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已是一更,张家的寡妇站在陶家的门前。
她的慌乱只维持了一瞬，便立刻将注意力转到了陶蓁身上。
不远处的铁匠铺将光亮映射过来，那光亮斑驳,却足以让她将陶蓁看得分明。
发髻是整齐的，并不见被人大力揪过的歪乱。
衣裳也是干净的,没有被人按着打的褶子。
发髻能重梳,衣裳也能再换，可脸不行。脸上若挨了巴掌,有了浮肿或破皮见血,便是用脂粉遮掩都不成，必须戴上面上遮一遮才能不被人瞧见。
可陶蓁的脸颊光洁,周遭光影打过来，她的下颌线光滑利落，最后收成一个尖尖的下巴，习惯性略扬,不知骄傲个什么劲儿。
这个模样……
难道梁家少夫人没有去打这狐媚子？
或是,那信被门房丢弃,根本就没有送到少夫人手中？
亦或是，少夫人收到了信,却不相信纸上之言？
再或是,少夫人收了信,也信了这消息，可已经对梁公子的风流多情失望，假装当做不知？
更或是,少夫人得知消息，也去寻了陶蓁，可梁公子忽然冲出来英雄救美,让少夫人无功而返？
她一时心间各种猜测，直到陶蓁再次问道：“深更半夜，这位张姐姐又有何事相寻？”
张寡妇轻咳一声，将她最开始就准备好的理由抛出来：“知道陶娘子卖卤味，一直无机会尝尝。方才站在此处才想起，陶娘子的买卖火红，怕是已无存货。便不打扰陶娘子，改日再来帮衬。”
话毕便要走。
陶蓁已接下她的话茬：“要多少？做何用？张阿姐既深夜前来，我怎能让你白跑一趟。”
张寡妇的脚一顿，“这……公爹好喝两口小酒，原本要下酒。也就那么两小盅，想来他已喝空，便不麻烦陶娘子……”
转身又要走。
“哪里麻烦，空腹饮酒易醉，便是已喝了酒，再用些吃食，也舒服些。”陶蓁开始善解人意，“好在还剩下些鸡爪鹅掌，用来佐酒最适合不过。”
她同阿井道：“此处天黑，你在门口陪张阿姐。”
“真的不用麻烦……”张寡妇哪里想到事情竟往强买强卖的走向发展，还想要阻拦，陶蓁已推开院门走进去，扬声朝里面喊：“梳子，你将在夜市卖剩下的鸡爪、鸭掌和鹅掌送出来……”
“嗳……”里头的人一声应下，已迅速传来脚步声。
张寡妇捏着瘪瘪的荷包，心下一阵郁闷。欲要就此溜着墙边走，身边的阿井高高大大，一双眼睛瞪的似铜铃，仿佛不是在陪一位近邻，而是在监视一个犯人。
据胡婆子说这是一个傻子，有一身的傻力气，不过是洗个鸡，都能似揪一根绣线一般轻轻巧巧就将鸡脖子揪断。
她本已迈出去半步的脚尖，不由又收了回来。
清风送来香味，转瞬间陶蓁已端着个半大陶盆出来，里面整整齐齐躺着一盆各种爪子。
“这是一斤二两，便算你一斤，三十文钱。陶盆你端着去，明日送回来便是。”陶蓁将吃食递给她。
她几乎要跳脚。三十文？光天化日要抢啊？
她身上的荷包，除了今日在梁家门房身上花了二钱银子，就只剩下二三十文。这些可是她那抠死人的婆母每个月给她的买菜钱啊！
她欲不接话，陶蓁又道，“三十文不贵，若在夜市这些能卖到六十文。张阿姐是讲究人，识货的，对吗？”
张寡妇被戴上“讲究”和“识货”两顶高帽子，几乎要哭出来。一只手违心的伸出去，那一盆冒着香气她却吃不起的爪子便塞进了她的臂弯。
随着她从荷包里抖抖索索的数铜钱，她仿佛已提前听到了她婆母的破锣嗓子扯起来骂她：“败家玩意儿，一个月的菜钱让你一日就霍霍个精光，我们还拿什么买菜？滚去洗衣裳，挣不回来钱你就莫吃饭！”
铜钱一文又一文，从张寡妇的手中掉进了陶蓁的掌心，二十七，二十八，二十九……她的手指再往荷包里探去，空空如也，竟一文钱也抠不出来。
她一下子难受起来。竟缺了一文，要被这狐媚子看笑话。
陶蓁大方道：“区区一文钱便罢了，改日再来帮衬哟。”
