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“素芬啊，乔素芬，你是那屋檐上的小燕子，我则是这墙脚里小蚂蚁，若是你从我的面前飞过去，我定会变成热锅上的跳蚂蚁，欢蹦个不停...”
“噗！”
听闻院外传来的歌声，乔似锦噗嗤一笑，遂抬起手肘轻戳了一下丨身旁的乔素芬，“小燕子素芬，你的小蚂蚁清秋来啦！”
“没个老少！”
乔素芬剜了她一眼，才一边拢发髻，一边疾步迎去。
“哎..阿母明明心里有朱世伯，而朱世伯亦是对其情意绵绵，可为何偏偏不能在一起呢？”
乔似锦见状，忍不住感叹起来。
“若是他俩在一起了，当初还能有你？”
听闻此话，乔素芬当年的食母，亦是家中的老仆人陈嬷嬷幽幽而语。
“那可说不准，万一我仍旧投胎给阿母了呢？”乔似锦反驳道。
“万一投胎的人是朱小公子呢？”陈嬷嬷挑眉。
“呃...”
乔似锦当即语塞。
“还有个可能，那便是你们二人前后脚投胎过来，成为一对好姊弟也说不定。”陈嬷嬷又道。
“陈嬷嬷！”
闻言，乔似锦立马变貌失色，面露不豫。
“呵呵呵...”
陈嬷嬷见状，但笑不语。
“清秋，你干嘛杵在门口不进来呢？”
乔素芬行至门口，笑望着一身云气纹蜀锦大氅，气度飘逸的朱清秋，半嗔半嗲。
“只盼佳人出门相迎。”
朱清秋双手作揖，莞尔而语。
“佳人没有，只有老妪一个。”乔素芬笑道。
“不不！我的眼中只有娇兰佳人一名。”
朱清秋摆摆手，上前一步道：“伊人螓首蛾眉,巧笑倩兮，美目盼兮，令我痴醉兮！”
“哎哟！我书读得少，听不懂听不懂...”
乔素芬双手捂耳，云娇雨怯地朝自己的小院碎步跑去，朱清秋则亦步亦趋，翩然相随。
“我看你相比前几日，精神奕奕了不少，想必是织机的问题彻底解决了。”
跟随乔素芬来到堂屋坐下后，朱清秋欣赏着她素手煮茶的优雅姿态，言笑晏晏。
“亦不算彻底解决，只是将有问题的几台修整了一番罢矣。”乔素芬说道。
“那你打算何时更换织机？不若，先让匠人打造一台出来用以备用。”朱清秋建议。
“你上回不是说可以改进一番吗？”
乔素芬将茶汤煮上后，便跽坐而下，双手抵着下巴，瞅向了朱清秋。
“是！因为，不管你是让匠人重新打造，亦或是从京城采买，无非还是现下那些多宗提花机，区别只在于蹑与综的多少罢矣，但本质无异。”朱清秋点头道。
“可现如今的提花机不皆是如此吗？只要增加蹑与综，便能增加织锦量。”乔素芬不解道。
“话虽如此，可蹑与综增加了，便意味着人手需增多，场子需扩大，总不能不停地扩修织室招织工人吧。”朱清秋凝眉道。
“那..咋整呢？”
乔素芬微蹙峨眉，摊手无措。
“你可听说过有一种叫挑花机的织机？”朱清秋问道。
“挑花机？没有。”乔素芬摇头。
“我亦是从一位安息商人那里听来的，其原理同咱们的提花机甚似，只不过，他们可在纬向上进行循环织锦。”朱清秋说道。
“循环织锦？”
乔素芬不太明白，眉头渐渐锁紧。
“是这般啊...”
朱清秋一边比划，一边详述道：“这种织机的机架不似我们这边全是斜织机，有直立的，亦有斜立的，而所有经线皆被固定在两根卷轴上，一根是经轴，另一根则是织轴。”
“操作时，织工站在经线前面，投梭织造，这与我们的织工类似，但区别在于，这种织机有一套挑花装置，显花时所需要提升的经线必须在这里被选中，而相应的综线需由另一位织工来进行提升。在这个挑花装置与机架之间，必须再有一个多把吊的提综装置来连接综线和经线。这样，一个图案才能在纬向得到循环。”
“不过，这种织机只能控制图案的纬向循环，而无法控制其经向循环，所以只能织出平纹纬锦与斜纹纬锦。”
“那也比我们强啊，我们现下的织机只能织出平纹经线彩锦，鲜少能织出纬线起花图案。”乔素芬感叹道。
“是呀！其实，我只见过斜纹纬锦，并未实地见到它是如何织出来的，全靠那位安息商人用其蹩脚的官话加比划，我才推测出这么一二来。”
“已然不错矣！”
乔素芬笑赞，而后问道：“那你可以根据那人所描述的织法，以及你个人的推想，来改良我家那些织机吗？”
“唔..可以试试，待我先画几张草图来，而后再拿我们织室闲置的织机改造一下，看可行与否。”
朱清秋想了想，便应下了此事。
“你们居然还有闲置的织机？真是暴殄天物！”乔素芬立马嗔道。
“害！我们那个织室只为自给自足，自然不似你们这儿的那七台随时在用。你若是有需要，大可带织工来我们织室干活儿。”朱清秋笑着说道。
“那怎行？虽然是你在打理织室事宜，但人王东家才是绣坊的正主，你切莫鸠占鹊巢，惹来闲话。”
乔素芬随即摇头，不予赞同。
“我家师弟才不会在意这些呢！”朱清秋忙道。
“人家不在意，不代表你就该忘却礼数与本分。”乔素芬正色道。
“是是是！素芬说得在理，我听你的。”
朱清秋见状，立马点头如捣蒜。
“呵呵..哎呀！茶水干了。”
乔素芬解颐，正准备查看茶汤熬煮的情况，却见茶水已然被烧干，就快见底。
“无妨无妨，没有茶喝，喝水亦可。只要有佳人相伴，清水胜浓茶。”
说着，朱清秋便为二人的空杯满上温水，并拿起轻抿。
“你呀...”
