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近日的苏州城颇为热闹,接连发生好几件奇闻异事。先是那位在朝野之间名声颇显,有经世之才,被誉为惊才绝艳,文采斐然的六元郎赵简赵大人,白龙鱼服,偷偷来苏州城微服私访。
又有那呼啸山野,作怪行凶的巨人兽终于伏诛,大快人心,使往来行客不必在提心吊胆。
紧接着便是不知从何处散播出来的流言,说是有一位奇美无比,空前绝后的佳人,来到了苏州城,其言辞凿凿,纤毫毕现,让人禁不住浮想联翩……
最最引人遐思的是,据说那靡颜腻理,殊色无双的美人,眼下正与赵简赵大人待在一起。还有人说,这位美人原就是赵大人费心寻来,打算送入宫闱侍奉主上。
只是,美色当前,不知道清冷自持的赵首辅,还能不能端着一肚子圣贤道理做个柳下惠?
世人追崇美人,苏杭地界盛产文人墨客,个个一肚子风流多情,茶余饭后最爱谈论此等桃色艳闻,一时之间谣言四起,甚嚣尘上。
赵简等人再进苏州城时,气氛已然迥异于之前。
自打马车辘辘而行,驶入苏州城,有眼尖的路人辨识出马车帘幕上绣着一个低调的“赵”字,当即像是发现了金元宝一般,兴高采烈地欢呼一声:“赵大人来了!首辅大人真在咱们这儿!”
此时正是早市时节,不少人在外贩卖果蔬瓜菜,早餐铺也纷纷敞开了门做生意,街上游人如织,往来喧闹。
忽听得这一嗓子,众人闻风而动,前呼后拥地挤了过来,嘴里还嘀嘀咕咕小声议论:“哎呀,都说赵大人清秀俊美,琼林宴上力压探花郎,引得几位公主倾心,我可得好好看看!”
“呸!你都是当娘的人了,不害臊!”
“你把持的住,你把持的住,你别来啊!”
“呵,我跟你可不一样,我要看的是那位天下第一美人!”
观者如堵,直将马车围得里三层外三层,水泄不通。赵简此次轻车简从,一路低调隐蔽,除了与沿途官府不得不打声招呼外,甚少惊动百姓,怎会突然有如此盛况?
人群中不时传来“美人”“绝色”之类的香艳词汇,神情激动兴奋,一脸的迫不及待。赵简察觉到反常之处,吩咐赵五道:“马车别停,改道去府衙。另外安排两个人去打听一下,看看到底发生了什么事。”
赵五领命而去,白苏窝在马车里,悄悄捏起一角轿帘往外看,“我们不回柳宅了吗?”
赵简摇头:“先等等,事情有些不对劲。”
马车内空间狭小密闭,两人静坐许久,赵简清楚得嗅闻到白苏身上越来越馨香馥郁的气息,笑道:“你身上的味道总是让人异常着迷。”
白苏道:“道士说我生来自带异香,闻得久了会上瘾,赵大人不怕吗?”
赵简默默思忖,淡淡一笑,“柳亦卿那个蠢货,以为巨人兽屡屡攻击偷袭你,是为了捕食,其实,它根本不会伤害你吧?所以,十五那天晚上,林间小苑突然被百兽围困,数量十倍于前,也是你的原因?”
不愧是权倾朝野的内阁首辅,心机手腕果然令人惊叹,片刻之前就已想明白前因后果。
他抓住白苏手腕,目光温柔地逡巡良久,果然在靠近肘部的地方摸索到一处不起眼的粉色伤疤,“我猜,野兽受到刺激,群起而动,都是因为你曾私下放血引诱吧?”
无须白苏回答,赵简心中自有分辨,他继续道:“阿莱赶到林间小苑,本是真心实意地痛哭,听到你被巨人兽所伤,又遭野兽撕碎分食,顿时哭声一滞。那是因为石头言过其实,露了破绽。”
白苏静静看着他,忽而展颜一笑,原本高贵清华,仙姿渺渺的面容,如同拂云见月,立刻活色生香,妩媚昳丽,那双丹凤眸尤其潋滟多情,脉脉生辉。
“你既然明白,就该知道留我在身边到底有多危险。”
马车外,无论是本来奔着赵简的名头前来瞻仰首辅大人风采,还是被“天下第一美人”的噱头吸引,前来开眼界,都前赴后继地露出陶醉神情,不自觉地追逐跟随,左右探问道:“什么东西这么香?”
“是啊,这味道异香异气,怪得很,偏偏像是长了翅膀,从鼻孔一路钻进肺腑,勾人得紧!”
