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“你看看，这便是懂事的孩子。”太后从镜中看着柳惜音低眉顺眼的模样，眼底浮起一丝满意。
她伸出手，柳惜音立刻会意，双手扶住太后的手臂，搀着她从妆台前站起来，缓缓走到暖阁的窗边坐下。
远远能望见宫道上有几个身影正在缓缓移动，是柴氏母女到了。
太后的目光落在那几道身影上，嘴角的笑意渐渐淡了几分。
“这些年柴氏越发不经掌控了。”她语气淡漠，满是久居上位者的威压，“他们以为越过哀家，直接和皇嗣联系，便能一步登天？”
她嗤笑一声，眸中闪过一丝暗光，“哀家就是要告诉他们，哀家能给他们的，也能收回来。”
太后收回目光，转回头看向柳惜音，抬起手，轻轻地拍了拍她的手背。
“惜音，这些年只有你最懂哀家的心思，哀家身边来来去去这么多人，最不缺的是机灵，哀家真正想要的……”
她顿了顿，语气里多了一丝意味深长，“是懂事，你可明白？”
柳惜音垂下眼帘，将那一闪而过的深意压入眼底，声音温顺恭谨：“惜音明白。”
太后满意地点了点头，“好孩子，哀家就知道你懂分寸。”
“交代明月去准备迎接柴家母女。”
柳惜音应声退下。
从宫门到寿安宫，路途不短。
宫人引着柴氏母女穿过长长的宫道，绕过御花园，走了近两刻钟才到。
柴夫人上了年纪，平日里在济州老宅养尊处优，何曾走过这样长的路，到寿安宫门口时额上已沁出一层薄汗，气息也有些不稳。
柴语心面上虽不显疲惫，心中却隐隐有了计较。
从宫门口没有看到步辇，她心里便清楚，太后这是有意在给她们母女下马威。
她想起母亲方才在驿站说的那番话，心中的不安又重了几分，微微捏紧袖子里的手，掌心传来痛意才勉强稳住心神。
掌事姑姑明月，面上挂着得体的笑，不卑不亢地行了一礼。
“太后娘娘正在暖阁等二位呢，请随奴婢来吧。”
柴语心跟在明月身后踏入暖阁，第一眼便看见了站在太后身侧的年轻女子。
那人一袭浅碧色宫装，面容温婉，气度从容，正微微俯身与太后说着什么。
柴语心一凛，这应该就是太后养在身边的平乐乡君。
难道她是未来的皇后人选？
可她怎么记得，太后已将平乐乡君指给了谢国公府？
“臣妾叩见太后……”
柴夫人的声音在身侧响起，将柴语心的思绪猛地拉回。
她立刻收敛心神，跟在母亲身后端端正正地跪了下去，行大礼。
“臣女叩见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
“这新进贡的雨前龙井，味道不如往年。”
太后没有立刻叫她们起来，连一个眼神都未曾分给她们，侧着头和柳惜音说着话，语气闲适得像是在聊家常。
柳惜音悄悄看了一眼跪在地上的两个人，面不改色地接话：“今年雨水不多，味道自然是差些，若是太后娘娘想喝浓茶，惜音去泡一壶雪顶含翠吧。”
柴夫人身形微微颤动，额上的汗又密了一层。
她不明白自己哪里做得不对，太后竟接连两次给她们下马威。
她来前已经走了那么久的路，膝盖早已酸了，这会儿又跪在金砖上，冷硬的触感直往骨头缝里钻，身体已有些支撑不住，却不敢动分毫。
两人的对话还在继续，不紧不慢，像是全然忘记了地上还跪着两个人。
一直过了半柱香的时间，柳惜音才像是忽然想起什么似的。
“太后娘娘，惜音不懂事，缠着您说了好一会儿话，竟忘了柴夫人和柴姑娘还跪在地上呢，您罚惜音吧。”
太后适时露出责怪的表情。
“耽误了哀家的要事，便罚你亲手去为哀家泡那壶雪顶含翠，不许让旁人代劳。”
柳惜音笑着应下，转身退了出去。
太后这才将目光缓缓移向地上跪着的两个人，语气平淡：“起来吧。一路辛苦，赐座上茶。”
柴夫人如蒙大赦，撑着地面站起身来，膝盖处的酸痛让她身形微微一晃，幸而被身旁的女儿不动声色地扶了一把。
母女二人落了座，宫女端上茶来。
柴夫人端起茶盏抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下去，才勉强将那颗悬了半日的心稍稍放下些许。
太后目光落在柴夫人身上，语气依旧是那副不咸不淡的调子：“路上可还顺利？”
柴夫人连忙放下茶盏，恭声道：“托太后娘娘的洪福，一路安稳，并无波折。”
太后满意地点了点头，又例行问了柴语心几句济州老宅的近况，族中长辈身体如何。
柴语心一一应答，言辞周全，滴水不漏，规矩挑不出半分错处。
铺垫过后，太后切入正题。
“哀家为你定的亲事，你母亲应当同你说了吧？”
“镇远侯萧恒湛，是哀家和皇帝都看重的要臣，人品才貌皆是上乘，你嫁过去，不算辱没了你。”
柴语心垂眸沉默了一瞬。
片刻，她起身端正跪在太后面前，“姑母慈爱，语心感念于心。”
“只是语心有一事不明，斗胆请教姑母。”
她的声音不高，却字字清晰，在安静的暖阁里显得格外脆亮。
“语心自幼所学，皆是姑母安排，如今姑母要语心嫁与镇远侯，语心自当从命。”
“只是语心不明白，姑母为何要语心以平妻之礼入门？是语心哪里做得不够好，还是姑母对语心另有安排？”
柴夫人在一旁听得心惊肉跳，想要开口圆场，却被太后一个眼神制止了。
太后勾唇笑了笑，伸手示意她先起来，语气里带着几分过来人的了然。
“你这孩子，倒是敢问。”
“平妻不过是权宜之计，是做给外人看的，那陆氏女是萧恒湛心尖上的人，若将你们二人分得太清，只怕他不会同意。”
“你先以平妻之礼进门，待时机成熟，哀家自会为你正名。”
太后说的这番话轻飘然，落到柴语心耳中就没那么好听了，只觉得是在羞辱她。
她轻咬下唇，“可是……”
