你做的，你同他说。”
高老板忙解释：“不是不信，只是未想到陶姑娘……”他忖了忖，又改了个称呼：“未想到陶夫人厨艺如此厉害……”
陶夫人……陶蓁哂笑。
被人如此称呼，她还真不适应。
她看高老板的表情，就知道上回她卖给他的三道鱼的菜谱，他真的没有当做一回事。
高老板表明来意：“我已听闻陶夫人家世不一般，可你厨艺了得，若守在家中却是浪费了本事。卤肉我尝过，味道真真是出乎意料。我想请夫人来酒楼当大厨，整个厨房七八个人，都听你指挥。工钱任夫人开，我另外再赁一个独院，让你一家三口住的安心。”
陶蓁听明白了高老板的好意，然而打工是不可能的，这辈子都不可能。
“实不相瞒，日后我是要开饭庄的，”她直言道，“当厨子赚工钱，却不在我的计划内。”
高老板不死心：“一个月十两，不，十五两，一年就接近两百两，不比你做小买卖强？”
陶蓁摇摇头。
论银子或许比她做买卖强，可人脉呢？主顾呢？口碑呢？这些都是要她提前积累的，是用银子买不来的。
“陶夫人，我真真看上你卤肉的味道。不若还是我出银子，你把方子卖给我？”
陶蓁一哂，这也是不可能的。
她现下可是要靠卤肉打天下呢。
“我这里还有个合作方式，让你能拿到卤肉，还用不着出那么多冤枉银子，”她道，“高老板可有兴致听听？”
作者有话要说：先发一章。昨天承诺今天要发一万字，结果忙着抢618的趴活，没来得及写够。剩下的三千五明天中午12点发。我的脸皮厚到打着已经不疼了。