她的手向阿井勾一勾，阿井便乖乖跟进了院门，“当啷”一声，院门关的死死，将张寡妇一个人留在了外头。
寡妇一口气堵在喉间。
还“改日再来”，想再趁火打劫逼着她掏银子吗？
好的很，看今后谁笑到最后！
院里，陶蓁贴着门板静听，一直到外头的脚步声离去，她才抛了抛手里的铜钱，冷哼了一声：“听墙角？下回敢来就卖你整鹅，一两银子一只，让你心疼死！”
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陶蓁原以为阿井的腿歇息一夜该无大碍，未成想第二日一早，他走路时反而越发颠簸。
待送走几位盒子摊贩，原本该兵分三路，她和梳子去农市、阿井去酒楼送卤肉、黄大娘在家中看顾小满，可因着阿井的腿伤，只得做出变动。
由她和阿井、小满去酒楼送卤猪肉、顺便去医馆，黄大娘带着梳子去采买。
拦了辆骡车去酒楼之前，陶蓁从车窗里探出脑袋，同外头的黄大娘道：“在农市正门口包能遇见方夫子，该让他卖苦力就千万莫心软。他今日既然露面，便是做好了受委屈的心理准备，不可能像昨日那般甩脸子走人。”
黄大娘笑道：“我哪里会同他客气，你放心，定然把他一人当十个人来用。”
骡车停在逍遥楼门前，陶蓁前去送了卤肉，顺便带走账本，出来时便进了近处的医馆，给阿井看腿伤。
好在此次阿井伤势轻，只花了陶蓁二两银子，就开了一堆外敷内服的药。
和第一回给阿井治伤的六十八两银子比起来，区区二两银子就请来大名鼎鼎的吕神医诊治，外人若知道谁不羡慕陶蓁占了大便宜。
可神医的话却宛如噩耗：“得歇息，这伤着了经脉，若不静养，他迟早得跛。”
一个跛了的美男子……陶蓁想到阿井一边跛着脚，一边身残志坚的拉着板车往前行，饱经风霜的面上早早挂上皱纹，眸中的纯良已被街头讨口的卑微所替代，就连一对胸肌都消瘦的流失殆尽……罢了，静养就静养吧。
噩耗还不止这一样。
她提出再要买茱萸时，药童皆摇头：“没啦，一颗都没啦。前儿才有一船药材到达青州府，却被漕帮扣住，现下莫说我家医馆，整个青州府医馆都缺了好几味药材呢。”
陶蓁被这一道惊雷击得半天回不过神。
没了茱萸，卤味只吃五香和甜口的？那不大大影响了销量？
她郁郁出了医馆，不偏不倚遇上张三。
张三专程在等她。
他不是为了他自己的那几口肉。
他是要为丐帮的讨饭事业，将眼前这位未来的餐饮大王笼络住。
待她的买卖起飞之日，便是他承包她所有的潲水之时。
他给丐帮拉来一大拨优质潲水，更多的兄弟不用饿死，他还不往上晋升？
四袋长老的名头他都看不上，最好直达三级，空降京城总帮！
此时陶蓁牵着小满，带着阿井一步三叹气，“你要静养，一下子就少了个壮劳力，这买卖可怎么办？”
现下黄大娘、梳子、小满同阿井四人占齐了老弱病残，她靠这四人怎么攒够开饭庄的银子？她到底是开饭庄还是开善堂？
张三一直跟在她身边，闻言立刻道：“招工啊，招帮工啊！”
陶蓁瞥他一眼，“站着说话不腰疼，一时半刻我去哪里招青壮年？你莫说是你，我这小小卤味铺，供不下你这位丐帮五袋长老。”
张三忙道：“自然不是我。我可是叫花子，没有放着等人投喂的香饽饽不干、跑去当苦力赚辛苦钱。但是，我能给你寻见帮工。”
陶蓁可不敢再相信他这个大话精。
“我是说真话，”张三恨不得掏出他的一颗真心，“漕帮的事情我能替你摆平，帮工也能帮你寻来。”
“真的？”陶蓁一脸的狐疑。
张三：“你想想昨儿那庞二牛还有没有去寻你？”
那倒没有，“可这也不能归结成你的功劳啊，我毕竟不是他娘，他也不可能有精力日日缠着我。”
张三抓耳挠腮：“时间会给出答案，你就知道你冤枉了我，六月要飞雪啊。”
陶蓁继续往前。
张三不得已只得抓住阿井的胳膊，悄声向阿井求情：“我知道你娘子看重你，否则也不可能舍得在你身上花银子。你帮我说说，我真没骗她。”
