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“此次参选报名已经结束，各位，散了吧！”
等梁照水、蒋珩一行四人到了佘家门口，一位管事正好当众宣布，第一道报名筛选已经截止了。
来晚了？梁照水看向蒋珩，他一脸失落，抱着梅花陶盆的手在发抖。
很多还未报上名的读书人在场抗议，尤其是从邻县赶来的，因为晚了一步就不让进了，喊着佘家选婿不公平。
那管事倨傲道，“此次佘家选婿，规矩自然是由佘家而定，再说即便让你们来报名，你们过得了第一道筛选这关吗？”
佘家嫁女儿，第一道入选的读书人只有三十位，且佘家的竹牌都发完了，在场的读书人知道闹也没用，便渐渐地散去。
眼看着佘家大门正要关上，梁照水拽着蒋珩上前，“慢着，还有一位读书人！”
那管事不耐烦道，“不是说了吗，已经结束了，快走吧！”
蒋珩看着佘家大门，恋恋不舍，“是我没有缘分，梁姑娘，谢谢你。”
“蒋大哥，你先别说话。”这个蒋珩，都说来试试，怎么这么快就放弃了。
一听梁照水称呼蒋珩为蒋大哥，那管事的态度忽然变得恭敬起来，“原来是蒋家公子啊，您怎么来晚了。”蒋氏一族的子弟在宜兴颇有声名，即便是一个落魄的蒋家子弟，管事也给了三分面子。
“您误会了，我……我不是城西蒋家人。”蒋珩老实道。
“那你来捣什么乱！走走走，快走！”不是城西蒋家人啊，管事的态度又恶劣起来，并喊了家丁出来赶人。
梁照水气愤，正准备同佘家管事好好理论一番，但眼中余光一瞥，她道，“蒋公子不能进，那位穿蓝色锦袍的公子怎么进去了？”
那蓝衣公子，年约十九，听到梁照水提到他，莫名地看了梁照水一眼。
佘家管事道，“他是唐知县公子，手上有第一道入选的竹牌，自然可以进府！”
“哦，也就是说有牌子就能进喽。”梁照水故意拖长音。
管事道，“正是！”
“那你还拦我们作甚，唐公子手上有牌子可以进，我们蒋公子手上也有啊，怎么就进不了了！”梁照水招手，石北从身上拿出一块牌子呈现给佘家管事看。
佘家管事瞪大了眼，大吃一惊，的确出自佘家，竹制的牌子，写了二十二号，底下还刻了个‘佘’字。
“你快去核一下。”管事吩咐家丁道。
梁照水道，“这是你说的，有牌子就能进。我们现在有牌子，理所应当可以进去！蒋大哥，我们进去！”
蒋珩还处在一脸懵，这梁姑娘什么时候有这竹牌的？
佘家管事一脸不信，“你们先不能进，我们还在核实，谁知道你们手上的这块竹牌是不是真的？”
“各位评评理啊，知县公子能进，我们拿了牌子反而推三阻四地不让进。唉，谁叫我们蒋公子只是个穷书生，不是什么知县公子呢！佘家既然以权选婿，那还说什么不论家境，应该直接说，没钱没势的，就没资格娶佘家女儿！”
梁照水这大声一嚷嚷，余下未散去的读书人便也跟着同仇敌忾起来，唐公子更是无辜被梁照水拉下了水，进也不是不进也不是，一脚悬在门槛上。倘若进去了，唐公子就是坐实了仗着知县公子的身份，迟到了也不影响参选，但若不进去参选，回家交不了差。
唐公子恼怒，呵斥管事道，“还不让这位蒋公子进来，怎么，需要我同佘伯父说一声！”
佘家管事欺软怕硬，哪敢得罪知县公子，被逼无奈之下，对蒋珩道，“进去吧。”
石北将二十二号竹牌交给蒋珩。
蒋珩拿到竹牌，如获至宝，一直盯着看。
“这位姑娘，在下可曾得罪过你？”在梁照水进佘家大门前，唐公子拦下她。
“唐公子仗义执言，请受小女子一拜。”礼多人不怪，梁照水这个道理还是懂的，连连向唐公子行礼，笑得可人。
