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图拉真死后，哈德良即位。哈德良转攻为守，放弃了图拉真在东方征服的土地。哈德良在位期间，多次巡游，其足迹几乎遍布整个帝国。期间，他在不列颠岛北部修筑了横贯东西的“哈德良长城”，以防御苏格兰的蛮族侵入；统一征兵标准，强化军队素质，并设立临时兵制度。哈德良将元首制过渡到绝对君主制，以皇帝的意志为最高法律，命令法学家编成《永久敕令》，作为帝国的法律基础；大力加强骑士地位，使其成为一个特定的官僚阶层；延续并加强行省的罗马化，缩小行省城市和罗马的距离；他还于罗马重新修筑了著名的万神殿。131年，哈德良禁止犹太人举行割礼、过安息日和阅读犹太律法，此举引发了犹太人大起义，罗马军队耗时2年，屠杀58万犹太人以镇压起义。哈德良禁止犹太教徒居住于耶路撒冷，大量犹太人从此居无定所。哈德良对继承人问题十分重视，他选择了一位52岁的议员安敦尼·庇护为养子，并要求其收18岁的议员马可·奥勒留与7岁的维鲁斯为养子。
138年，哈德良去世，养子安敦尼·庇护即位。安敦尼·庇护在位期间，对外收敛边境，大体无事；对内勤政爱民，与元老院关系良好，国库收入极多，罗马享受了20多年的太平盛世。但不变的就是对基督徒的迫害。
155年教会大受迫害，许多基督徒被捕下监，凡不肯否认主名的，有些被送到斗兽场喂野兽、有些受酷刑、有些被焚。坡旅甲的好友，安提阿监督伊格那丢，也为道殉难。坡氏听到这个消息仍毫不畏惧。弟兄们劝他离开城市，于是他到乡村去，为教会及万人祷告。
坡旅甲搬离不久，寻索他的人因找不到他，便捉去两个仆人。其中一人因经不起苦刑而出卖了坡旅甲，这人得到犹大一样的下场。在被捕之前坡氏曾见枕头被焚的异象，故对人说他将被焚。他在睡房中知道捉他的兵丁临近，为了神的旨意成就，他放弃逃走的机会，反为兵丁预备丰富的饮食，要求他们给他一个小时祷告的时间。他们见这位白发老者态度坚决都诧异非常。
当坡旅甲和兵丁骑驴进城时，逮捕他的军官乘车迎面而来，叫他上车，并劝他向该撒献祭便可活命。他因坚决拒绝，便被推下车，但仍坚忍地负伤走到运动场。他听到天上有声音说：“作刚强坚固的人！”他被带到巡抚面前，巡抚劝说：“你已年迈，何必自找苦吃！不如起誓，毁谤基督，我就释放你。”坡旅甲回答：“我做主的仆人八十六年，他从未亏待我，我岂可亵渎他？”巡抚恐吓他说：“如你仍顽强不屈，我就把你扔给野兽吃。”“随你吧！”老者回答：“我不能叫自己由好变坏。”巡抚见三番四次的劝说无效就想以火刑使他屈服。坡旅甲反而说：“你想用那暂燃的火来恐吓我，乃是因为你不晓得将来审判时，有不灭的火为不敬虔的人预备。”
坡旅甲从容镇定，毫不畏惧的态度，使巡抚惊奇。于是便遣人往场中三次宣告：“坡旅甲承认他是基督徒。”场中的外邦人和示每拿的犹太人要求战场的领袖放出狮子来吃掉他，但由于野兽演戏的时间已过，他们只好要求把他烧死--正应验他所见的异象。
群众将干柴木屑放在坡旅甲身上，本想钉他在柱中烧。但他说：“无须钉我，那赐我能力忍受火焰的，也必叫我在火焰中屹立不动。”他们就将他双手反缚。当火堆准备好时，坡旅甲祷告说：“爱子耶稣基督的父啊！借着主我们得以认识你是众天使、所有掌权者及万物的神；你为公义者之主。我赞美你，因为你使我存活到如今，使我现在能用血为你作见证，且与你儿子基督耶稣的苦杯有分；并且灵魂与肉体得以复活，在圣灵的恩典中永远存活。我今天在你面前献上自己，作为馨香的祭物，是照你圣善的旨意所预备而成就的。......。”
坡旅甲说完阿们，火堆随即点着，一个大方形的火焰围绕着这位如钢铁般坚强的殉道士，他像金银在炼炉中，并没被火烧着。那些逼迫他的人见这情形，就吩咐兵丁用刀剌入他的心坎，鲜血涌流，猛火反被扑熄，使大众惊讶不已。后来，他们把坡旅甲的尸体火化成灰。士每拿与铁非拉教会的信徒，不但没有丝毫气馁，对这位至死忠贞的教父益发敬爱。当时殉道的共有十二人。