阿井紧闭着嘴巴摆摆手，于沉默中拒绝他。
张三越发着急，“连你这个傻子都不愿同我说话啦？”
他只得拦在陶蓁面前，伸出四指赌咒发誓：“我若诓骗你，让我立刻掉袋子，什么长老都当不成！”
这咒下的有些重。
陶蓁知道，他最是以他的“五袋”身份为自豪，时不时就要挂在嘴边显摆。
能拿这个事情来发誓……她瞥他一眼：“那我再给你一个机会？”
张三“嘿嘿”一笑，连忙保证：“你放心，今儿晌午就带着青壮年去让你相看！”
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一院的血水。
陶蓁带着阿井和小满回到家中时，黄大娘和梳子已先一步回来。
一同前来的还有方夫子。
这位三十来岁的汉子今日有了自觉性，一大早就在农市正门前等待，也不去强调什么夫子身份，自觉做一身底层人士的短打扮。在黄大娘的鞭策之下，不但以一人之力将百斤重的生肉与活禽背回来，还将鸡鸭鹅都尽数宰杀。
陶蓁到家的时候，他正一脸惨白的坐在檐下歇息。
“哟，又来了？”陶蓁笑眯眯，“今日夫子是怎么个打算？我得先问清，免得您像昨夜一般摔了盘子离去，我一介贫家女还要向主顾赔罪。”
方夫子垂了脑袋，隔了几息才板着脸：“今日既来，便是要继续忍气吞声，好让你消了气。”
“哟，夫子果然是读书人，真真会话说，”陶蓁赞道，“‘继续忍气吞声’这六个字若让外人听到，还以为昨日我多么苛待了你。昨日不是你自己热心要帮我，反倒全帮了倒忙？忍气吞声的那个，合该是我才对。”
方夫子如鲠在喉，说不过她，将浮上心口的那团怨气用力咽下去，终于服软：“是我此前言语不慎惹恼了姑娘，此行皆是要向陶姑娘赔罪，望你大人大量，饶我一马。”
陶蓁又是一笑，“方夫子若做如此想，便是小看了山长将你放在此处的深意。所谓以人为镜可以明得失，山长对你寄予厚望，夫子同市井之人多多来往，才能更清的认识自己、提升自己呢。”
方夫子明明晓得她是在讥讽他，可一句反驳的话都说不出，半晌方拱手一揖，跟着黄大娘拔鸡毛去了。
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张三这回积极的很，说晌午到，实则未时就站到了巷口的两棵柳树前。
他破天荒的换了一身干净衣裳，洗净了脸，带着个十六七的少年敲开了门。昨日提溜的那串贵重点心到了少年的手中，显出少年是前来真心寻活儿的。
彼时阿井正在坐月子，呸呸，不是。
是在静养。
只他这静养的开端，同坐月子区别不大。
在自个儿房里饭来伸手、水来端碗，旁边还有个小满在陪聊，让他“坐月子”的日子不无聊。
因着他为了一口包子被陶蓁下了禁言令，小满同他玩的是一个“你比划我猜”的游戏，两个人不亦乐乎。
陶蓁一点乐不起来。
缺了阿井的时候，真真显出他的价值来。
没有一个人烧火烧的像阿井这般合适。
陶蓁要煮肉，初初是要将肉焯水。凉水下肉，再大火将水煮开，撇去浮沫。
这个大火的力度就是真真要大，好节省时间。
然而梳子去烧火，三口大锅迟迟不见冒烟。
好不容易水开，焯了肉，冲洗干净后再捞进卤汁里，继续大火煮。
这个大火便不能太大，属于一个略略收敛的火力。否则肉食外皮被煮裂开，模样就不够好看。
此次换黄大娘烧火。黄大娘几把柴塞进去，卤汁哗啦啦冒了泡，不多时鸡皮就被煮裂开，差了卖相。
待大火将卤汁煮开后，再煮一阵肉食，便要收成文火，等着慢慢炖，要用炭灰稍稍埋一埋旺盛的炭火。
陶蓁决定亲自上阵，一铲子灰埋下去，火苗登时被压死。
三位女将齐齐败退，陶蓁便相信，这世上真有“天赋”这码事。最难能可贵的是，拥有此天赋的还是个傻子。
看看，当老天关闭一扇门的时候，必定要为这个人心软开一扇窗。