唐公子这下也不知该说什么好了，人家姑娘都放低姿态了，他再斤斤计较，就显得没气度了。
“有姑娘陪着来选婿，蒋兄倒也好福气。”唐公子嗤笑，打量了一番蒋珩，便趾高气扬往前走了。
梁照水鼓励蒋珩道，“不就是个知县公子吗，蒋大哥，别怕！别看他们穿得人模人样的，其实大部分是草包。”
石北道，“梁二姑娘，您道人是非还说得这般大声啊。”
梁照水道，“我又没指名道姓，谁承认谁就是了。”
走在前头的唐公子，似乎身形一顿，本想转身同梁照水这无知女子理论，但梁照水那句谁承认谁就是，生生逼得他只能将怒气忍下，他若同这无知女子理论了，不就承认自己是草包了。
蒋珩道，“即便无法入选，能见一眼佘姑娘，我也满足了。对了梁姑娘，这竹牌？”
梁照水压低了声音，小声道，“这块竹牌是海永富的，他都花了银子了，不能浪费了。本来不想用的，这不没办法了。”
贺丰、石北跟在后面皆笑着摇头，梁二姑娘为了帮蒋珩，真的是什么招数都用上了，估计这辈子梁姑娘都没这么绞尽脑汁想过做一件事。
越往里面走，里面的人越多。
佘家选婿放在了前院一块很大的空地上，台子也搭好了，场地也精心布置了。
梁照水跟着进来，好奇道，“选婿为何要放在晚上？有这个规定吗？”
贺丰、石北表示不知道。
蒋珩更不知道了。
梁照水失望道，“如果天黑佘姑娘才出来，不是什么都看不清了？”
贺丰道，“您又不参加，佘姑娘长得如何相貌，您看与不看，无关紧要。”
“我这是在帮蒋大哥看未来娘子。”梁照水道，“可惜贺大哥你娶了妻，否则你也去参加，我们还可以提高胜算。”
一旁的石北抖了抖身子，幸亏梁姑娘没把主意打到他身上。
蒋珩将梅花交给石北，拿着竹牌进去了，梁照水等人则被家丁拦了下来。
“蒋大哥，别紧张！”梁照水朝蒋珩挥手。
这一喊，在场的一位蒋姓公子也向她看了过来，梁照水没察觉，依然在挥手。
唐公子对那蒋公子道，“人家姑娘喊的不是你。”
倒是一旁的女子，瞪着杏眼，拉住梁照水，“你是谁，如何认识的家兄？”
啊？家兄？梁照水回头，对上这粉衣女子，“你大哥也姓蒋啊，呵呵，只是同姓罢了。”
粉衣女子哼道，“我料想也是。”就放开了梁照水。
看着粉衣女子这身打扮，还有盛气凌人的样子，多半这就是宜兴两大家族之一，传说中的城西蒋家人了。梁照水暗道，那位唐公子还嘲笑她陪蒋大哥来，这还有妹妹陪哥哥来参选的呢。
“不是说三十位吗，怎么少了一位？”粉衣女子数了数，发现参选的读书人只有二十九位。
梁照水嘀咕道，如果蒋大哥不进来，就只有二十八位了。
天未黑，灯盏却亮了起来。
不一会儿，佘老爷便出现了，这佘老爷年约五旬，体态均匀，一脸笑呵呵的，看着既和蔼又有学识。
“长女佘婉，蒲柳之姿，幸得各位公子青睐，老夫不胜欣喜，然老夫今日只能选你们其中一位为婿。在场的诸位都是满腹才华的读书人，文章辞赋想必信手拈来，这第一道题，便是为此梅写赋。”
佘老爷手指院中的一株白梅，“以一炷香为限。”
佘姑娘爱梅，第一道梅赋，便是她出的题。女儿嫁人，本应由佘老爷自己做主，但佘婉是佘夫人嫡出，且佘夫人早逝，只留下此女，佘老爷疼爱过了头，嫁人之事一直说不急不急，结果到了二十岁，三姑六婆告诉佘老爷，这宜兴大龄没出嫁的世家之女，佘婉排第二。至于第一，也姓佘，还占据了宜兴未出嫁世家之女排名二十多年。不是别人，正是佘老爷之妹佘芙蓉，说佘老姑娘这四十岁高龄，就是去续弦都没有人要。这下佘老爷不急也急了，妹妹没嫁出去，如今长女佘婉眼看要步妹妹的后尘，沦为整个宜兴世家中的笑柄，可长女佘婉又不配合，佘老爷一气之下就当众说要选婿，不论家境。不想，一向反对的佘婉，这回竟也同意了。
