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隋文帝倡导节俭，节省了一定**开支、废除了一些不必要的苛捐杂税并设置谷仓储存食粮。杨坚成功地统一了历经数百年分裂的中国，从此在大多数的世纪里都保持着他所建立的政治统一。
政治方面，隋文帝统一中国后，一面躬行俭朴，一面采取了许多有利于巩固政权的措施。由于杨坚明白”自古帝王未有好奢侈而能久长者”之道理，所以由他统治时开始，就提倡生活节俭，宫中的妃妾不作美饰，一般士人多用布帛，饰带只用铜铁骨角，不用金玉。隋文帝曾想用胡粉和织成的衣领，居然搜遍宫殿，都找不到。躬行节俭，使人民的负担得以减轻，而且有利于各项措施的推行。任用官员不限门第，唯才是举，通过考试以取士。隋文帝整饬吏治，曾派人巡视河北五十二州，罢免贪官污吏二百余人，裁汰了地方冗员约十分之三。他还宽简刑法，删减前代的酷刑，制定隋律，简要刑律，“以轻代重，化死为生”。
经济方面，沿袭北魏的均田制，颁布均田法，定丁男分田八十亩、永业田二十亩。妇女则分露四十亩。又减免赋役，轻徭薄赋，与民休息。如改成丁年龄为二十一岁，受田仍是十八岁，服役少三年。又改每岁三十日役为二十日，减调绢一匹（四丈）为二丈等。此外隋文帝下令重新编订户籍，以五家为保，五保为闾，四闾为族。开皇初有户三百六十余万，平陈得五十万，后增至八百七十万（唐朝最强盛的“开元之治”时期，全国有户八百二十万，比唐朝的最高值略多）。为积谷防饥，隋朝广设仓库，分官仓、义仓。官仓作粮食转运、储积用，义仓则备救济之需。文帝又致力建设，在原长安城东南营建新都大兴城；开凿广通渠，自大兴引渭水至潼关，以利关东漕运。
学术文化方面，隋文帝大力提倡文教，广求图书。他鉴于前代长期战乱，官书散佚，所以下诏求天下之书，凡献一书缣一匹。经一、二年，图书大备，整理后凡得三万余卷。为广置人才，隋朝废除了九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员，也促进了教育、文学的发展。为明全国教化，恢复华夏文化之正统，下诏制订礼乐，以提升国家的文化素质。
军事方面，鉴于南北朝晚期，突厥藉强大的军事力量，不时侵扰北周、北齐。故隋立国后，隋文帝便派兵攻打突厥，后来更采用离间分化策略，使突厥分为东西两部，彼此交战不已，隋则得以消除北顾之忧。
正由于上述措施的推行，在隋文帝统治的二十多年间，政治较为清明，人口显著增加，府库较为充实，外患较少，社会呈现繁荣景象，史称“开皇之治”，该时期为隋朝的鼎盛时期。
隋文帝晚年颇受诸子的困扰。先是软禁三子秦王杨俊；接着在开皇二十年（600年），将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子；仁寿二年（602年），将四子蜀王杨秀贬为庶人。
仁寿四年（604年）七月，隋文帝卧病在床，杨广写信给杨素，请教如何处理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人误将杨素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏也哭诉杨广在她来途中意图非礼她，使隋文帝顿悟，拍床大骂：“畜生何足付大事！独孤误我！”急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得知此消息后将柳述、元岩抓入狱，并让右庶子张衡入隋文帝寝殿侍疾并将隋文帝周围的侍从打发走。不久后隋文帝驾崩。杨广即位，是为隋炀帝。
隋炀帝在位前期国力仍然强盛，隋炀帝继位之初便决定营建东都洛阳并于继位第二年即大业二年（606年）颁布诏书迁都洛阳，以洛阳为中心开凿了沟通南北的隋唐大运河，修驰道与筑长城，带动中原与南北各地区经济社会文化交流与商贸发展，并对四周展开征讨，扩大了隋朝版图。但由于隋炀帝急功好利，使得这些举措对社会造成了一定破坏。
由于长安地处偏西，粮食供应困难。大业元年（605年），隋炀帝派杨素、宇文恺等于洛阳兴建东都，以掌控中原与江南经济，在洛阳周边的洛口、回洛等地兴建国家粮仓以备荒年时所使用，洛阳宫城建成后，隋炀帝于大业二年（606年），迁都洛阳。由于每月要役使民丁两百万人，隋炀帝又注重洛阳都城的完善奢华，因此消耗了大量的人力、物力和财力。
为了沟通江南经济地区、中原政治地区与燕、赵、辽东等军事地区的运输与经济发展，隋炀帝以洛阳为中心推动了隋唐大运河的建造，大运河带来许多益处：将中国众多水系连接起来，形成运输网络；带动沿岸城市的发展，兴起许多商业城市，其中江都（今江苏扬州）发展成为隋朝重要的经济中心之一；促进各个地区的文化发展与民族融合，有人认为这使得中华文明成为有机体的整体文明。