阿井就是这个幸运儿。
张三到来的时候，正正巧是陶蓁暂且失了阿井这员猛将，正满心烦躁的时候。
瞧见张三身边的清瘦少年，明白是他带过来相看的备选帮工，她第一个要求便是：“先去烧一锅热水。”
少年出手，青烟滚滚。
一院子的人捂着口鼻咳嗽。
阿井房中，小满趴在窗沿上，一边咳嗽一边道：“呀，他不如你呢。”
阿井原本是一脸的担忧，万一真的来了个人比他强可如何是好。
现下虽也被熏的流眼泪，提在嗓子眼的心却欢喜的放了下去。
滚滚青烟将邻人胡婆子吸引进来，“咋啦？起火了？”她只当陶家又着了火，转头就冲出去，向躲在拐角的梁公子打手势：快，表现的机会来啦！
待要再进去时，院门却“哐当”一声紧闭，是张三掩了门，要将这丢人的一幕关在小小院落中，免得被外人瞧了去。
他冲着院门喊了一声“好着呢，别添乱”，回了院里，暗暗瞪了少年一眼。
少年一脸的忐忑。
张三只得一边帮着扇走烟尘，一边帮着挽尊：“他不常烧火，不擅长这个也正常。他的强项是……强项是……”
他对这少年所知寥寥，胳膊肘暗暗捣一捣他，“自己说。”
少年往前迈出一步，略一思忖，便倏地腾空，来了几个连环鹞子翻身，干脆利落。引得在阿井房里玩游戏的小满跳在窗棂前拍着小手，捧场的喊了声“好！”
叫完“好”，转首同阿井道：“惨啦，你不会这个。”
阿井不由嘟了嘴唇，眉头紧锁，用力盯着他的潜在竞争对手，却并没有将少年盯的摔个大屁墩。
少年稳稳落地，满怀期待的看着陶蓁。
陶蓁正在院里忙活着，和黄大娘、梳子一起晾晒存储的佐料干货。
方才一阵青烟滚滚，在佐料上落下许多黑灰，黄大娘嘟嘟囔囔将张三骂了好一阵，指使着方夫子来回换着湿帕子，要先将黑灰拭净。
陶蓁停了手底下的活儿，问少年：“就只会翻跟斗？我这也不是马戏团呀。”
“还会耍刀剑。”他忙拿起边上的扫帚充作刀剑，刷刷刷几番劈砍，期间混杂着腾挪转移，倒是有模有样。
待收了势，张三忙问：“如何？你这里多个会点腿脚功夫的娃儿，若有人去你摊前捣乱，指使他出去准没错！”
陶蓁不置可否，继续问：“还有什么本事？我也不是请打手。”
少年傻了眼，转头看张三。
张三只好提点他：“嘴皮子不是挺溜的？怎地到了陶娘子这里却又成了鞠嘴葫芦？”
少年一下子反映过来，往陶蓁面前一站，当即招呼：“这位客官进来尝尝我家的卤味，卤鸡、卤鸭和卤鹅，样样都是香喷喷，价钱一点也不贵，保你吃的笑哈哈。”
“哦？”陶蓁问，“真的有你说的那般好吃？不好吃我可不给银子哟。”
少年一怔，一时不知该如何回应，想了想方一扫帚横在她面前，佯装怒极：“吃了便要给银子，胆敢赖账，问问我手中的这把剑答不答应！”
到了此时，陶蓁面上终于显现淡淡笑容，“叫什么名字？多少岁？家中是做什么的？”
少年规规矩矩回答：“小的名周小鱼，今年十六，家中世代务农。因家中贫寒，要攒银子娶媳妇儿，才出来寻活儿干。”
陶蓁点点头，这回却是看向张三：“人再好我也不能收，我这处是吃食买卖，帮工得信得过才成，否则来个人一把耗子药丢进水缸里，那得吃死多少人。现下的黄大娘同梳子，与我是同村，这我才信得过。”
张三苦了脸：“你这还是不信我呀。”
他向周小鱼使眼色：你自己再想想法子呀！
周小鱼哪里想到她招个帮工这般谨慎，一时半会再也想不到好点子，傻呆呆站在原处，看得卧房窗户边的阿井心中暗爽。
小满悄声道：“他要是说他是洗衣大王，我阿姐一定中意他。”
他的背叛立刻招来阿井的嘟嘴。
他忙又宽慰他：“等他来了，让他给我们都洗衣裳，还有我的袜袜和你的小裤衩，这下高兴吗？”
阿井想要高兴，可想到这周小鱼还会一手漂亮的翻跟斗，恰恰自己不会，便无法完全敞怀。
此时黄大娘正端着簸箕从后厨出来，里面盛着小半簸箕红艳艳的茱萸果子，“这茱萸真买不到了？就剩下这么些，最多七八日的量。”