“躲开,都躲开,让我再凑近嗅一嗅……”
赵简目眩神迷,失神良久,回过头来危险地眯了眯眸子,饱含警告之意的将白苏桎梏在怀中,面色森冷地笑了笑,低声对车窗外护卫的随从道:“把人驱散。”
一行人来到府衙落脚。
知府大人得了赵简的口信,提前一步将内宅院落拾掇好,又遣散一干奴仆,禁止外人随意靠近。借助朝廷威严,一般百姓再如何也不敢在府衙附近放肆,好容易才将那些准备一睹为快的群众疏散走。
阿莱重伤未愈,赵简沉疴已久,其他暗卫在对战巨人兽时也有不慎受伤的,赵简让人拿着自己的令牌请了几位大夫来,一一诊视,开方煮药。
在此期间,一直有人不死心地送礼拜访,登门求见,甚至是假扮作郎中,意图靠近那始终笼罩在斗笠之下,被白纱遮掩住的人。
坊间里巷的谣言越传越离谱,一天一个版本,其夸张怪诞往往让知道内情的人哭笑不得。
在赵简授意下,暗卫小心走访,查探出了流言的源头,很快就回到府衙复命。
“你说谣言最开始是从柳家传出,而且这里面很可能有柳亦卿的手笔?”阿莱一听就急了,“这小子不是痴傻了吗?难道已经治好了?”
赵简不急不缓地屈指敲着书桌,心底另有一番考量。
夏卜看了看几人脸色,忐忑道:“有一件事不知你们注意到没有,柳亦卿身上似乎有一股奇怪的恶臭。”
这些人当中,白苏与柳亦卿相处最久,他蹙眉想了一会儿,笃定道:“不错,初初相识,柳亦卿身上并无异常,但是不知从什么时候开始,他身上逐渐弥散出一股令人难以忍受的臭味,而且力气也变大许多,一改之前斯文软弱的模样,简直像是换了一个人。”
夏卜沉吟:“这就对了,如果我没猜错的话,柳亦卿应该是喝了巨人兽的血,才会改善体质,力大无穷。至于身上的臭味,小白菜,我问你们,山林里面什么妖精鬼怪最臭?”
阿莱与白苏对视一眼,异口同声道:“黄鼠狼?!”
……
柳宅,昼锦堂书房。
柳亦卿伏于灯下,奋笔疾书,除了一首首歌颂美貌的诗文外,又精心作了一副画。
昏黄烛火下,柳亦卿笔尖留恋,细细勾勒,指腹带着柔情在画中人眉眼摩挲,眼中的痴迷如有实质。
自从得知白苏尚在人世的消息,柳亦卿就不药而愈,恢复了心智,唯一不同的是他整个人都变得越发阴郁,眼神中也多了些晦暗之色。
清醒之后,柳亦卿不眠不休,经过反复修改,终于将画完成,他对着身旁的蓝衣人道:“意态由来画不成。虽然没办法呈现出他的十分美貌,但有这三四分形似,想来也够用了。”
蓝衣人审视一眼,“不错。”他收起画轴,重新罩上兜帽,就要离开。
柳亦卿在身后道:“事成之后,把他给我。”
……
传闻越演越烈,即便有赵五带领暗卫,想尽办法控制舆论方向,仍然没能转移众人视线,可见他们对于美人到底有多执著。更可怕的是,就在一切都逐渐失控时,一幅画的横空出世,直接将事态推向未知。
没人知道那幅画怎么出现的。
苏州城的学子有定时聚会,在茶楼酒肆以文会友,相互切磋的习俗。
这一天,当众人再次汇聚在鼎丰楼,准备吟诗作赋时,二楼横栏上蓦然有一幅画红绳松脱,在众目睽睽之下,展露真容。
没人能形容出画中人姿容神态,只知道当画展开的一刹那,所有宾客失声静立,拥挤得毫无立锥之地的鼎丰楼,沉寂得像是一座废墟。
一盏茶的时间后,陆陆续续有人回过神来,紧接着就是一阵兵荒马乱的掠夺。一群儒雅书生,面红耳赤,大打出手,乌泱泱,乱糟糟,造成不小心的踩踏事件,差点闹出人命官司。
有人仗着出身显赫,小厮众多,趁乱将画抢走;隔天就有名门贵胄,软硬兼施,用祖传宝物交换。起初还是明刀明枪,遵从礼数,后来竟渐渐成了乱象,不顾风度,不顾脸面,强买强卖,暗中盗窃。
整座苏州城,无人不知无人不晓,人人都想得到这幅画,直搅扰得天翻地覆,不得安宁。
最可怕的是,有人后知后觉地意识到一件事:
一幅画尚且如此,倘若画中人当真活生生站在眼前,又会如何?
赵简在第一时间就让暗卫出手拦截,又故意声东击西,让赵五制造了一些其他新奇传闻掩人耳目,但在有心人的操纵下,收效甚微。
而那幅画几经辗转,最终落入宫廷。