然而，由于隋炀帝急促兴建大运河，消耗大量人力财力，为人民带来很多负担。掘河的民夫，经久不息地劳动，加上疾病侵袭，死亡人数占全部一半以上。大业元年（605年），隋炀帝开凿通济渠的同时，带后宫、诸王、卫队等大量人群沿运河巡视南方，沿途之上，花费许多资金，征调许多人民。大业三年（607年），隋炀帝巡视北方时，征调北方人民经太行山开凿驰道达并州（今山西太原），并向附属的突厥启民可汗要求突厥民众协助开凿驰道。隋文帝时期，在朔方、灵武等地修筑长城。大业四年（608年）隋炀帝出巡榆林时动员壮丁百余万人，于榆林至紫河（今内蒙古、山西一带）开筑长城以保护突厥启民可汗。
在政治制度上，隋炀帝改革官制与租调制度，并开始设进士科，最终形成科举制，这些都创新典章制度。大业前期是公认的隋朝全盛时期，即使《隋书》也将前七年和后七年分开来写，以示区别。
隋炀帝多次发动战争劳民耗财，最终引起统治危机[61]。大业七年（611年），山东、河南大水成灾，漂没四十余郡，王薄率众于长白山（今山东章丘）发动叛变，抵制隋炀帝三征高句丽，唱出著名的《无向辽东浪死歌》。当时民变范围大多集中在山东地区，不久被隋军镇压。大业九年（613年），刘元进据吴郡，自称天子，同年被灭。直到杨素的儿子杨玄感于黎阳（今河南浚县）举兵起义，达官子弟纷纷参加，带动全国各地纷纷发动叛变，隋朝统治集团开始分裂。
河南有翟让、李密的瓦岗起义军。大业十二年（616年），翟让在李密建议下，攻破要塞金堤关（今河南荥阳），打下荥阳诸县。大业十三年（617年），瓦岗军又攻破距都城洛阳的粮库兴洛仓。由于李密擅长作战，翟让让位给他。李密自封魏公，国号魏，以洛阳洛口为根据地。随后占领回洛仓，直逼都城洛阳城下。然而内部纠纷猜忌使得李密杀翟让等人，最后投降越王杨侗。
河北有窦建德的起义军，大业十二年（616年），窦建德领导河北叛军转战河北各地，占据河北冀州部分地区，两年后自封夏王，国号夏。江淮地区以杜伏威、辅公祏较强。大业九年（613年），两人在齐郡（今属山东）举兵叛乱，随后南下江南。大业十三年（617年），占领高邮，切断江都（今江苏扬州）与北方的联系。杜伏威自称总管，以辅公祏为长史
走向覆亡
隋廷在此局势下迅速的土崩瓦解。早在616年，隋炀帝命越王杨侗留守东都洛阳，自己率众前往江都（今江苏扬州）。他下令筑丹阳宫，计划迁都丹阳（今江苏南京）。跟随他的大臣卫士多是关中和中原人，不愿意长居江南，加上江都粮尽，人人北逃中原。大业十四年（618年）4月11日，宇文化及、司马德戡与裴虔通等人发动叛变，弑杀隋炀帝，拥立隋炀帝侄子杨浩为帝。
不久宇文化及又弑秦王杨浩自封许帝，建国许。
隔年被唐将李神通与夏王窦建德联合剿灭。大业十三年（617年）5月，太原留守、唐国公李渊于晋阳起兵，十一月占领长安，拥立隋炀帝第三个孙子代王杨侑为帝，改元义宁，是为隋恭帝。李渊自任丞相，进封唐王。
大业十四年（618年）6月12日，李渊逼迫隋恭帝禅位，6月18日，李渊正式称帝，国号唐，建立唐朝，是为唐高祖。中原地区得知炀帝死讯后，洛阳都城留守“七贵”拥立隋炀帝次孙越王杨侗为帝，改元皇泰，即隋哀帝，又称皇泰主；次年（619年）5月23日，王世充罢黜隋哀帝，两个月后弑之，隋朝亡。
620年，**厥的处罗可汗派人迎接萧后及隋炀帝的孙子杨政道来**厥，立政道为隋王，把留在**厥境内的中原人交给杨政道管治，建立“大隋”，史称后隋，“有众万人，置百官，皆依隋制，居于定襄”。630年，唐朝出兵灭亡**厥，另外分兵攻破定襄，后隋才灭亡。
自南北朝以来，佛道儒统称三教，占据思想领域的主导地位。隋文帝主张调和宗教与儒学，采用三教并重的策略，并容儒教、佛教与道教以相辅治国。由于国家开放，流行于西亚的祆教也在中国广为流传。
隋朝早期佛教进入极盛阶段，这是因为皇帝与佛教的渊源密切。北周武帝灭佛时，智仙隐藏在杨家，预言隋文帝日后会做皇帝，重兴佛法。隋文帝深信自己得佛保佑，对群臣宣称“我兴由佛法”，所以积极提倡佛法，晚年甚至排斥儒学，佛教成为隋朝国教。公元581年，隋文帝招请隐居僧侣出山，号召佛徒“为国行道”，并且听任人民出家。隋炀帝时，朝廷对佛教采取了积极扶持的政策，隋炀帝还向天台宗智者大师受戒，成为佛家弟子。然而皇帝也对佛教严加控制，例如把江南佛教有影响的名士集中起来，以便支配，并下令“沙门致敬王者。
当时主流的佛教派系有天台宗、三论宗和三阶教。天台宗讲究将“教”、“观”两者发挥到极致并圆融一体，认为法界无相，万物一体。止观是主要修行方式。三论宗因研究《中论》、《十二门论》、《百论》而著称。主张世间、出世间的万有诸法，是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的产物。
隋朝共修建寺塔5000余所，塑造佛像数万，并且翻译数万佛经，使佛经流布多于儒经数百十倍。隋文帝十分崇佛，仅头两次在各州兴建舍利佛塔就有83所之多，其中以大兴善寺最有名。又令计口出钱，营造佛像；替京师和大都邑的佛寺，写经四十六藏，凡十三万卷，修治旧经四百部。隋炀帝修治旧经六百十二藏，二万九千余部，成立翻经馆及翻经学士，下令装补故经，并写新本，共译经九十部，五百一十五卷。
