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向导气喘吁吁地跑到他们面前，目光扫过莱昂纳尔一行人，有些警惕，甚至有些惊慌。
但他又瞥了一眼旁边那间灯光暧昧的妓院和门口张望的姑娘，脸上惊慌的神色迅速褪去。
他开始露出一种“恍然大悟”的暧...
马车在铁轨旁的土路上颠簸前行，车轮碾过碎石发出沉闷的声响，仿佛大地也在压抑地呻吟。车厢内光线昏暗，六位作家沉默不语，各自望着窗外飞逝的荒野与枯树，像一群刚从梦境中被强行唤醒的人，手中还攥着未完成的证词。左拉将那只藏着手稿的皮箱紧紧抱在怀中，如同守护最后的圣物；于斯曼则闭目假寐，但手指不断轻敲膝盖，节奏紊乱，显露出内心的焦灼。
莱昂纳尔坐在角落，目光穿透窗帘缝隙，凝视着远方地平线上逐渐升起的工业烟云??那是匹兹堡的方向，钢铁之城的心脏正在搏动。他知道，他们此行虽未完成全部计划，却已触碰到美国最深的伤疤。而此刻，那伤疤正试图用金钱和权力将其缝合，不留一丝痕迹。
“我们写的那些东西……真的能传出去吗？”阿莱克西终于打破沉默，声音干涩，“卡内基不会允许它们见光。”
“只要我们活着，就有希望。”莱昂纳尔回答，语气平静却不容置疑，“他们可以封锁小镇、切断通讯、威胁签证，但他们无法彻底抹除记忆。文字一旦写下，就不再属于任何人，它属于时间。”
塞阿尔低声接道：“可如果我们被驱逐出境呢？或者更糟……”
没人接话。空气中弥漫着一种近乎宿命的沉重。他们都是以笔为剑的战士，但在资本与枪械构筑的堡垒前，这把剑显得如此脆弱。莫泊桑点燃一支烟，火柴微光映亮他嘴角那一抹惯常的讥诮笑意。
“我倒觉得，”他缓缓吐出一口烟雾，“他们越是急于赶我们走，就越说明我们戳到了痛处。一个谎言，从不怕赞美，只怕沉默的注视。”
车行数小时后，天色渐暗，远处终于浮现出匹兹堡的轮廓：高耸的炼钢厂烟囱喷吐着浓黑火焰，熔炉的红光染红了半边天空，宛如末日降临。城市边缘堆积如山的矿渣散发出刺鼻气味，随风飘入车厢，令人作呕。几个孩子赤脚在铁路边翻找废弃螺钉，妇女蹲在污水沟旁洗衣，男人拖着疲惫身躯走向夜班入口。这一切，在暮色中构成一幅巨大而残酷的浮世绘。
马车驶入市区，街道宽阔了许多，两旁矗立着气派的银行与百货公司，电灯初试运行，闪烁不定。然而这些现代文明的象征，与城郊的苦难形成鲜明对比，仿佛整座城市是建立在一具被压榨至死的躯体之上。
他们在一家高级酒店下榻??卡内基安排的“休养之所”。房间铺着厚地毯，墙上挂着油画，浴室配有热水管道，与康奈尔斯维尔的破败旅馆判若两个世界。晚饭由侍者送至套房，牛排、龙虾、香槟，一应俱全。菜单上印着烫金字体：“欢迎法兰西文学贵宾”。
“多么体贴。”于斯曼冷笑，“连羞辱都包装得如此优雅。”
饭后不久，秘书再次登门，笑容可掬地递来一份文件：一份声明草稿，宣称此次美国之行“深刻见证了工业进步的伟大成就”，并对卡内基先生“卓越的企业家精神与人文关怀”表示敬意。文末附有一栏签名处。
“只需每人签个名，明日便可参观匹兹堡总部，并获得额外五百美金酬金。”秘书说，“这是卡内基先生的一点心意。”
莱昂纳尔看也没看那份文件，只淡淡问道：“如果我不签呢？”
“那恐怕……您的访问记录将被视为‘非官方’，后续出版可能面临审查风险。”秘书依旧微笑，“毕竟，贵国出版社若想在美国发行书籍，总得考虑合作关系。”
“所以，还是威胁。”左拉冷冷道。
秘书微微欠身，转身离去。
房门关上那一刻，索雷尔猛地将文件撕成两半，掷于地上。“我受够了！我们不是来当宣传工具的！”
