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从驿站出来的那探子连夜赶回皇宫，到达时已至白天，入宫后，一路赶往太延殿，将手中仅剩的两封书信交给季初凝。
季初凝好容易等来了这个探子，距离上次来报已经过去了一个多月有余，她以为此次带回来的消息必然不少，然而，探子呈上的信件却仅有两封。
季初凝收了信件，眉心微泛，顺道问了句：“只此两封？”
探子坚定地答：“只此两封。”
季初凝无再言，做在案前看起书信，信中提到，周墨离已经找到了兵书，正在回宫的路上，探子这边有派人假意刺杀太子，故意失败逃跑，留下了与二皇子周墨离有关的线索，有意以此挑拨离间，随后从后来几日看，俩人确乎是关系出现了点裂缝。
能做到周墨云和周墨离关系出现裂缝了，季初凝也算颇为满意一些。
她扫视着信件，想从中再阅取一些有用的信息出来。随即，目光便停留在了那两个字上面。
“兵书……”季初凝念了一下这两个字。她原先一直将关注点放在太子身上，却忘记了这整件事情当中最关键的东西。她怎就没想过这个兵书究竟是何兵书，为何会让周墨离亲自远赴西北冒着生命危险寻找？
季初凝不禁问：“这兵书，是什么兵书？”她有预感，此兵书会与她所担忧的事情息息相关。
那探子迟疑了一下，道：“在下只是途中传信的，具体的事情，在下不知晓。”
杜染音见他那一瞬迟疑，就看出了一丝端倪，也大抵猜到了是什么缘由，并不说破。
季初凝见他说不知，也无多问了，只是心中闷闷，不知为何而焦虑的。
正欲再交代些什么。在这时，门外忽然响起：“皇后娘娘驾到——”
不过刚到了晌午罢，皇后竟就来了！
季初凝一惊，对那探子使了个眼色，探子立马点头，轻身不知跃去了何处，待探子走后，季初凝站起身理了理衣襟，出屋相迎。
见到了皇后，季初凝喜笑颜开，款款行礼，道：“臣妾参见皇后娘娘。”
“好孩子，不必多礼了。”皇后上前来握住了季初凝的手，道：“这几日来太忙，也没个时间来看看你，今个儿好不容易抽出了点时间，便来瞧你来了。”
皇后近来的忙，大伙人都是知晓的。
在朝垂帘听政，朝下还能处理后宫事务，分明是事情多到压得人喘不过气儿，她却能有条不紊的将时间安排得恰到好处，倒真真是个不得让人小瞧的女人。
而近几日，皇后的焦心事却日渐多了起来，最焦心的事估计便是皇上要和那个玄妃回宫一事。
季初凝听皇后这么讲，面上也笑着挽着皇后的手往厅内走，“母后百忙之中还抽出时间来看臣妾，臣妾不胜感激。”继而对下人吩咐道：“快去准备上好的茶点来。”
进了厅里，皇后一边絮叨起了家常话，对季初凝说道：“墨云这个孩子，总没个定性，瞒着本宫跟他二弟去了西北也就算了，过了这么久，竟还不会来，倒是难为了你，一个人在这太延殿孤苦伶仃的，早知如此，当初便不叫你进宫来受这等苦。”
“母后说的这是哪里话，臣妾可不这么觉得呢，能入得这宫中来，相伴太子左右，是臣妾莫大的荣幸。”
季初凝颦眉微笑，举止轻松大方，似乎并不为太子一事而感到怨愁烦忧，“太子也是为了朝廷、为了西凤，才会随着前去西北荒凉之地，臣妾倒是更加怪自己，不能为太子分忧。”
皇后无奈地一笑，说：“你这个孩子，就是太懂事了。”
正说着话，文缳姑姑端了茶水和糕点上来，小心地摆在了桌案上。
季初凝道：“母后近来为朝事烦忧了，这苦花茶有缓解疲劳之效，母后且尝一尝。”
皇后娘娘淡淡微笑，捧起茶杯，许是忽觉着烫了，“哎呀”一声，手一抖，茶杯便要倒下来。
然而只在瞬间，一只手迅疾地伸过去扶住了茶杯，同时喊道：“娘娘小心！”
那茶便这么完好无损地叫杜染音扶住了。
刚才那瞬间，季初凝陡地是一惊，不过幸好杜染音眼疾手快，又在转瞬控制住了局面，才没让皇后受到伤。
皇后斜眸看向了眼下这个丫头，道：“你倒是挺迅捷的，若无你，本宫兴许现在已经被烫伤了。”
杜染音唇瓣微动，回答道：“这是奴婢的分内事。”