161年，安敦尼·庇护去世，帝位由两个养子维鲁斯和马可·奥勒留继承，这是罗马史上第一次两帝共治。马可·奥勒留是一位比较伟大的皇帝，他在位时勤政爱民，积极处理政务，然而他在继承人问题上犯了一个巨大的错误，即指定其子康茂德为皇位继承人，并且拔苗助长，让他和自己一起处理政事，为三世纪危机埋下了伏笔。他死后，罗马帝国逐渐开始衰败了。
康茂德在位初期不敢放纵，对马可·奥勒留生前任命辅佐他的元老比较敬重。182年，他的姐姐鲁琪拉和一些元老试图暗杀他，事发后，他处死了参与暗杀的所有人以及许多无辜者。康茂德从此对元老不再信任，将政事都交给宠臣和近卫军长官处理。后期残暴多疑，喜爱马戏、摔跤等体育活动，自称大力神转世，常穿上角斗士服装，参加角斗。康茂德的统治引起人民不满，许多人都密谋刺杀他，这也促使他变得更加怪僻暴虐。193年元旦，当康茂德宣布要以角斗士装扮担任当年执政官时，他的情妇给他喝了杯毒酒，随后就被近卫军长官派来的摔跤手谋杀。
康茂德死后，近卫军拥立城市长官佩蒂纳克斯，佩蒂纳克斯积极平息康茂德给帝国带来的负面影响，但当他想整肃军纪时，马上就被近卫军杀死。佩蒂纳克斯死后，近卫军居然宣布将皇位拍卖，出价多者就可做皇帝。经过多人之间的竞争，尤利安努斯以近卫军满意的价格买到了皇位。但尤利安努斯没有一个追随者，军队更是对他不屑一顾。叙利亚总督奈哲尔率先自立为帝，接着，潘诺尼亚总督、北非人塞维鲁造反，他率领部队急行军，迅速向罗马进发，近卫军士气低落，很快就溃败。元老院转而宣布塞维鲁为皇帝。近卫军为请求塞维鲁的谅解而处死了尤利安努斯。塞维鲁进入罗马后将原来的近卫军以叛国罪的罪名全部处死，并以自己的士兵组成了更为庞大的新近卫军。
塞维鲁称帝后，立即和已经称帝的奈哲尔开战，194年，奈哲尔在伊苏斯战败。197年，塞维鲁又在里昂击败造反的不列颠总督阿尔拜努斯，从193年起的内战由此结束。
塞维鲁是军人，习惯独断专行，不把元老院放在眼里，将众多元老撤下重要职位，以没有文化的骑士代替他们。塞维鲁的统治是以军队为后盾的，他大肆扩军，将罗马军队扩充到了前所未有的地步，其中大多是外族人；并施尽一切手段笼络军队，给军队发高饷，奖赏也毫不吝啬。塞维鲁在军事上取得了不小的成功，除了结束内战外，还于197年打败帕提亚，再次吞并美索不达米亚。塞维鲁将皇权提高到至高无上的地步，他的法学家称“他是不受一切法律约束的，是任何人的主宰，帝国是他的财产”。208年，塞维鲁出兵不列颠，没有取得多大进展。211年，病死于约克。临终时对两个儿子的遗言是：“愿你们兄弟和睦相处，让士兵们都发财，不要管其他人。”
塞维鲁死后，两个儿子卡拉卡拉和盖塔同时即位，次年，卡拉卡拉杀盖塔。卡拉卡拉又是一位暴君，杀了弟弟及其同党，妻子、岳父和许多有名望的人也被杀。卡拉卡拉继续施行塞维鲁优待军队的政策，为了增加收入、扩大税源，卡拉卡拉于212年颁布卡拉卡拉敕令，授予帝国境内所有自由民以罗马公民身份。217年，卡拉卡拉在出征帕提亚时被近卫军杀死。
卡拉卡拉被杀后，近卫军长官马克里努斯自立为帝，并以其子迪亚杜门尼安为共治皇帝。马克里努斯继位后接受了极其不利的条款，结束了与帕提亚的战争，又缩减军费，导致军队的不满。218年，塞维鲁的妻妹朱丽娅·米萨煽动了一场叛乱，马克里努斯和迪亚杜门尼安均在小亚细亚被杀。米萨遂立年仅13岁的外孙埃拉伽巴路斯为帝。
埃拉伽巴路斯崇拜东方诸神，又荒yin无度、不理国政，和元老院与军队的关系极差。222年，米萨默许近卫军杀死了他，并立另一个14岁的外孙亚历山大·塞维鲁为帝。亚历山大·塞维鲁在位时，与元老院的关系有所改善。231年，亚历山大·塞维鲁前往东方与萨珊波斯作战，情况稍有好转，又赶去西方抵抗日耳曼人。235年，军队叛乱，亚历山大·塞维鲁被杀。