乔素芬嗔了他一眼，亦拿起茶杯，品味温水。
风定，人静，两杯清水却更浓......
“薛阿婆，章子来看你啦！”
内江边的一间渔家小院内，章郎拎着一串肉，笑呵呵地推门而入。
“是章子啊！”
薛阿婆见状，随即起身，向其迎去。
“您慢着点儿。”
看着薛阿婆颤巍巍的步伐，章郎赶紧上前将其扶住，“薛阿婆，你家中便无其他亲人了吗？”
“死的死，散的散，只有桂儿一直陪在我身旁，可现下，连他也...”
说到此处，薛阿婆哽凝无语，浑浊的双眼亦泛起了泪光，霎时令章郎心下恻隐，难以问出心中疑虑。
“咳！”
待整理好复杂的情绪后，他便搀扶着薛阿婆回到小屋坐下，又为其烧水煮茶。
“薛阿婆，还有其他人来看望过你吗？”
环顾四周，章郎才发现，房间比他想象中干净整洁，除此外，房中似乎还新添了一些家什器皿。
“还不是小汤子、三地儿他们几个与桂儿走得近的娃儿些时常过来照顾我，还帮我买了不少物什。都是些好孩子呀！”
薛阿婆接过章郎递来的茶水，露出欣慰一笑。
“嗯。”
章郎点点头，亦拿起茶水细品。
“薛阿婆，除了小汤子与三地儿他们几个，薛桂儿生前还有其他挚友吗？”
俄顷，章郎才悠悠开口，试探而问。
“唔..其实吧，我天天待在家里，对他在外面的事情不太了解，不过呢，除了小汤子与三地儿，桂儿与林老伯算是忘年之交吧。”薛阿婆想了想，说道。
“林老伯？”
“是呀！桂儿不劳作的时候，便喜欢去林老伯的小院玩耍，一待便是大半日，比陪我的时间还长。”薛阿婆口吻酸酸地说道。
“那..林老伯有来看望过你吗？”章郎又问道。
“来过的，不过，亦就来过一次，给了我一些钱，又让我别担心今后的事情..呵呵！怎会不担心？我又不像他，还有个女儿，不愁没人为自己养老送终。”薛阿婆苦笑道。
“林老伯还有个女儿？”章郎有些惊讶道。
“应当是吧，我听桂儿无意间提过一次，说什么嫁到了犍为郡，还是一户富商家里。”
“我还以为林老伯亦是孤身一人，没想到...”
小声嘀咕一句后，章郎又看了看房中的摆设，便拉住薛阿婆的手，建议道：“不若，阿婆随我回家，我们一块儿搭伙过日子？”
“这..我年岁这般大了，腿脚又不太方便，会不会给你们添麻烦啊？”
听得此话，薛阿婆自然欢喜，但高兴之余，又怀揣忧心。
尽管，小汤子与三地儿一口一口阿婆叫得亲，但却从未提出过要接她回去照顾一事，不仅如此，随着他们过来的次数渐多，薛阿婆明显能感觉到他们试图隐藏起来的不耐与倦怠。
所谓久病床前无孝子，又何况是没有血缘关系的外人呢？
“那不正好！”
听闻此话，章郎一拍自己那条时好时坏的腿，笑着揶揄，“一个腿脚蹒跚的阿婆与一个腿脚不灵的小子凑到一块儿过日子，谁也嫌弃不了谁。”
“呵呵！”
薛阿婆见状，遂展颜一笑。
“况且，我家中还有三个幼弟幼妹，正是讨人嫌的年纪，我还担心阿婆你不待见他们呢！”章郎又道。
“哎哟！怎会呢？小虾小鱼，还有小珊，皆是懂事的孩子，哪有你说得那般不济？”
薛阿婆笑着嗔了他一眼，才轻拍着他的手，语重心长道：“若是你们不嫌我老没用，今后呀，我便把你们当成自己的亲孙子亲孙女，我们一同把日子过好，苦尽甘来。”
“阿婆！”
章郎一把将其搂入怀中，哽咽道：“今后，你就是我的亲阿婆！”
随后，章郎便唤来章小鱼、章小虾，以及章小珊为薛阿婆收拾行李，搬去章家小院。
“哇瑟！原来，薛阿婆这般有钱。”
就在章小鱼趴在床榻边，将安置在里面的箱笥盖打开时，忽被那半箱五铢钱惊得来失声尖叫。
“呀！我们这是请了一位财神婆婆回家啊。”
闻声赶来的章小虾见状，亦是惊喜交集。
“可以买好多嘎嘎（肉）吃了。”
年岁最小的章小珊捧起一把五铢钱，清口水直流。
“喂喂喂！你们围在床边作甚？赶紧搬东西呀，这天儿都快黑了。”
突然发现那三小只不见了，章郎随即走进屋里，四下寻找，很快便在薛阿婆的寝卧里找到了他们。
“这是...”
当他看到那半箱五铢钱后，骤然呆立，而原本藏在心头的疑云复又涌现。
薛桂儿怎会有这么多的钱？难道真如鬼扯皮所推测的那般，他是鬼市中人？
那么，薛阿婆又知道多少？