皇后勾了勾唇，无再说什么，捧回了茶，像是没有什么事情发生一样，轻轻啜了一口。
半会儿过去，“嗯”了一声，道：“苦中带甘，委实是不错的。”
杜染音看了皇后的反应，这才知道，原来皇后那个举动是有意而为之，自己倒像是多此一举了。
季初凝见皇后说好，放松一口气，笑道：“母后觉得好便好了，臣妾那还有些许存货，待会叫人给母后送去，母后日后处理朝事若觉累了，便可叫下人沏一杯来缓神解压。”
皇后默笑说可，余光瞧着杜染音，随口说道：“本宫确实是被太多事情给忧烦了，朝事也不见得顺的，本宫几月前派出去的人，竟叫那个凤逝川给斩了，将本宫气的，一口气至今还顺不下来。”
季初凝一听凤逝川名字，眼皮便是一跳，惊道：“竟被凤大人给斩了？！”
皇后张了张唇，欲言又止，最后道：“本宫话多，这些事情是与你不相干的。”
季初凝深知，后宫女子不得干政，皇后虽开了个例外，但自己仍是没有权过问的，也收了话，不再聊此事了。
吃过了几块茶点，俩人话渐聊少了，皇后开始注意起这厅里的物事来，一抬眸，便见支锦格子墙上挂着一幅鹤图，那翎毛和鹤脚的画法，竟是叫皇后一惊。
皇后不由得起身，渐渐朝那幅画走近，慢慢地走至了，伫立画前，静然观望，而神情之中，带着的却是几分不可思议、几分惊疑。
季初凝跟着走到了皇后身边，问皇后道：“母后可是喜欢这幅画？”
皇后没有回答她，像是听不见她说话似的，仍是倚然不动，静静地望着。
季初凝见皇后望得如此入神，又说：“母后若喜欢，臣妾便将此画赠与母后。”
半晌过后，皇后才说了话，开口便是问道：“此画乃是何人所作？”
季初凝嗫嚅了唇瓣，一想，回答道：“翰林图画院里的林师傅在生前所画的。”
皇后并非没见过林师傅画的画，季初凝这么一说，皇后就知晓有在隐瞒，遂轻笑意声，道：“本宫又不是没见过那林老头子画的画，此画前期乃他所作，后期则有他人代手，本宫想问的便是那代手之人是何人？”
季初凝迟疑地“呃”了一声，眼睛瞟了一下杜染音，也欺瞒不得，随后唯有实话实说：“后期乃是臣妾的侍女，染音所续。”
皇后一疑：“染音？”
季初凝伸手朝向了杜染音，道：“便是她了。”
皇后神色一紧，再度看向了这个她曾经就有留意过的侍女。
“此画乃是你所续？”
杜染音低头道：“奴婢斗胆。”
“以前曾有一人给本宫献过类似的一幅画。”皇后移开了一会儿视线，缓缓地讲述：“你们的画法，一模一样。”
杜染音将这话听在耳朵里，但无一丝反应。
皇后斜睨杜染音，见杜染音不为这话所动，她低垂着头，也瞧不见她的神情。
皇后见到这画的时候，脑海里闪过的是十数年前的画面了。
那年寿辰，翼王献上了一副鹤图，那鹤图的作画新奇，翎毛与鹤脚与眼前这幅画一模一样，当年皇后是极其喜欢那幅画的，可最终为了大局，拿那幅画大做文章，治了翼王的罪。
这时，杜染音回答道：“怕是巧合吧，奴婢自小生活在西秀之地，作画也是那儿的前辈教的，西秀之地的画风便是如此，想必那人亦是西秀人。”
皇后凝眸，嘴唇抿成一条线，沉吟了半晌，说：“嗯，他夫人也是西秀的。”
杜染音说：“那便是了，想来是受其夫人的影响，才会有西秀之画风。”
皇后一笑，没有否认她的说法。默了片刻，又问她：“你叫什么来着？”
“奴婢姓杜，名染音。”
“杜染音。”皇后点着头念了念这个名字，继而说：“哪日也与本宫做一幅画吧。”
杜染音深深地行了半叩礼，道：“是。”
说完这些，皇后又和季初凝讲了几句话，便无再多聊，起驾回了宫。
出了东宫，皇后回望着太和殿，又念了“杜染音”三个字，紧接着对一个信得过的侍女说：“你去给我查查那个杜染音，看她到底是什么来头。”
“是。”
“还有，那个什么玄妃娘娘的宫殿，已经全部完工了？”
侍女回答道：“今日包括那座金莲座，皆已全部完工，宫殿里的东西物品也都准备好了，一切事项内务府的下人们都在打理。”
皇后深吸了一口气，许久，方说了个“好”字。#####
