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亚历山大·塞维鲁死后，军队拥立马克西米努斯为帝。马克西米努斯出身低微，遭人鄙视，故以残暴手段对待元老院和人民。238年，元老院秘密指示近卫军将其杀死。同年，元老院推出四个皇帝，全部被杀。随后即位的戈尔迪安三世不过13岁，是近卫军的傀儡。244年，军队拥立阿拉伯人菲利普。在位期间举办了罗马建国1000年的庆祝活动。249年，阿拉伯人菲利普被造反的将领德基乌斯杀死。德基乌斯又于251年与哥特人的战争中战死。即位的加卢斯在位期间又爆发了一场持久的瘟疫。加卢斯于253年死于士兵之手。即位的瓦勒良和加里恩努斯率领两支大军，一支在东部抵抗波斯人，另一支在西部抵抗日耳曼人，此举首开帝国东西分治的先河。
259年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，包括高卢、不列颠、西班牙大部分地区。260年，瓦勒良在和波斯人作战时被俘，结果不明。267年，东部的帕尔米拉独立，将部分东方行省分裂出去。此时罗马帝国的混乱达到了极点，中央政权几乎瘫痪，皇帝不但要面对外部敌人，还要镇压不时造反的军队和起义的人民。另外，军队不断拥立新帝，企盼更多的赏赐，赏赐不慷慨，皇帝就会被杀。268年，加里恩努斯改革军事，解除军人的其它职务，又新设立了一支后备军，驻扎在米兰，并以米兰为帝国的军事首府。改革后的军队成功击溃了东哥特人的进攻。269年，高卢地区爆发了由奴隶和隶农起义的巴高达运动，起义者自立为帝，并自铸钱币，持续至286年。
加里恩努斯改革军事后不到一年就被部下杀死，克劳狄二世即位。他先是打败了阿拉曼尼人，后来又击败了一支强大的哥特人军队，有“哥特征服者”的称号。克劳狄二世于270年死于瘟疫，奥勒良即位。他在潘诺尼亚再次重创哥特人，结束了哥特人的入侵。接着又率军东征，击败帕尔米拉帝国，收复了小亚细亚和叙利亚，随后攻进了帕尔米拉城，俘虏了帕尔米拉女王齐诺比娅，于273年将帕尔米拉城夷为平地。同年，奥勒良击败了高卢帝国皇帝泰特里库斯一世，将高卢、不列颠和西班牙重新并入帝国。
奥勒良重新统一帝国，故称“世界光复者”。为了加强防守，奥勒良为罗马新建了一道长20公里、高6米的城墙，并放弃了达契亚，以便利用多瑙河天险防守。275年，奥勒良在出征萨珊波斯时被杀，元老院立克劳狄·塔西佗为帝，这是最后一次由元老院推举皇帝。塔西佗在位一年后去世，军队拥立普罗布斯。普罗布斯粉碎了日耳曼人分三路对高卢的入侵，并将汪达尔人驱逐出巴尔干半岛。282年，普罗布斯被杀，马可·奥勒留·卡鲁斯即位。卡鲁斯在北方再次打败日耳曼人，并进攻波斯，一度占领了泰西封。283年，卡鲁斯暴死，其子卡里努斯继位。284年，近卫军长官戴克里先造反，在贝尔格莱德附近击败了卡里努斯，成为了帝国的统治者。
戴克里先称帝后，将元首制改为真正的君主制。君主头戴皇冠、身穿丝袍，臣民需对君主行跪拜礼。君主被当作神来崇拜，比如戴克里先就自称朱庇特化身。288年，戴克里先成功巩固了幼发拉底河防线，被元老院授予“波斯征服者”的称号。同年，率军从叙利亚的安条克向西返回，前往多瑙河以协助身在高卢剿匪的马克西米安。290年，高卢剿匪结束，再次前往叙利亚以平定萨拉森人的叛乱。291年，击退尼罗河上游侵入帝国的土著。292年，重回多瑙河，击退跨河南下的北方蛮族萨尔马提亚人。
293年，戴克里先开始实施“四帝共治制”，戴克里先规定：东、西两位奥古斯都（正帝）各自任命一位恺撒（副帝），奥古斯都在位20年后必须退位，由原先的两位恺撒继位为奥古斯都，并再各自任命一位恺撒，以此类推。实行四帝共治，并不是把帝国分裂成四部分，而是将帝国的防卫任务交给四个人去承担。且戴克里先的地位在四人中仍是最高的。
戴克里先缩小行省的规模，划分了约100个行省，并设立了行政区，十几个行省为一行政区，地方总督不任军职。戴克里先改革军事，将军队分为边防军和巡防军（亦称野战军），边防军用于抵抗外部入侵，巡防军用于镇压人民起义和造反的军队以及与大规模的外敌作战。他还缩小军团规模，增加军团数量，以便调度。由于戴克里先四分帝国，每个皇帝都有大量士兵，这大大加重了帝国的经济负担。所以，戴克里先又实行新税制，还改变币制、调整物价，并颁布了《物价敕令》，但都不成功。297年，戴克里先的共治者伽列里乌斯入侵萨珊波斯，298年，占领泰西封。
303年，罗马帝国开展最后且最大的一次对基督徒的逼害。在戴克里先统治前期，加莱里乌斯是唆摆其逼害基督徒的主要人物，戴克里先相比之下并不是极欲逼害基督徒。然而在戴克里先统治后期，戴克里先却变为热心逼害基督徒的君主，并于303年2月24日发布首个逼害基督徒的法令。首先，基督徒士兵需要离开军队，其后基督教堂的私产被充公，而且基督教的书籍被烧毁。在戴克里先的宫殿被两次纵火后，其对基督徒采取更强硬的措施：基督徒要么放弃信仰，要么被处死。这次对基督徒的逼害行动持续至313年君士坦丁一世颁布米兰敕令为止。这次逼害使得亚历山大教区的教堂将戴克里先即位的年份（284年）视为殉道时期的新纪元。殉道者包括教宗圣马尔塞林努斯、圣女菲洛莫纳、圣阿法、圣路济亚、圣艾尔摩、圣弗洛里亚诺、圣乔治、圣艾格奈，而最后一位殉道者是亚历山太之彼得（311年）。另一个逼害基督徒的影响是马里努斯逃去蒂塔诺山，并在该地建立了圣马力诺。