是写梅赋啊，梁照水胸有成竹，她相信蒋珩，以他的才学，在一炷香内写一篇梅赋不成问题。再说是第一道题，如果第一道题就难倒了这些读书人，后面可选的不是更少了。
一炷香点燃。
二十九位公子站立答题，各有心思。
唐公子心道：不能写得太好，万一被佘伯父看中了，他就要娶佘婉了，佘婉比他年纪还大一岁呢。
城西蒋公子心道：听妹妹说佘婉常年生病，弱不禁风的。这样的女子，娶了就等于娶个药罐子。但不来也不行，妹妹是佘家儿媳，不给佘家撑场面，万一来了些歪瓜裂枣的，佘家就没脸了。
还有些读书人心道：娶了佘姑娘，以后吃穿不愁了。
相较之下，蒋珩就心无旁骛了，宣纸上落笔有神。
“佘伯父，抱歉，路途耽搁，来晚了！”
前院安静，忽然响起的声音，便显得突兀了。
众人不约而同地看过去，一位蒙着面纱的女子，手拿一块竹牌，正是一号。
“萧如韶！”梁照水身边的粉衣女子愤愤喊着她的名字。
是萧姑娘，唐公子、城西蒋公子等人停下了手中的笔，痴痴地望着她。没有人见过萧姑娘的容貌，只知道她出现在宜兴行医，医术了得，很多世家望族都会请她看诊。佘家也是。
佘老爷不解，“萧姑娘，你这是？”
“不是我，是他！”萧如韶一说完，她身后的两个婢女将一位公子推了出来。
那公子也是一身蓝衣，身上叮叮当当地作响。
这玉石的声音……梁照水太熟悉了。
“佘老爷，在下对佘姑娘情根深种，此生非她不娶，求佘老爷给我一次机会！”
还有这玩世不恭的说话声音，梁照水不用去看，就知道是表兄秦继珉。
秦继珉手拿玉骨扇，周身玉石环绕，与唐公子一样，同样是一身蓝色锦袍，但锦袍穿在秦公子身上，更显他姿容俊美，风华无双，这么一比较，唐公子就逊色了。若参选是以貌取人，那玉石公子必胜无疑。
粉衣女子看呆了，这是谁家公子，生得真好看。
参选的读书人皆愤怒地看着玉石公子，迟到了，还拿了一号竹牌，不会是走了佘家后门了吧。
佘老爷惊愕之后，便笑着道，“无妨无妨，只要在香燃尽之前，公子皆可以作答。”
秦继珉道，“多谢佘老爷。”
萧如韶将一号竹牌递给秦继珉，低声威胁道，“好好作答。”
“萧姑娘，本公子胆小，不经得吓。你若再吓本公子，本公子就当众说非姑娘你不娶了。”秦继珉嬉笑着，人生真是有趣，走在路上都能被人掳走，还说他辜负了一位姑娘。秦公子自己认真想了想，他有大半的时日在睡觉，大半的时日在勾栏瓦肆，若要辜负也是辜负烟花之地的女子，像这等良家女子，他可万万不敢沾惹。
面纱下，萧如韶气得娇容绯红，这个姓秦的，还真是什么荒唐事都做得出来。
“比起这位佘姑娘，老实说，本公子对萧姑娘你更是心动。萧姑娘，如果后悔还来得及。”秦继珉虽言语撩人，但眼底却毫无半点温度，他晃了晃手中的一号竹牌，转身走向场地，在转身的那刻，就连嘴上的笑也消失了。
梁照水揉了揉眼睛，再三确定，没错，那个来迟的蓝色锦袍公子，就是表兄秦继珉。他怎么跑到宜兴来佘家参加选婿了？还同萧姑娘一起？
就秦表兄这点学识，还不如她呢，能写得出梅赋吗？
梁照水满腹疑惑。
“这位公子对佘姑娘用情之深，让人感动啊。”一位丫鬟抹着泪道。
梁照水心道，就秦表兄那个鬼话连篇、花言巧语的，他想娶的女子多了去了，当日他还说娶她呢，信谁也不能信秦表兄说的话啊。
贺丰看到秦继珉，也是吃惊不已，沈公子说把秦公子看丢了，可这看丢的人怎么就出现在宜兴梅花坞了，是巧合吗？得赶紧告知沈公子，不用再派人找了。