陶蓁叹口气：“真没了，我去沿途的医馆都问过，原本有条船运了半舱，可恨被漕帮扣留，不知多久才能放行。”
黄大娘张嘴便骂：“缺德的货，让这些漕帮的人各个生儿子没腚眼。你此前万般不愿同那什么二牛有牵扯，可见是对的。这些狼今日对你笑，说不定明日就思量着吃了你。”
张三同周小鱼听罢，不由互相对视一眼，又移开了目光。
周小鱼看着黄大娘将剩下的那点茱萸当个宝一般，手持帕子一颗一颗去擦拭，他脑中忽然亮堂，连忙道：“我有法子，能寻来着茱萸！”
一院的人都看向他。
陶蓁将他定定看了好几眼，方眯着双眸道：“你莫告诉我，你是从漕帮来的，识得漕帮的人？”
周小鱼的心在胸腔里猛地一跳，不敢看她的眼睛，转去盯着梳子发髻上的一支桃木簪子，“我有亲戚在船上当船工，船上大货不容易丢，小货最看不住。茱萸什么的，说不定我就能替东家弄来几十斤。”
几十斤还是小货……这海口夸的。
张三忙趁热打铁：“给孩子一个机会，他真的可靠，我用五袋长老的名义担保。”
陶蓁思忖两息，终于同周小鱼道：“且先看看你的能耐。”
周小鱼长长吁了口气。
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外头一时起了风，两棵柳树随风轻摆。
绕过柳树一直往前，直到拐进大路，瞧见马路牙子上蹲着的个刀疤脸汉子，周小鱼同张三终于住了脚步。
“如何？”庞二牛盯着周小鱼。
小鱼摇摇头，又道：“帮里扣下的那艘船上有茱萸，她正需要。我若能弄来几十斤，应该能跟着她。”
庞二牛咬唇想了想，“问题不大，我去想法子。”
张三在一旁帮腔，“陶姑娘虽说不好说话，可一旦应承了事情，就一定会兑现。”
“此事还要多谢张三兄的撮合，”庞二牛现出些释然的微笑，将张三昨日去寻他时就说过的假话又拿出来说上一回，“若不是陶尚书当年对我爹有恩，我爹一个月前托梦让我报恩，我也不至于总是去寻陶姑娘，未成想却将她吓退。好在张三兄出了这个法子，我能不露面，而由这小兄弟替我保她平安。纵然以后遇上了硬茬，还有我。如此安排，想来我那老爹在九泉之下也能心安，不会再托梦来骂我不孝。”
张三拱手：“好说好说，我便是知道你一心要报恩，不会害她，才会出此法子。左右你莫轻易再去寻她，陶家家世到底是偏向官府，她若同你相熟，陶家先祖反而要动怒。”
一时天色像是要下雨，狂风大作。
两厢相互告了别，就地分开。
周小鱼跟在庞二牛身边，问他：“我真要跟去陶姑娘那头？”
庞二牛点点头，“这个法子最好不过，你年岁还小，正好借此机会脱离漕帮，你阿姐也能放心。你再趁机盯着陶姑娘，万一有二当家的消息，我们近水楼台先得月，当即就能绑了人。”
“我打听过，像陶姑娘那种小摊，帮工一个月不过两三钱。”小鱼在漕帮一个月也不过两钱的工钱，可私下里能分到的外水却多，他舍不下那份银子。
“我们缺的不是小钱，是大钱。”庞二牛清醒的很，“在漕帮一个月便是给你十两，你不吃不喝干满十年，才能攒一千两，离你阿姐的身价远的很。可她能不能熬到那一日？”
周小鱼一下子沉默了。
阿姐要能熬得住，他哪里用这般着急。
青楼里的老鸨子和打手，没有哪个不是吃人肉的。还有那嫖｜客，花样百出，以为有两个臭银子，把女人不当女人。
若不是阿姐所在的青楼里，背后东家和老鸨子背景极硬，他和庞大哥不敢出手，否则他们早带着阿姐跑路了，哪里能这般一日日等下去。
“好，”他道，“二牛哥尽快去寻茱萸，我们早监视，早早寻见二当家，早动手。”
风倏地敛去，天上一阵惊雷，雨点子噼里啪啦打下来。
远在陶家所赁院落的一间卧房里，“坐月子”的阿井于昏睡中，猛地打了个冷战。
作者有话要说：二更，明天见。还欠一万字，慢慢还。