“但我们也不能白白牺牲。”阿莱克西冷静地说，“若现在公开对抗，手稿会被没收，人可能被驱逐，甚至列入黑名单。我们必须想办法让真相流传出去，而不是成为一则新闻标题：‘六名欧洲作家因煽动言论遭美方遣返’。”
众人陷入沉思。
良久，莱昂纳尔起身走到窗前，推开玻璃，任冷风吹拂面颊。他忽然问：“你们还记得我们在巴黎时，那个叫雅克的年轻人吗？他在《时代周报》驻伦敦分社做校对员，后来转去纽约分社实习。”
“你是说……让他帮忙？”莫泊桑皱眉，“可他只是个小职员，未必敢接手这种东西。”
“但他信任我们。”莱昂纳尔转过身，“更重要的是，他读过我们的书，知道什么是真实。”
“我们可以写一封信，伪装成私人通信，夹带部分摘录。”塞阿尔提议，“再通过邮局寄出，避开电报监控。”
“不行。”于斯曼摇头，“这里的邮政系统也归公司控制。所有寄往国外的信件都要经过检查。”
“那就不用邮局。”莱昂纳尔眼中闪过一丝决意，“我们亲自交给他。”
计划悄然成型。
第二天清晨，他们借口“采风”请求外出走访市井。秘书起初反对，但在左拉出示一封预先写好的赞美诗稿后，勉强同意由一名向导陪同出行。他们分成两组行动：左拉、于斯曼与阿莱克西前往市中心书店与咖啡馆，收集当地出版物；莱昂纳尔、莫泊桑与塞阿尔则乘电车南下，直奔纽约方向的火车站。
在车站候车厅，三人佯装等待亲友，实则搜寻前往东部的列车时刻表。最终，他们锁定一趟当晚开往费城的慢车，乘客多为劳工与移民，安检松散。莱昂纳尔悄悄将一份誊抄的手稿摘要塞进一本旧法文书页间，封面上写着“赠予雅克?杜兰德君”。他记下了雅克在纽约的住址，又买了一张单程票，托付给一位即将返乡的爱尔兰女佣，请她抵达纽约后按地址投递。
“若你成功送达，这里有十美金作为谢礼。”他低声说，“不要说是从谁手中拿到的。”
女人犹豫片刻，看了看钱，又看了看那本书，终是点头接过。
任务完成后，三人返回酒店，神情如常。当晚，卡内基设宴款待他们，在一座大理石装饰的宴会厅中，水晶吊灯璀璨夺目，乐队演奏舒伯特的小夜曲。钢铁大亨亲自举杯致辞：
“诸位先生，你们的到来，是美法友谊的见证。我相信，你们笔下的美国，必将激励千百万人追求梦想！”
掌声雷动。六位作家举杯回应，脸上挂着礼貌微笑，心中却如冰封湖面，平静之下暗流汹涌。
宴会进行到一半，莱昂纳尔借故离席，独自走上露台。夜风凛冽，吹动他的衣角。他点燃一支烟，望着远处工厂永不熄灭的炉火，忽然听见脚步声。
是卡内基本人。
“索雷尔先生，”他走近，穿着剪裁精良的燕尾服，银发整齐，“您为何独自在此？里面有许多仰慕您作品的美国人。”
“我在看这座城市的光。”莱昂纳尔回答，“它们来自熔炉，而非星辰。”
卡内基笑了：“很诗意。但您知道吗？正是这些光，照亮了整个国家的未来。铁路、桥梁、摩天大楼……没有钢铁，就没有现代生活。”
“也没有死亡吗？”莱昂纳尔直视他，“汤姆的父亲死于支架腐朽，而您公司去年的安全报告却称‘零重大事故’。”
空气骤然冷却。
卡内基脸上的笑容淡去，取而代之的是一种深邃而锐利的目光。“您很敏锐，索雷尔先生。但我必须提醒您：历史是由胜利者书写的。我可以给您更多资料，让您看到‘全面’的事实。”
“我不是来听解释的。”莱昂纳尔声音低沉，“我是来见证的。而我已经看见了。”
卡内基沉默良久，终是叹了口气：“我很欣赏您的诚实。但请您明白，每一个伟大的事业都需要牺牲。进步不是慈善，它是战争??与自然、与落后、与人性中的懒惰开战。有些人倒下了，可更多人因此站了起来。”
“那么儿童每天下井两小时，也是必要的牺牲？”
“法律禁止童工。”卡内基语气坚定，“个别违规行为，我会彻查。”
“可法律本身就被操纵。”莱昂纳尔冷笑，“您设立的‘福利基金’，只覆盖管理层家属；您建的学校，教工人服从而非思考；您资助的报纸，每日歌颂效率与利润。这不是进步，这是驯化。”
卡内基眼神微眯，声音陡然转冷：“索雷尔先生，您是一位杰出的作家。但请别忘了，您此刻呼吸的空气，踩踏的地板，饮用的水，全都来自我的工厂。若您执意撰写歪曲之作，我不介意让全世界知道，某些所谓‘文豪’，不过是嫉妒美国成功的欧洲怨妇。”
说完，他转身离去，背影挺拔如铁塔。
莱昂纳尔伫立原地，寒风刺骨，但他毫无知觉。他知道，这场对话标志着某种终结??他们不再是受邀者，而是敌人。
回到房间后，他立即召集同伴，告知与卡内基的交锋，并宣布：“我们必须加快行动。我怀疑他们会提前终止行程，甚至软禁我们。”
果然，次日上午，法律顾问再度出现，宣布由于“安全考量”，所有后续行程取消，全体人员将于三日后启程返回纽约，搭乘法国邮轮回国。
“这不是邀请。”他说，“这是安排。”
当天夜里，六人再次聚首。烛光下，气氛比康奈尔斯维尔那一夜更加凝重。
“我们不能再等了。”莱昂纳尔打开皮箱，取出所有手稿，“一部分必须立刻送出。另一部分，由我们亲手带回。”
他们决定兵分三路传递信息：
第一路，由莫泊桑负责，将《童工汤姆》与《五分钱的命运》重新誊写，伪装成小说草稿，寄往伦敦一位独立出版商朋友，此人曾因揭露东印度公司暴行而闻名；
第二路，塞阿尔利用其在艺术圈的关系，联系一名常往来欧美之间的法国画家，将关键段落绘制于画布背面，以艺术品名义运输；
第三路最为冒险??莱昂纳尔亲自撰写一封致《费加罗报》主编的密信，详述全过程，并附上汤姆所给纸条的复制品，准备交由即将离港的一艘丹麦货轮船员秘密带出。
“一旦我们登上归国客轮，就再无机会。”他说，“今夜，就是最后窗口。”
深夜，莱昂纳尔与左拉乔装成报社记者，混入匹兹堡《先驱报》编辑部。他们谎称采访工业发展，趁工作人员不备，将一封信投入对外投稿箱。信中仅一句话：“真相藏于康奈尔斯维尔矿井之下，掘它出来。”
与此同时，莫泊桑在旅馆地下室烧毁多余草稿，以防搜查。火焰吞噬纸页时，他喃喃道：“焚书的时代从未过去，只是换了个名字。”
三天后，启程之日到来。
港口风急浪高，远洋邮轮“诺曼底号”巍然停泊。卡内基未现身送行，仅派秘书送上六份精美礼品盒，内含镀金钢笔与纪念勋章，刻着“献给推动文明的伟人”。
登船之际，海关人员例行检查行李。当打开皮箱时，一名官员注意到夹层厚度异常，伸手探查。
千钧一发之际，阿莱克西突然咳嗽不止，踉跄跌倒，引发混乱。守卫上前搀扶，注意力转移。就在那一瞬，左拉迅速将夹层中的手稿塞进大衣内衬。
检查草草结束。
轮船鸣笛起航，缓缓驶离码头。六人立于甲板，回望那座钢铁之城在晨雾中渐行渐远，如同一头沉睡的巨兽，吞咽着光明与黑暗。
“我们做到了吗？”于斯曼轻声问。
“不知道。”莱昂纳尔望着波涛，“但至少，我们没有背叛自己。”
海风呼啸，卷走最后一丝煤尘气息。
数日后，纽约《时代周报》收到一封匿名信，署名仅为“L.S.”。信中引用一段未发表的文字：“每一吨钢都浸透了汗水与鲜血。”编辑起初以为是恶作剧，但经核查笔迹，竟与莱昂纳尔早年手稿一致。文章被谨慎刊发于内页角落，题为《一位访客的低语》。
一个月后，伦敦某地下刊物全文转载《钢铁森林的阴影》，引发知识界震动。三个月后，丹麦货轮抵达勒阿弗尔港，船员将密信交予法国总工会领袖。一年之内，欧洲多国议会开始讨论“跨国企业责任”议题。
而在康奈尔斯维尔，某个雨夜，一名少年悄悄爬上矿井围栏，在锈蚀的警示牌背面刻下新的字迹：
**“他们来了，他们看见了，他们写下了。”**
风继续吹过山谷，带着煤灰与湿土的气息，也带着未曾熄灭的火种。
